Прелюбодеяние, убийство, чревоугодие, симония – эти и многие другие грехи приписывались Иоанну XII, самому молодому папе в истории Римско-католической церкви. Он взошел на Святой престол 16 декабря 955 года в 18 лет (по другим данным, ему было чуть больше 20-ти). Его правление Римской церковью ознаменовано вопиющей безнравственностью, а также отмечено решением, ставшим судьбоносным для истории всей Европы.
Октавиан Тусколо — будущий папа Иоанн XII — был сыном герцога Сполето, римского сенатора и консула Альбериха II. В 932 году он устранил всех своих соперников (среди которых были его мать, брат и отчим) и получил власть над Римом. Альберих полностью контролировал Святой престол и надевал папскую тиару на подчиненных ему людей. Под конец жизни он решил передать и светскую, и духовную власть над Римом своему сыну. При восхождении на престол Октавиан принял имя Иоанн, став, таким образом, первым в истории Римским Папой, сменившим имя во время избрания (некоторые исследователи полагают, что впервые другое имя взял папа Иоанн II, правивший в VI веке).
Историкам почти не известно, чем занимался Октавиан до того, как сделался Папой Римским. В одной из редакций сборника деяний Римских Пап Liber Pontificalis говорится, что Октавиан был кардиналом-диаконом римской диаконии Девы Марии и служил в базилике Санта-Мария-ин-Домника. По восхождению на престол папа предпринял попытку расширить подчинявшиеся Риму территории на юге. Его военные походы не имели успеха, а контроль над важным портовым городом Салерно и вовсе потерян. Неудачи на поприще воителя не обратили молодого папу к духовным поискам. Наоборот, вернувшись в Рим он предался разгулу и разварту.
Как пишет Стендаль в своих «Прогулках по Риму», «…папа Иоанн XII осквернил себя кощунством, убийствами и кровосмешением… все красивые женщины Рима принуждены были бежать со своей родины, чтобы не подвергнуться насилию… Латеранский дворец, некогда бывший убежищем святых, стал местом разврата, где Иоанн содержал, вместе с другими женщинами веселых нравов, в качестве собственной своей супруги сестру наложницы своего отца». Не ограничиваясь этим, папа «пил за здоровье дьявола, призывал демонов Юпитера и Венеру, чтобы они помогли ему в азартных играх».
130-й Папа Римский был уже далеко не первым папой, который плевать хотел на свои священные обязанности. Целый ряд «наместников бога на Земле», предшествовавших Иоанну, предавался блуду. С 904 года в Риме длился период так называемой порнократии, когда папский престол занимали либо любовники легконравных представительниц аристократической семьи Теофилактов, либо сластолюбивые ставленники Альбериха II.
Помимо купания во всякого рода удовольствиях, папа Иоанн XII продолжал заниматься внешней и внутренней политикой, однако получалось у него из рук вон плохо. Под его началом Рим, давно позабывший о былом величии, пришел в еще больший упадок. Городские налоги шли на удовлетворение папских потребностей в сфере азартных игр и сексуальных утех. Слабость позиций Вечного города немедленно почуял жестокий и коварный король Беренгар II Иврейский, который в 959 году захватил герцогство Сполето и стал грабить папские земли к северу от Рима.
Так как у Иоанна XII недоставало военной мощи, чтобы защитить себя самостоятельно, ему пришлось искать поддержки у одного из самых влиятельных государей того времени — короля Германии, герцога Саксонии и Франконии Оттона I. Последний быстро разбил силы Беренгара и практически беспрепятственно вошел в Рим в январе 962 года. Оттон, давно мечтавший восстановить империю Карла Великого, получил в благодарность от папы корону Священной Римской империи. «Так самый презренный из всех понтификов, — едко замечает историк Джон Норвич, — восстановил империю Карла Великого, которой было суждено просуществовать по меньшей мере девять с половиной столетий». Действительно, в угоду моменту, желая извлечь прибыль из благосклонности Оттона, Иоанн XII помог основанию Священной Римской империи, великой державы, распавшейся только в результате наполеоновских войн.