Византийская империя прославилась в истории как богатое, влиятельное и могущественное государство, ставшее светочем цивилизации для окружавших ее народов. Наряду с распространением христианства на территории Восточной и Центральной Европы усиливалось культурное влияние царства Ромеев. Флагманами просвещения и процесса усиления Империи стали образованные люди, среди которых были знаменитые Кирилл (Константин) и Мефодий. Как и во все времена центром науки и культуры в Империи оставалась ее столица – Константинополь. Именно в этот город стекались амбициозные молодые люди из Европы и Азии для того, чтобы, получив достойное образование, занять важное место в иерархии государственных должностей.
Вопреки расхожему мнению, образование в Византии было преимущественно светским. При наличии финансовых возможностей и желания получить его мог кто угодно. Уникальность Византии заключалась в том, что это было единственное в истории Средневековья государство с широкими социальными возможностями для выходца даже из самых низов общества. Крестьянин из деревни, конюх, оруженосец или простой монах мог дослужиться до командующего гвардией, патриарха, а иногда даже стать императором. Именно это, к примеру, произошло с первым царем Македонском династии – Василием I Македонянином (867-886), предшественник которого, Михаил III (842-867), учредил в столице «кузницу кадров» высшего образования – первый в истории Европы полноценный университет.
Датой его основания принято считать 855-56 гг. По приказу императора и его влиятельного дяди кесаря Варды в Империи появилось первое настоящее высшее учебное заведение. Официально оно называлось Пандидактерион (Πανδιδακτήριον), что с греческого языка переводится как «место, где обучают всему». Однако сегодня более популярно другое название – Магнаврский университет. Такое наименование появилось благодаря Магнаврскому дворцу, на территории которого и было учреждено высшее учебное заведение. Само название «Магнавра», вероятно, произошло от латинского Magna Aula (Большая Зала). Здание было расположено на востоке от главной площади Константинополя. Именно здесь проходило обучение молодых людей основополагающим дисциплинам – философии, риторике и праву. Университет выпускал ведущие профессиональные кадры Империи – чиновников, военных, дипломатов.
Первым «ректором» университета стал ученый Лев Философ, более известный как Лев Математик. Известное нам сегодня слово математика происходит от греческого «матэма» (др.-греч. μάθημα – наука, знание). Математиками в Византии называли людей, сведущих в точных науках – в частности, в механике и геометрии. Лев завоевал славу великого изобретателя - ему приписывают создание светового телеграфа (системы сигнальных башен), а также легендарных статуй-механизмов: поющих и порхающих птиц, рычащих львов, приводимых в движение при помощи воды. Именно он стал учителем будущего ученого и патриарха Фотия, а также просветителей Мефодия и Кирилла – создателей славянской азбуки.
Благодаря Льву, его ученикам и студентам университета, которые, выучившись, становились преподавателями, до наших дней дошли многочисленные рукописи древних авторов – Евклида, Пифагора, Платона, Аристотеля. Сам Фотий собрал у себя огромную библиотеку из произведений античной литературы и на ее основе написал свое собственное – «Мириобиблион» (др.-греч. Μυριοβίβλιον – десять тысяч книг), представляющее собой антологию кратких содержаний множества прочитанных им сочинений. Именно Фотий одним из первых в Византии заговорил о теории шарообразности Земли, выступив против общепринятой геоцентрической системы Клавдия Птолемея. За большую любовь к греческим древностям византийский ученый зачастую получал прозвище «Эллин» (др.-греч. Έλλην – грек или язычник).
Магнавра представляла собой место, в котором тесно переплелись вера и наука. Основой учебной программы университета стала теория о Семи свободных искусствах (septem artes liberales) и состояла из двух кругов дисциплин: тривиума (лат. trivium — «трехпутье»), и квадривиума (лат. quadrivium — «четырехпутье»). Тривиум включал в себя грамматику, риторику и диалектику; квадривиум – арифметику, геометрию, астрономию и музыку. Изучив их, выпускник становился ученым-универсалом, способным решать задачи в разных сферах научного знания.
Историю университета после XII в. трудно проследить. Вероятно, он пережил разгром Константинополя в 1204 г. участниками Четвертого Крестового похода и просуществовал вплоть до падения Византии в 1453 г. Во времена династии Палеологов, последней из всех (1261-1453), образование было полностью переведено на церковную основу. На этом история светской образованности в Империи закончилась. Однако наследие Магнавры сохранилось в веках. Существовавшие в Пандидактерионе принципы разделения наук и виды их преподавания (лекции и семинары), легли в основу образовательной программы первых университетов Европы – в Болонье, Оксфорде, Париже и дошли до наших дней.