За окном еще не рассвело, когда в дверь нашей комнаты кто-то постучал. Боги, кого вы прислали в столь темный час?
- Откроешь? - сонно спросила я, не делая ни малейшей попытки выбраться из-под одеяла. Кто бы знал, как хочется спать. Это еще ребенок не родился, страшно представить, что будет потом.
- Разумеется, - Крэй тут же вскочил на ноги, словно и не спал вовсе, и открыл дверь. Конечно, кто же это еще мог быть?
- Неро? - я подтянула одеяло как можно выше.
- Простите, что пришлось разбудить, - друг выглядел смущенным. - Рэйчел, тебя вызывает шеф.
- В пять часов утра? - возмутился Крэй. Хотя, возмутился, это еще мягко сказано.
- Крэй,.. - многозначительно произнесла я, надеясь, что это хоть немного его урезонит.
- Ей через три месяца рожать, а вы имеете наглость вытаскивать ее из постели до рассвета? - игнорируя меня, продолжил он.
- Неро, что случилось?
- Плохие новости, - мысленно ответил он. - Шеф все тебе расскажет.
- Хорошо. Я буду через пять минут.
- Простите, - извинился Неро, бросая насмешливый взгляд на Крэйя, и вышел из комнаты, давая мне возможность одеться.
- Нам надо было переехать в поместье, - буркнул Крэй, когда за вампиром затворилась дверь.
- Все хорошо, я уже выспалась. А шеф не стал бы вызывать меня в пять утра, если это не было бы важным делом.
- Когда родится ребенок, мы уедем подальше от школы и, наконец-то поженимся.
Я промолчала. Вопрос о свадьбе был вечным камнем преткновения в наших отношениях. Я безумно любила Крэйя, он был моей второй половинкой, о чем свидетельствовала латрия, кровная связь между нами. Нам через многое пришлось пройти вместе и теперь, когда под сердцем я носила нашего ребенка, свадьба стала бы более чем логичным продолжением отношений, но...
Все произошло слишком быстро. Еще совсем недавно я была боевым старшим страмаром и боролась с ослепленным жаждой крови вампирами. Это стоило многого - жизни дорогих мне людей, а, главное, мне пришлось убить собственного отца и отдать мать в руки страмарского правосудия. Я не могла поступить иначе - именно они стояли за ослепленными. Мне пришлось пройти через боль и страхи, но тогда, когда моя жизнь висела на волоске, я чувствовала себя гораздо счастливее и свободнее, чем теперь.
Теперь мне казалось, что я потеряла себя. Я больше не страмар и никогда им не стану вновь. Впереди лишь спокойная семейная жизнь и роль инструктора в школе. Готова ли я к этому? Не уверена. А хочу ли?
Игнорируя реплику Крэйя, я поднялась с кровати и натянула на себя платье. Краситься и причесываться времени не было, и я ограничилась лишь тем, что стянула волосы в хвост.
- Тебя проводить? - хмуро спросил он, явно не одобряя мои действия.
- Не стоит. Лучше ложись в кровать. Я скоро буду.
- Хорошо.
Стараясь не шуметь, я вышла в коридор и закрыла за тобой дверь.
- Пошли?
- Неро, ты меня напугал. Да я чуть не родила!
- Прости, я не хотел, - рассмеявшись, извинился вампир. - Я тоже буду присутствовать при разговоре.
- Что случилось? - вновь спросила я.
- Всему свое время, малышка. Всему свое время.
Мы поднялись по лестнице и направились в кабинет шефа. Сколько раз я шла этим путем? Не сосчитать.
- Наконец-то, - вместо приветствия сказал Шон, увидев нас с Неро. - Садитесь, разговор будет не из приятных.
Чувствуя себя провинившейся школьницей, я присела на кожаный диван.
- На лишние слова нет времени, так что начну с главного - Маргарита будет казнена. Королева Валерия вчера подписала соответствующее распоряжение. Мне жаль, Рэйчел.
- Все в порядке, - каким-то чужим голосом ответила я. Конечно, я с самого начала полагала, что матери не простят того, что она натворила, и не дадут возможности искупить вину, но все же...
- Не в порядке. Это правда, что, уже, будучи вампиром, мать отдала тебе свою серебряную цепочку?
- Да, но какое дело она имеет к казни? - не поняла я.
- Согласно правилам, если вампир отдает страмару, пусть даже бывшему, серебряную вещь, он передает ему право вершить свою судьбу.
- И что это значит?
- То, что именно ты должна ее казнить.
- Что?! Вы в своем уме? - я вскочила с дивана. В живот и поясницу отдало болью. - Вы хотите, чтобы я убила свою мать?!
- Таков закон, - строго произнес Шон.
- Мне плевать на закон. Я не буду делать это.
- Будешь. Это не мой приказ, а королевы. И ты его исполнишь, - не терпящим возражения тоном ответил он. - Казнь состоится сегодня в двенадцать дня. Так решил королевский совет.
- Они знают, что я беременна? - ухватилась я за последнюю соломинку.
- Знают. Но это ничего не меняет. Закон суров, но это закон.
- Неро!
- Прости, малышка, я ничем не могу помочь. Они вообще ничего не хотели говорить тебе до самой казни.
- Где она состоится?
- Во дворе школы. Маргарите было позволено выбрать место, и она решила, что хочет уйти из жизни именно здесь. Мне жаль, Рэйчел.
- Что вы вообще можете понимать? - огрызнулась я и, не дожидаясь разрешения, покинула кабинет.
Меня била нервная дрожь. Убить свою мать... Они в своем уме? Как я вообще могу это сделать. Со Змеем все было иначе - я никогда не знала его как отца, в моих глазах он был лишь сумасшедшим убийцей.
Мама... Даже после всех жестоких признаний, я продолжала ее любить. Да, она никогда не испытывала ко мне ответных чувств, но как же талантливо их изображала... Благодаря ей, я стала той, кем я есть - старшим страмаром... Но я не страмар, больше. Черт!
Я не пошла в нашу с Крэйем общую комнату, чувствуя, что не в силах отвечать на его расспросы, вместо этого я направила в свою старую комнату, в которой жила, будучи страмаром. Ключ, как и всегда, лежал под входным ковриком, и, отворив дверь, я вошла внутрь. Здесь все выглядело по-старому, и на меня вновь напала ностальгия.
Кто бы знал, как я скучала по страмарской жизни, по самой себе. Сейчас я чувствовала себя абсолютно потерянной. Ничто не приносило радости, даже присутствие Крэйя, и я не знала, как это изменить. Ощущая себя совершенно разбитой, я прилегла на кровать и тотчас заснула.
Когда я проснулась, то часы уже показывали без пяти одиннадцать. Пора. В шкафу я без труда нашла черные джинсы и черный вязанный свитер с высоким воротом - официальную форму старших страмаров и инструкторов. Всегда свободный свитер теперь плотно обхватил живот, вызывая небольшой дискомфорт. Ничего. Это меньшее из зол. В ящике стола я хранила, как запасной вариант, кол, который и взяла с собой - мне не хотелось, чтобы моего серебряного кинжала коснулась кровь матери.
Вот и все.
В школьном дворе собрались буквально все, начиная от младших страмаров и заканчивая представителями королевского двора при школе. Один из них, Уильям Крэшбери, стоял на открытой террасе и зачитывал приговор.
- Пошли, подойдем поближе, - послышался знакомый голос. Обернувшись, я увидела Неро. Не дожидаясь моего ответа, он взял меня за руку и сквозь толпу мы протиснулись к террасе.
- ... И статья сорок пять, - продолжал свою речь Крэшбери. - Таким образом, на совести Маргарита Уэст убийства семидесяти трех человек и пятнадцати страмаров. По ее вине были насильно обращены в ослепленных свыше сорока вампиров, часть которых все еще находится на свободе. На основе всего вышесказанного, королевский суд во главе с королевой Валерией издал постановление о казни Маргариты Уэст. По воле заключенной, казнь будет осуществлена ее дочерью Рэйчел Уэст. Так же, согласно страмарским законам, все ее имущество, имущество ее покойного мужа Эммануэля Саржи, известного как Змей, и имущество уничтоженных ими вампиров переходит в наследование Рэйчел Уэст.
- Это же миллиарды!
- Неро...
- Прости, малышка, - смутился вампир. - Без пятнадцати. Ее должны уже привести.
Словно в подтверждение его слов, школьные ворота открылись, и во двор вошла процессия, состоящая из матери и пяти старших страмаров, окружающих ее.
Даже после долгого заключения мать выглядела великолепно. Она шла с высоко поднятой головой, не пряча ни от кого спокойного властного взгляда. Наверное, именно так королевы средневековья всходили на эшафот. Она действительно больше всего походила на королеву в окружении телохранителей, нежели на приговоренную к казни. На ней было надето темно-синее шелковое платье с длинными рукавами и юбкой до земли. Темные волосы уложены в высокую прическу, украшенную шпильками с горным хрусталем - еще одна дань страмарским традициям - последний день жизни должен быть самым прекрасным, даже если ты осужденный на смерть вампир.
Движения матери были наполнены необъяснимой торжественностью. Казалось, Маргарита упивается всем происходящим. На ее губах замерла насмешливая улыбка. Процессия пересекла школьный двор и остановилась возле веранды.
- Вам предоставляется последнее слово, - обратился Крэшбери к матери и отошел в сторону, подпуская ее к микрофону. Маргарита смерила его презрительным взглядом, однако не отказалась от предложенного.
- Я ни о чем не жалею, - ее мягкий голос наполнил весь двор. - Все, что я сделала, было продиктовано моим сердцем. Я всегда была верна тому, во что верила. Я была идеальным боевым страмаром, преданной женой и беспощадным вампиром. Я всегда получала то, что хотела - славу, мужчин, власть. Даже то, что моя дочь стала вампиром и ждет холодного ребенка, - она усмехнулась. - Но самое главное я получу вместе со смертью. Как только мои глаза закроются навсегда, созданный мной со Змеем механизм придет в действие. Ослепленных гораздо больше, чем вы думаете, и они не простят вам моей смерти. И каждый убитый ими будет умирать с моим именем на губах. Ничто не спасет вас. Ничто не остановит их. Никогда, - она резко оборвала речь и спустилась вниз с веранды.
- Малышка, успокойся, - моего плеча коснулась теплая ладонь Неро.
- Что?
- Тебя всю трясет.
- А я и не заметила. Где Крэй?
- Шон попросил его присоединиться к караулу - мы боимся, что кто-то из ослепленных проникнет на территорию школы, пытаясь спасти Маргариту.
- Он должен быть рядом со мной, когда мне нужна его помощь, - взорвалась я.
- Я буду вместо него, - пообещал вампир.
- Мисс Уэст, пожалуйста, поднимитесь к нам, - позвал меня мистер Крэшбери.
- Все хорошо.
- Ну конечно.
Чувствуя на себе сочувствующие взгляды толпы, я поднялась на веранду. Когда-то давным-давно, когда Маргарита еще не была вампиром, во дворе школы проходила казнь теневика - свободного страмара, который предоставлял вампирам информацию о засекреченных страмарских объектах. Тогда мы с матерью вместе присутствовали на казни, и теперь я знала, что именно должна делать. Вот ирония.
Взяв у Крэшбери веревку я подошла к Маргарите.
- Мы можем идти, мисс Уэст? - страж многозначительно покосился на мой живот.
- Не стоит нарушать традиции, - горько ответила я. Подумать только! Еще совсем недавно, ни у кого бы не возникло подобного вопроса. Кто-нибудь, верните обратно мне мою жизнь.
Стараясь не смотреть в глаза матери, я обвязала вокруг ее тела веревку, затянув, так что бы даже приложив все усилия, Маргарита не смогла бы избавиться от нее.
- Неплохая глава для нашей истории, верно Рэйчел?
- Это не глава, а эпилог, - прошипела я в ответ. Даже перед смертью Маргарита оставалась непобежденной королевой ослепленных.
- Нет, Рэйчел, это совсем не конец, это только начало, - усмехнулась она.
Я сделала шаг назад и вытащила кол.
- Да искупятся мои и твои грехи. Аминь.
Прошло так много времени с того момента, когда я в последний раз убивала вампира, но тело ничего не забыло. Кол с треском прошел между ребер и вонзился в сердце, разрывая его на части. Глаза вампирши расширились от боли и страха и, почти сразу же, закрылись. Но прежде, чем Маргарита навсегда покинула этот мир, она успела шепнуть последнее:
- Началось.
Что именно началось, я поняла через мгновение.
Школьные ворота, через которые совсем недавно вошла процессия, внезапно распахнулись, и во двор ворвались ослепленные. Ни в Бордо, ни в поместье Ковари я прежде не видела столько ослепленных вампиров сразу.
Паника охватила собравшихся - младшие страмары и ученики рванулись в сторону школы, инструкторы и старшие страмары, наоборот, к воротам. Никогда прежде ослепленные не нападали на школу, и даже я, находясь в гуще событий, не верила тому, что видела. Вырвав кол из груди Маргариты, я бросилась на помощь страмарам. А помощь им требовалась - ослепленных было вдвое больше. Жаль, что я не взяла кинжал.
Первого ослепленного я убила еще до того, как он понял, что я атакую, впрочем, это не делает мне чести - я нанесла удар со спины. Этому трюку не учили в школе, считая его слишком грязным и вместе с тем сложным, однако в бою нет места чести, если на карту поставлена жизнь тех, кто не способен сам за себя постоять.
Крэй и Неро прикрывали вход в школу, не позволяя ни одному холодному ворваться внутрь. Шон и старшие страмары заняли позицию у ворот, не давая врагам бежать, инструкторы и старшие ученики рассредоточились по двору. Им-то я и решила помочь.
Хотя сражение давно стало чем-то вроде рефлекса, тело все же подводило меня, и причиной были отнюдь не месяцы без тренировок, а беременность. Мне банально не хватало кислорода. Как следствие мышцы моментально налились усталостью, а перед глазами все начало темнеть. Я всего лишь на миг потеряла контроль над ситуацией, но этого мига было более чем достаточно для ослепленного.
Острая боль пронзила мой живот, и я буквально рухнула на землю. Но прежде, чем вампир нанес следующий удар, кто-то, возникший будто из-под земли, вонзил в его сердце кол.
Прежде, чем потерять сознание, я успела почувствовать, как все тот же некто поднимает меня на руки и несет прочь со двора.
© Энди Багира, 2012 г.