Эмма проснулась, когда нежный луч утреннего солнца коснулся ее лица. Она сладко потянулась и улыбнулась. Как же все-таки хорошо, когда ты дома одна и можно делать все, что захочешь. Родители уехали на несколько дней, и девушка чувствовала себя свободной и счастливой. Она вышла во двор, залитый солнечным светом и теплом, и радостно засмеялась, глядя на красоту окружающего пейзажа. Но, когда ее взгляд остановился на темном пятне виднеющегося вдалеке леса, ее сердце вдруг сжалось от щемящей тоски. Она вспомнила, как два года назад ее младшая сестра Элиза ушла в этот лес и больше не вернулась. В этот лес было запрещено ходить, потому что никто оттуда не возвращался. Потому его и назвали Запретным лесом.
Настроение было испорчено, хотя Эмма старалась больше не думать об этом и даже не смотреть в сторону этого леса. Она вышла в сад, полюбовалась цветами, потом как неприкаянная бродила по двору, по дому. Даже не осознавая того, что она делает, стала собирать узелок, положила немного еды, выбрала на кухне острый небольшой нож, налила в отцовскую фляжку воды. Внутри нее неуклонно зрела твердая решимость пойти на поиски сестры.
Она осознала это уже на подходе к пугающе темному, густому лесу. Остановившись, Эмма почувствовала, как по спине пробежал холодок. На память приходили ужасные истории, связанные с этим страшным лесом. Но желания вернуться домой не было. Она вспомнила тот день, когда последний раз видела Элизу, уходящую в сторону леса. Ей было тогда восемь лет, она еще не понимала, что такое запрет, просто захотела поиграть в лесу. Перед глазами стояла ее худенькая удаляющаяся фигурка на тонких ножках. На глазах у Эммы выступили слезы. Она очень любила сестру. Где она сейчас, что с ней? Неужели она погибла в этом ужасном лесу? Никто не возвращался из этого леса. Рассказывали, что там живут ужасные чудовища. Иногда с той стороны доносились отдаленные, тихие, леденящие душу звуки. Люди боялись даже близко подходить к окраине этого леса, да и никакого входа в лес не было видно. Где же здесь вход? Сплошные густые заросли, переплетения сухих веток, корней, паутины…
Вдруг Эмма услышала тихий манящий голос, как будто кто-то ее позвал. Преодолевая страх, она пошла в ту сторону и увидела тропинку, которая вела вглубь леса. Уговаривая себя, что ей не страшно, что она уже взрослая, девушка делала один за другим шаги по этой тропинке. Разве можно бояться в семнадцать лет? Каково же тогда было Элизе, если взрослому человеку здесь страшно? Никогда бы не подумала, что такое возможно – пойти одной в Запретный лес. Тропинка постепенно как бы растворилась, и Эмма оказалась в густых зарослях. На плечи неожиданно навалилась неимоверная усталость, но девушка продолжала продвигаться вперед, пока перед ней не открылась небольшая полянка. На ней Эмма увидела дерево с красивыми красными плодами, похожими на яблоки. Она, подумав, что это может придать ей сил, съела несколько плодов. И вдруг к ней пришло ясное осознание того, что она окончательно заблудилась в этом темном лесу. Одновременно она ощутила в себе какую-то силу и уверенность, что ей удастся выбраться отсюда. Но прежде всего нужно узнать хоть что-нибудь об Элизе. Страшная легенда Запретного леса уже не так сильно пугала Эмму. Здесь тоже можно выжить, ведь в этой непроходимой чаще скрываются не только злые, но и добрые силы. Девушка еще ничего не знала о четырех стражах этого леса, но каким-то шестым чувством ощущала их присутствие.
Немного успокоившись, Эмма присела на траву, достала еды и воды из своих припасов. Подкрепившись, не заметила, как задремала на некоторое время, но полноценно поспать не удалось. Во-первых, было холодно, а во-вторых, ее не покидала тревога. Сейчас день, и свет немного пробивается сквозь кроны деревьев, но ночью будет совсем темно. Нужно искать хотя бы какой-то подходящий ночлег. Эмма хотела встать, но с ужасом обнаружила, что не может даже пошевелить ногами – от стоп до колен они были опутаны какими-то странными корнями. Хорошо, что взяла с собой нож. Не без труда перерезав эти корни, Эмма убедилась в том, что необходимо искать более безопасное место. Тем более, что в чаще леса она увидела чьи-то горящие глаза, смотревшие на нее недобрым взглядом. Страх опять пронзил ее с головы до ног, но взяв себя в руки, девушка решительно стала пробираться сквозь чащу, уходя в сторону от этих злых горящих огоньков.
Идти было трудно, иногда приходилось пускать в ход нож, разрезая лианы, пучки переплетенных ветвей, но усилия не оказались напрасными. Через несколько часов, уже ближе к вечеру девушка увидела впереди старенькую покосившуюся избушку. Запах дыма, исходивший из трубы, говорил о том, что здесь кто-то живет, и хозяин, скорее всего, находится дома. Эмма была готова на все, она так устала, что скорее обрадовалась, чем испугалась. Тем не менее, она не сразу решилась подойти поближе. Кто может жить в этом странном лесу? Какое-то время в ней боролись противоречивые чувства. Конечно, она понимала, что ей все равно придется постучать в дверь и попроситься на ночлег. Не оставаться же спать на холодной земле, чтобы ее опять опутали какие-нибудь корни или что-то еще пострашнее.