Геракл - сын Зевса и Алкмены (жены Амфитриона). Он появился на свет в Фивах, с самого рождения демонстрировал необыкновенную физическую силу и храбрость, но при этом из-за враждебности Геры должен был подчиняться своему родственнику Еврисфею. В юности Геракл обеспечил родному городу победу над Эргином. В припадке безумия он убил собственных сыновей, а потому был вынужден пойти на службу к Еврисфею. По приказу последнего Геракл совершил двенадцать подвигов: победил немейского льва и лернейскую гидру, поймал керинейскую лань и эриманфского вепря, убил стимфалийских птиц, очистил авгиевы конюшни, укротил критского быка, завладел конями Диомеда, поясом Ипполиты, коровами Гериона, привёл к Еврисфею Цербера из загробного мира и принёс яблоки Гесперид.
Немейский лев
По одной из легенд Немейский Лев был порождением Ехидны и чудовищного Тифона. Он орудовал вблизи города Немея, опустошая его и вселяя ужас в людей, а его шкура была непробиваемой.
Геракл оглушил зверя своей дубинкой и, используя свою огромную силу, задушил его до смерти. Во время схватки лев откусил ему один из пальцев. Другие говорят, что он пускал в него стрелы, в конце концов попав в незащищенную пасть. Убив льва, он попытался снять с него шкуру ножом, висевшим у него на поясе, но потерпел неудачу. Затем он попробовал заточить нож камнем и даже попробовал самим камнем. Наконец, Афина, заметив бедственное положение героя, велела Гераклу содрать шкуру одним из собственных когтей льва. Другие утверждают, что доспехи Геракла на самом деле были шкурой Льва Киферона.
Лернейская гидра
Вторым подвигом Геракла было убийство Лернейской гидры, многоголовой змеи, которую Гера вырастила с единственной целью убить Геракла. Добравшись до болота возле озера Лерна, где обитала гидра. Геракл атаковал несколько голов гидры, но каждый раз, когда одну из них удаляли, вырастала новая голова (или две). Кроме того, во время боя гигантский краб пришел на помощь Гидре, укусив Геракла за ногу. Гераклу удалось убить краба, но, поняв, что в одиночку ему не одолеть гидру, он призвал на помощь своего племянника Иолая (который пришел вместе с Гераклом). Работая в тандеме, после того, как Геракл отсекал голову (своим мечом или дубиной), Иолай сжигал обрубки, предотвращая их отрастание. Таким образом Гераклу удалось убить гидру, после чего он окунул свои стрелы в ядовитую кровь Гидры. Согласно Аполлодору, одна из голов Гидры - средняя - была бессмертной, поэтому, когда Геракл отрубил эту голову, Геракл похоронил ее и положил сверху большой камень.
Керинейская лань
Разгневанный успехом Геракла в борьбе с Немейским львом и Лернейской гидрой, Эврисфей (по совету Геры) придумал для героя совершенно иную задачу, приказав Гераклу поймать Керинейскую лань, зверя настолько быстрого, что он мог опередить стрелу.
Эврисфей приказал Гераклу поймать оленя в надежде, что это приведет в ярость Артемиду и заставит ее наказать героя за осквернение священного животного. Возвращаясь с оленем, чтобы подарить его Эврисфею, Геракл столкнулся с Артемидой и ее братом Аполлоном. Он молил богиню о прощении, объясняя, что поймал оленя в силки в качестве покаяния, но пообещал вскоре после этого вернуть его в дикую природу. Убежденная серьезностью Геракла, Артемида простила его, сорвав план Эврисфея.
Эриманфийский вепрь
Эврисфей был разочарован тем, что Геракл победил еще одно существо, и был унижен бегством лани, поэтому он поручил Гераклу другое опасное задание. По некоторым данным, четвертым подвигом было возвращение Эврисфею живым страшного эриманфийского вепря (однозначного описания подвигов нет). По пути к горе Эримантос, где жил вепрь, Геракл посетил Фолуса (пещерного человека), доброго и гостеприимного кентавра и старого друга. Геракл ел с Фолом в его пещере (хотя кентавр съел его мясо сырым) и попросил вина. У Фола был только один кувшин вина, подарок Диониса всем кентаврам на горе Эримантос. Геракл убедил его открыть его, и запах привлек других кентавров. Они не понимали, что вино нужно разбавлять водой, опьянели и напали на Геракла. Геракл обстрелял их своими ядовитыми стрелами, убив многих, и кентавры отступили до самой пещеры Хирона.
Геракл посетил Хирона, чтобы получить совет, как поймать кабана, и Хирон велел ему загнать его в густой снег, из-за чего работа пришлась на середину зимы. Геракл поймал кабана, связал его и отнес обратно Эврисфею, который испугался его и нырнул в свое наполовину зарытое хранилище питос, умоляя Геракла избавиться от зверя.
Авгиевы конюшни
Пятым подвигом была уборка конюшен царя Авгия. Это задание должно было быть одновременно унизительным и невыполнимым, поскольку эти божественные животные были бессмертны и производили огромное количество навоза. Авгиевы конюшни не убирались более 30 лет, и в них содержалось более 1000 голов крупного рогатого скота. Однако Гераклу это удалось, и он изменил направление рек Алфей и Пеней, чтобы смыть грязь.
Прежде чем приступить к выполнению задания, Геракл попросил у Авгия десятую часть скота, если он выполнит задание за один день, и Авгий согласился, но впоследствии Авгий отказался выполнять соглашение на том основании, что Гераклу в любом случае Эврисфей приказал выполнить задание. Геракл потребовал своей награды в суде, и его поддержал сын Авгия Филей. Авгий изгнал их обоих до вынесения решения суда. Геракл вернулся, убил Авгия и передал его царство Филею.
Успех этого подвига в конечном счете не учитывался, поскольку работу по уборке конюшен выполнили стремительные воды, а также потому, что Гераклу заплатили за выполнение работы; Эврисфей определил, что Гераклу еще предстояло выполнить семь подвигов.
Стимфалийские птицы
Шестым подвигом было победить стимфалианских птиц, птиц-людоедов с клювами из бронзы и острыми металлическими перьями, которыми они могли метать в своих жертв. Они были посвящены Аресу, богу войны. Кроме того, их навоз был очень токсичен. Они мигрировали на озеро Стимфалия в Аркадии, где быстро размножились и захватили сельскую местность, уничтожая местные посевы, фруктовые деревья и горожан. Геракл не мог зайти слишком далеко в болото, так как оно не выдержало бы его веса. Афина, заметив тяжелое положение героя, подарила Гераклу погремушку, которую Гефест изготовил специально для этого случая. Геракл потряс погремушкой и вспугнул птиц, подняв их в воздух. Затем Геракл застрелил многих из них своими стрелами. Остальные улетели далеко, чтобы никогда не вернуться. В некоторых версиях этой истории вместо того, чтобы сбрасывать со счетов авгиевы конюшни, речь шла о трудах Стимфалийских птиц, которые добивались помощи Афины. Позже с ними столкнулись аргонавты.
Критский бык
Седьмым подвигом, также классифицируемым как первый из не Пелопоннесских подвигов, был поимка критского Быка, отца Минотавра. Согласно Аполлодору, Геракл приплыл на Крит, попросил царя Миноса о помощи, но Минос велел Гераклу самому поймать быка, что тот и сделал. Показав быка Эврисфею, Геракл отпустил быка, который оказался в Марафоне.
Кобылы Диомеда
Во время восьмого из своих подвигов Геракл был послан царем Эврисфеем украсть кобыл Диомеда у их владельца. Безумие кобыл объяснялось их неестественной диетой, которая состояла из мяса ничего не подозревающих гостей или незнакомцев с острова. В некоторых версиях мифа говорится, что кобылы также извергали огонь при дыхании. Кобыл, которые были ужасом Фракии, держали привязанными железными цепями к бронзовым яслям в ныне исчезнувшем городе Тирида и звали Подаргос (быстрый), Лампон (сияющий), Ксантос (желтый) и Дейнос (или Дейнус, ужасный). Хотя они и очень похожи, есть небольшие расхождения в точных деталях, касающихся поимки кобыл.
По одной из версий, Геракл привел с собой несколько добровольцев, которые помогли ему поймать гигантских лошадей. Одержав верх над людьми Диомеда, Геракл разорвал цепи, которыми были привязаны лошади, и погнал кобыл в море. Не подозревая, что кобылы были людоедами и неуправляемы, Геракл оставил их на попечение своего любимого спутника, Абдеруса, а сам отправился сражаться с Диомедом. Вернувшись, Геракл обнаружил, что мальчик съеден. В отместку Геракл скормил Диомеда его собственным лошадям, а затем основал Абдеру рядом с могилой мальчика.
По другой версии, Геракл, посетивший остров, бодрствовал, чтобы ночью Диомед не перерезал ему горло, и перерезал цепи, связывающие лошадей, когда все уснули. Загнав лошадей на возвышенность, Геракл быстро прорыл траншею через полуостров, наполнив ее водой и таким образом затопив низменную равнину. Когда Диомед и его люди повернулись, чтобы бежать, Геракл убил их топором (или дубиной) и скормил тело Диомеда лошадям, чтобы успокоить их.
По еще одной версии, Геракл сначала захватил Диомеда в плен и скормил его кобылицам, прежде чем отпустить их. Только поняв, что их царь мертв, его люди, бистонийцы, напали на Геракла. Увидев мчащихся на них кобыл, которых вел на колеснице Абдерус, бистонийцы развернулись и обратились в бегство.
Во всех версиях лошадей успокаивают, поедая человеческое мясо, что дает Гераклу возможность завязать им рты и легко отвести их обратно к царю Эврисфею, который посвятил лошадей Гере. В некоторых версиях им было позволено свободно бродить по Аргосу, после чего они стали навсегда спокойными, но в других Эврисфей приказал принести лошадей на Олимп в жертву Зевсу, но Зевс отказался от них и послал волков, львов и медведей убить их.
Пояс Ипполиты
В качестве своего девятого подвига Геракл отправился в страну Амазонок, чтобы вернуть Пояс Ипполиты, царицы амазонок. Согласно Аполлодору, пояс был подарен Ипполите ее отцом Аресом как символ ее положения царицы. В своем рассказе Эврисфей поручил Гераклу это задание, потому что его дочь Адмета хотела заполучить пояс для себя. Однако в более ранних источниках целью подвига Геракла, по-видимому, было одоление амазонок, а Эврисфею требовался пояс в качестве доказательства его успеха.
Все было бы хорошо для Геракла, если бы не Гера. Ипполита, впечатленная Гераклом и его подвигами, согласилась отдать ему пояс и сделала бы это, если бы Гера не переоделась и не ходила среди амазонок, сея семена недоверия. Она утверждала, что чужеземцы замышляли похитить царицу Амазонок. Встревоженные женщины-воительницы отправились верхом на лошадях противостоять Гераклу. Когда Геракл увидел их, он подумал, что Ипполита все это время замышляла такое предательство и никогда не собиралась отдавать пояс, поэтому он убил ее, забрал пояс и вернулся к Эврисфею.
Скот Гериона
Десятым трудом было добывание скота трехтелого гиганта Гериона. Согласно рассказу Аполлодора, Геракл должен был отправиться на остров Эритея на дальнем западе. По дороге он так разозлился на жару, что направил стрелу на Солнце. Бог солнца Гелиос, впечатленный его дерзостью, подарил Гераклу золотую чашу, с помощью которой Гелиос каждую ночь переплывал море с запада на восток. Геракл взял чашу и поехал на ней в Эритею.
Когда Геракл высадился в Эритее, ему противостоял двухголовый пес Ортрус. Одним ударом дубины из оливкового дерева Геракл убил Ортруса. Пастух Эвритион пришел на помощь Орту, но Геракл поступил с ним точно так же.
Услышав шум, Герион бросился в бой, неся три щита и три копья и надев три шлема. Он напал на Геракла у реки Антем, но был убит одной из отравленных стрел Геракла. Геракл выстрелил с такой силой, что стрела пронзила лоб Гериона, "и Герион склонил шею набок, подобно маку, который портит свои нежные формы, сбрасывая все лепестки сразу".
Затем Гераклу пришлось перегнать скот обратно к Эврисфею. В римской версии повествования Геракл перегоняет скот через Авентинский холм на месте будущего Рима. Великан Какус, живший там, украл часть скота, пока Геракл спал, заставив скот идти задом наперед, чтобы не оставлять следов, повторяя трюк молодого Гермеса. Согласно некоторым версиям, Геракл прогнал свой оставшийся скот мимо пещеры, где Какус спрятал украденных животных, и они начали окликать друг друга. По другим версиям, сестра Кака сказала Гераклу, где он находится. Затем Геракл убил Какуса и воздвиг на этом месте алтарь, позже ставший местом римского форума Боариум (рынок крупного рогатого скота).
Чтобы досадить Гераклу, Гера послала овода, который кусал скот, раздражал его и рассеивал. В течение года Геракл забрал их обратно. Затем Гера наслала наводнение, которое настолько подняло уровень реки, что Геракл не смог переправиться через нее со скотом. Он насыпал в реку камней, чтобы сделать воду более мелкой. Когда он, наконец, добрался до двора Эврисфея, скот был принесен в жертву Гере.
Золотые яблоки Гесперид
После того, как Геракл выполнил первые десять подвигов, Эврисфей дал ему еще два, заявив, что ни убийство Гидры не считается (потому что Иолай помог Гераклу), ни уборка Авгиевых конюшен (либо потому, что ему заплатили за работу, либо потому, что работу выполнили реки).
Первым дополнительным заданием было украсть три золотых яблока из сада Гесперид. Геракл впервые поймал Морского Старика, бога моря, меняющего облик, чтобы узнать, где находился Сад Гесперид.
В некоторых вариантах Геракл, либо в начале, либо в конце выполнения этого задания, встречает Антея, который был непобедим до тех пор, пока не коснулся своей матери, Геи, Земли. Геракл убил Антея, подняв его в воздух и раздавив в медвежьих объятиях.
Геродот утверждает, что Геракл остановился в Египте, где царь Бусирис решил принести ему ежегодное жертвоприношение, но Геракл вырвался из своих цепей.
Геракл, наконец, добрался до сада Гесперид, где встретил Атласа, держащего небеса на своих плечах. Геракл убедил Атласа добыть для него три золотых яблока, предложив ненадолго заменить его на небесах. Яблоки могли достаться Атласу, потому что, по этой версии, он был отцом или иным родственником Гесперид. Когда Атлас вернулся, он решил, что не хочет возвращать небеса обратно, и вместо этого предложил сам доставить яблоки, но Геракл обманул его, согласившись остаться вместо Атласа при условии, что Атлас временно заменит его, пока Гераклес поправляет свой плащ. Атлас согласился, но Геракл отказался и ушел с яблоками. Согласно альтернативной версии, вместо этого Геракл убил Ладона, дракона, охранявшего яблоки. Эврисфей был в ярости из-за того, что Геракл совершил то, что, по мнению Эврисфея, было невозможно.
Цербер
Двенадцатым и последним подвигом было пленение Цербера, многоголового пса, который был стражем врат Подземного Царства. Чтобы подготовиться к своему спуску в Подземный мир, Геракл отправился в Элевсин, чтобы пройти посвящение в Элевсинские мистерии. Он вошел в Подземный мир, и Гермес и Афина были его проводниками.
Находясь в Подземном мире, Геракл встретил Тесея и Пиритоса. Двое спутников были заключены в тюрьму Аидом за попытку похитить его жену Персефону. В одной из легенд говорится о змеях, обвившихся вокруг их ног, а затем превратившихся в камень. Другой, что Гадес изобразил гостеприимство и приготовил пир, пригласив их сесть; они по незнанию сели в кресла забвения и были надолго пойманы в ловушку. Когда Геракл первым стащил Тесея с его кресла, часть его бедра прилипла к нему (это объясняет предположительно худые бедра афинян), но Земля содрогнулась при попытке освободить Пирифея, чье желание заполучить богиню для себя было настолько оскорбительным, что он был обречен остаться.
Геракл нашел Гадеса и попросил разрешения вывести Цербера на поверхность, на что Аид согласился, если Геракл сможет усмирить зверя без использования оружия. Геракл одолел Цербера голыми руками и перекинул зверя себе на спину. Он вынес Цербера из Подземного мира через вход в пещеру на Пелопоннесе и передал его Эврисфею, который снова бежал в свой питос. Эврисфей умолял Геракла вернуть Цербера в Подземный мир, предлагая взамен освободить его от любых дальнейших работ, когда Цербер исчезнет и вернется к своему хозяину.
Итоги
Согласно одной из традиций, после завершения двенадцати подвигов Геракл присоединился к Ясону и аргонавтам в их поисках Золотого руна. Однако Геродор (ок. 400 г. до н.э.) оспаривал это и отрицал, что Геракл когда-либо плавал с аргонавтами. Согласно отдельной традиции (например, "Аргонавтика") Геракл сопровождал аргонавтов, но не дошел с ними до Колхиды.
Согласно пьесе Еврипида "Геракл", именно в этот момент, после того как его труды завершены и он возвращается домой, чтобы встретиться со своей женой и семьей, Геракл сходит с ума и убивает их, после чего его изгоняют из Фив и он уезжает в Афины.