Роберт Хатчингс Годдард родился 5 октября 1882 года в Вустере вблизи Бостона. Уже 4 года проявилась его тяга к экспериментам — он ставил опыты с получением электроразрядов путем трения предметов о шерстяные вещи, наблюдал за звездами в телескоп, строил лягушачий инкубатор, изучал электричество и пытался создать алюминиевый аэростат. В 16 лет он прочитал «Войну миров» Уэллса и «заболел» космическими перелетами.
В 17 лет (есть даже точная дата 19 октября 1899) он сидел на вишне и представлял, как окружающая действительность смотрелась бы с Марса, и как было бы здорово долететь до красной планеты. В этот день Роберт определился с планами на жизнь, 19 октября стал его личным небольшим праздником.
К сожалению, на протяжении всей жизни Годдарда преследовали болезни. С 1899 по 1901 год Роберт боролся с болезнью почек, и лишь в 1904 году ему удалось окончить школу. Роберт поступил в Политехнический институт Вустера, после его окончания — в университет Кларка, где в 1910 году стал магистром, а в 1911 — доктором наук.
За время учебы Годдард исследовал движение заряженных частиц, написал статью об использовании гироскопа для управления аэропланом, выдвинул массу интересных идей (использование энергии распада атомов для передвижения между планетами, реактивное движение на энергии пороха, противометеоритная защита, применение твердого и жидкого топлива для ракет, проведение съемки Луны и Марса при их облете, например).
В 1912 году Роберт перешел в Принстонский Университет, где проводил блестящие физические исследования, но с тяжелейшим туберкулезом вернулся в Вустер на целый год.
В 1914 году он снова начал преподавать в университете родного города и получил 2 патента: на многоступенчатую ракету и ракету с двумя вариантами топлива (пороховые заряды и бензин с жидким оксидом азота).
С 1916 года Роберт Годдард при финансовой поддержке Смитсоновского Университета начал разработку экспериментальной ракеты (военные ведомства так и не ответили на его запросы). Изначально он разрабатывал проект твердотопливного двигателя, но в итоге перешёл к работе с жидкими углеводородами.
16 марта 1926 года в городе Обурн Годдард осуществил успешный запуск небольшой ракеты (примерно 4 кг), которая за две с половиной секунды поднялась на двенадцать метров в высоту, пролетев при этом 56 метров. Результаты на первый взгляд незначительные, но фактически это событие открыло эру запуска ракет на жидком топливе!
Через 3 года успешно взлетела на 28 метров и приземлилась без повреждений ракета весом в 25 кг с приборами на борту. Об этом написали в газетах, известный летчик Чарльз Линдберг обратил на инженера свое внимание и помог ему найти финансирование. В 1930 году Годдард получил крупную финансовую помощь от магната Гуггенхайма и перебрался в Розуэлл, где запустил трехметровую ракету на 500 метров в высоту.
В дальнейшем Роберт пытался усовершенствовать системы управления полетом, активно разрабатывал турбонасосные системы. Кроме того, именно он разработал прототип первого реактивного гранатомета: «Базуки» были созданы на основе его идей.
В 1936–1939 годах Годдард работал над ракетами серий K и L, которые были гораздо более массивными и предназначались для достижения гораздо больших высот. В 1937 году ракета L-13 взлетела на 2,7 километра.
С этого момента на Годдарда наконец-то обратили внимание американские военные ведомства, а в 1942 он в Мэриленде начал работу над улучшением двигателей самолетов.
В 1945 году у Роберта Годдарда обнаружили рак, он умер при операции. До самой смерти он не прекращал работать.
К сожалению, при его жизни работы Годдарда не так часто воспринимали всерьез: журналисты то насмехались над ним, то распространяли нелепые слухи о тайном запуске лунной ракеты, правительство страны не отвечало на его просьбы о финансировании, в патентах нередко отказывали. Он стал замкнутым, не хотел ни с кем сотрудничать, оберегал (если не сказать — скрывал) свои наработки. Высшие национальные награды, попадания в залы славы, признание — все это он обрел лишь после смерти. Роберту Годдарду принадлежат 214 патентов на самые разные изобретения (вакуумный выпрямитель, гироскопические рули, например).
в 1959 в США был создан Центр космических полетов, объединивший ученых и инженеров в США, изучающих Землю, Солнечную систему и Вселенную с помощью космических инструментов. Организацию назвали именем Годдарда — Goddard Space Flight Center.