«Иноходец 2» — Тимур Рымжанов

Книга

Цена крови

На этот раз все было серьезно. Гарта буквально заставила меня лечь в медкапсулу, потому что ручной сканер показывал повреждение внутренних органов. В капсуле продержали трое суток. И Алагир, и Сард были просто в шоке от того, что, как оказалось, этот визит в медкапсулу у меня был первым в жизни. Полное обследование и профилактика должны были пройти еще в миграционном центре, но этого не было сделано. И этот эпизод тоже лег в основу большого уголовного дела, в котором я фигурировал как главный свидетель, как потерпевший и как обвиняемый одновременно. Ради такого случая юридическая фирма, клиентом которой я считался вот уже почти три года, прислали на слушанье живого адвоката на скоростном курьере, разумеется, за мой счет. Прибывший адвокат, к моему большому удовольствию, оказался очень матерым зубром, который подминал местных следователей, чиновников и людей из администрации, как паровой каток.

Оказалось, что есть какие-то процедуры, которые позволяют мне, как несовершеннолетнему, делегировать право опекуна от имени империи и защитника на адвоката. Теперь он подробно расспрашивал меня о том, что произошло, и как мне было страшно, и как я находился на грани нервного срыва, совершая то или иное отчаянное действие в попытке защитить себя во вражеском плену. Судья только лыбился, как довольный котяра, прокурор флегматично зачитывал пункты обвинения, присяжные, среди которых было три аграфа и два дворфа, с пониманием кивали, проникшись всей серьезностью момента. Чистой воды показуха и фарс. Все прекрасно знали, что мне за эти выкрутасы ничего не будет, несмотря на то, что при моем «побеге» погибли сорок три разумных. Ответственно могу сказать за три десятка, да, это я их убил, остальные умерли от ран, наверное. Оставшиеся в живых из числа пиратов были вынуждены предоставить записи с нейросетей. Так вот на этих записях отчетливо и многократно было слышно, как я предлагал аварцам сдаться, причем много раз. Меня никто не слушал и все стреляли в ответ. При демонстрации этих кадров по выражению лица судьи сразу стало понятно, что дело будет решено в мою пользу. Старик судья явно не питал симпатий к аварцам. Адвокат обвиняемых присутствовал в зале суда виртуально и в защиту своих подопечных ничего сказать не мог. База возникла на планете в тот момент, когда эта земля уже считалась моей собственностью. Найденный мной когда-то контейнер с ингредиентами для наркотиков, нападение бандитов на меня, рейд на планету с захватом пленных, устройство нелегальной базы — это все звенья одной цепочки. Всем этим руководил один-единственный аварский клан «Суфари», одного из глав которого я отбил у толпы телохранителей при попытке бегства с планеты, сдал живым, но сильно попорченным.

Мой адвокат до такой степени умело все выкручивал, что складывалось впечатление, будто я сам, чуть ли ни в одиночку бился со всем этим криминалом на планете. Это я обнаружил нелегальную деятельность, это я заявил в полицию и сотрудникам служб безопасности корпораций. Это я вносил добровольные пожертвования офису шерифа наличными средствами и трофейным вооружением, которое в свою очередь сыграло немаловажную роль при нападении пиратов на планету. Оказалось, что это я был одним из инициаторов и исполнителем идеи о создании ополчения из бывших солдат десанта. Это я внес добровольное пожертвование на закупку тяжелого военного снаряжения этому отряду. Выходило так, что чуть ли ни я один сберег планету от участи стать придатком пиратской шайки, что, к слову, случалось не так уж редко. Во как все вывернул пройдоха. И будь Кландан все тем же тупиком, каким он был до моего появления на нем, как бы еще все развернулось, никто не знает.

В конечном счете решением присяжных и по заключению суда я признавался полностью невиновным, а мой иск о возмещении морального ущерба и компенсации неправовых действий признать законным и обязательным к исполнению. Мои же действия по сохранению собственной жизни и здоровья также считать вынужденными и ни в коем случае не превышающими допустимых для самообороны ввиду большого значительного численного перевеса нападающих. У некоторых из них были обнаружены военные нейросети и высокий уровень изученных военных баз. Результат разбирательства был известен заранее.

Мало того, по результатам проверки в медицинской капсуле был точно установлен мой биологический возраст. Так что в свои новые двадцать два я признаюсь совершеннолетним.

После суда прошло три дня, и мне на нейроком пришло уведомление, что решением имперского отделения геральдической палаты мне предписывается в течение декады не покидать планету и ждать представителя вышеуказанной службы. Это было очень странным сообщением, которое я не мог понять, поэтому поспешил в клановый дом аграфов, чтобы получить разъяснения.

— Это очень непросто объяснить, Ник, — замялась Гарта. Алагир и Сард тоже присутствовали тут. — Я прежде не сталкивалась с таким протоколом, и поэтому была вынуждена действовать по инструкции. Капсула бы просто не позволила мне какую-то самодеятельность, не с моим допуском.

— Я все равно не понимаю, при чем здесь имперская геральдическая палата?

— В твоей ДНК обнаружена дворянская метка, — ответил Алагир. — На этот случай все капсулы Содружества имеют неудаляемый протокол. Получить доступ к гиперсвязи и сообщить о найденной метке в геральдическую палату. Если твоя метка там зарегистрирована, то будет только фиксация самого факта выполненного протокола. Но если регистрации нет, то палата имеет право проверить. Все аристократы всех империй и государственных образований стоят на строгом учете. Это ключевой момент, основа нашей цивилизации.

— Вы же тоже аристократы, и вам наверняка известно намного больше.

— Тут не так все просто, Ник. В империи Галанте клановая система, и в один клан могут входить представители разных аристократических домов, так что все работает немного по-другому. Как это происходит в империи Аратан, мы доподлинно не знаем. Традиции общие, но в каждой империи свои нюансы.

Вот и всплыло предупреждение того старика, что кровь мальчишки не простая. То, что тело пацана принадлежит потомку древнего рода, старик меня предупреждал, но как все обернется дальше, я не имею ни малейшего представления.

— Ну хорошо, а чем это мне грозит? — не унимался я, допрашивая почему-то смущенных аграфов.

— Ничем, Ник. Прибудет представитель палаты, проведет экспресс-анализ. Если все подтвердится, и метка действительно имеется, тебя обязаны доставить в центральный офис палаты, где будет проведена полная проверка. Подделать такую генетическую метку невозможно, только получить по наследству, причем исключительно по мужской линии. Так что по результатам проверки тебя впишут в древо рода, к которому ты принадлежишь, и присвоят титул, которому ты соответствуешь, в зависимости от чистоты крови.

— И все? — удивился я.

— Да, все. В зависимости от титула, ты должен будешь уплачивать определенные дворянские пошлины, но и прав у тебя прибавится. Также, возможно, появятся какие-то родовые обязательства, если ты пожелаешь их на себя взять. Но насколько я знаю, в империи Аратан так не принято.

— Сложно все. А что еще важное вы хотели мне сообщить?

— Твой показатель интеллекта, Ник, — тут же ответила Гарта. — Судя по твоему рассказу, диагностику проводили сразу, как только извлекли из стазис-контейнера. Считается, что после отключения поля разумный приобретает стопроцентную активность, глупость. Инстинкты — да, но не разум, и не через две тысячи лет. Они просто не учли эту поправку. Твой мозг в тот момент еще не успел выйти на свой нормальный уровень. Тем более что проверяли штатным диагностом. По результатам моих исследований, твой интеллект составляет двести двадцать два пункта, что значительно превышает инженерный минимум. И это естественный, природный показатель.

— А вот это хорошая новость. То есть, если я правильно понял, то мне теперь можно устанавливать нейросеть?

— Мало того, Ник, — кивнул Сард, — не просто нейросеть. С твоим показателем ты можешь претендовать на очень высокоранговую нейросеть, что в действительности довольно редкое явление, особенно для представителей аристократии.

— Вон как все непросто закрутилось.

— Правду сказать, Ник, — высказался Алагир, — после пары лет знакомства с тобой я совсем не удивлен тому, что произошло. Я давно подозревал, что с тобой не все так просто, и что ты никакой не дикий. Да, возможно, что детство ты провел на отсталой планете, но Содружество отправляло тысячи поисковых экспедиций во все уголки галактики, и нередко их возглавляли или были членами команды именно аристократы. Потеря дворянского рода или его представителя явление не такое уж и редкое. А глядя на тебя, тут и сомнений не возникает, несмотря на всю твою взбалмошность, уж прости, и экстравагантность. Дворянскую жилку в тебе видно без всякой метки.

Что ж, перспектива складывалась весьма туманная. В любом случае мне следовало озаботиться тем, чтобы передать доверенность на управление моей половины корпорации Сарду. Насколько мне известно, он уже принимал нескольких посланников старших кланов империи Галанте, так что не удивлюсь, если узнаю, что он ведет переговоры о возвращении в империю. Признаться честно, лучшего доверенного лица найти будет невозможно. Аграфы, исходя из собственных, малопонятных остальным принципов чести, считают себя моими должниками. А с их удивительной ответственностью за выполнение возложенных обязанностей беспокоиться за дела корпорации и вовсе не имеет смысла. Тем более что корпорация считается международной, разделена ровно пополам между двух империй. Тут тоже имеются некоторые казусы, но законно как-то повлиять на них пока невозможно. Все дело в том, что старшие расы никогда не дают младшим контрольный пакет акций, и уж тем более не позволяют иметь долю в бизнесе больше чем тридцать процентов, тем более мои пятьдесят один. А если выяснится, что у меня действительно дворянская метка, так тут и вовсе вступают в силу уже не имперские законы, и даже не законы Содружества, а устои, принятые среди аристократических домов, которые стоят над законами общества в правовом плане.

А вот возможность установить нормальную нейросеть меня откровенно радовала. Теперь смогу развиваться в этом направлении. Мне всегда нравилось что-то изобретать. Другой вопрос, что жизнь так сложилась, и я был вынужден заниматься совсем другим делом. Но на то старик и дал мне шанс. Он ведь сам сказал, что заниматься я могу чем угодно, и что у меня полная свобода выбора. Вот и буду выбирать из того, что мне в действительности хочется. Кстати, вникать в дела корпорации, которая сама собой возникла из моей маленькой фермы, совсем нет желания. Я никогда не был хорошим бизнесменом и вести финансовые дела не умею.

Все мое движимое и недвижимое имущество перешло в управление Сарду. Кстати, та самая незаконная шахта аварского клана на моей земле тоже была признана моей собственностью, и мало того, мне было позволено добывать астерит полупромышленным способом с применением проходческих машин. Астерит считался стратегическим минералом и полностью регулировался империей, так что моя добывающая компания частично переходила под государственный контроль в плане способов добычи и ответственности за нанятый персонал. Я лишь буду получать прибыль за добытый минерал, а прибыль там предполагалась такая, что мои продажи кофе не шли ни в какое сравнение. Это я к тому, что больше о хлебе насущном мне думать не нужно. И пока существует корпорация, денег у меня будет достаточно, чтобы полностью воплотить в жизнь все свои хотелки.

Вопреки ожиданиям, по мою душу от геральдической палаты прибыл не один представитель, а целых три, причем все представители старших рас. Мало того, с ними вместе прибыл эскорт из трех малых крейсеров охраны тех же самых старших рас. Оказалось, что с некоторых пор это стандартная процедура. Только прибыв в систему, делегация связалась со мной и предупредила, что у меня есть сутки на сборы. На нейроком пришло официальное приглашение посетить центральный мир, где собственно сама эта геральдическая палата и находилась.

За отведенные сутки я успел закатить маленькую пирушку, получил кучу наставлений и пожеланий от друзей. И дворфы, и аграфы были очень рады тому, что в моем геноме нашлась аристократическая метка. Это как-то было связано с их собственными статусами. Если про аграфов мне было хоть что-то известно, то вот про клан дворфов информации было очень мало. Только из намеков Элис я смог понять, что их род тоже не пользуется большой популярностью и тоже имеет некоторые обязательства перед своей империей. Впрочем, ко мне это никак не относится, мы всего лишь соседи и партнеры по бизнесу, не более того, взаимных долгов у нас нет, во всяком случае, таких, о которых бы стоило беспокоиться.

В назначенное время явились представители геральдической палаты. Три представителя старшей расы. Высокий аграф, в каком-то очень тяжелом на вид цветастом балахоне. Дворф, широкую грудь которого украшали десятки каких-то знаков отличия и медали, и сполот, этот выглядел обычно, в дорогом на вид летном комбинезоне, но вот на лице читались признаки кошачьей породы, форма носа, разрез глаз и расположение ушей. Во всем остальном самый обычный человек, он даже выглядел как-то более естественно, не так как аграфы, не такой фарфоровый, что ли. На моих сопровождающих представители палаты обратили внимание, но никак не отреагировали. Мне было вручено официальное приглашение пройти проверку, которое я, разумеется, принял. В теории я мог отказаться и послать всех куда подальше. Но для всех прочих это был бы самый необдуманный поступок с моей стороны. В мире Содружества ни один император, король или иной монарх не мог себе позволить такой роскоши, как дарование титула. Правитель мог подать представление на дворянство для особо отличившихся, но это вовсе не означало, что такое дворянство будет даровано его протеже.

После церемонии вручения пригласительной грамоты меня отвели на борт челнока. Благо что империя Аратан и соседствующая здесь неподалеку империя Галанте находились фактически в центральных мирах. Весь путь до точки назначения должен продлиться не больше четырех дней. Все корабли, что прибыли за мной, относились к четырнадцатому поколению, в то время как самая совершенная военная техника империи Аратан переходила на одиннадцатое поколение. Такой разрыв в технологиях удерживался во всем. Старшие расы соблюдали дистанцию, придерживали самые новые технологии, оставляя за собой право распределять достижения науки среди прочих по своему усмотрению. Это касалось всех технических новшеств.

В этот раз полет для меня начался с того, что я попросил транслировать картинку с внешних камер челнока. Хоть я уже и бывал в космосе, самого космоса я еще не видел, что на корабле военных, что сидя на орбитальной станции Калдана. Там нигде не было смотровых площадок, а трансляцию с внешних сенсоров можно было получить только на нейросеть. Нейроком для этого не годился. Здесь же была возможность имитации смотрового окна, что для меня и сделали. Великолепное зрелище. Просто вдохновляющее. Я радовался как ребенок, когда челнок стал стремительно подниматься на орбиту, не беспокоя при этом избыточной перегрузкой, какая-то из систем очень хорошо могла компенсировать перегрузку. Я буквально с восторгом смотрел на вид планеты, что с каждой минутой все больше представала передо мной во всем своем величии. Все-таки живые планеты это очень красиво. У кого только язык повернулся назвать эту красавицу каторгой и адом.

В какой-то момент планета скрылась из вида. Стоянка прибывшей малой эскадры сопровождения находилась далеко за пределами орбиты. Весь полет до корабля занял не больше часа. По прибытии меня сразу же заселили в довольно просторную и уютную каюту. На мне сейчас был тот самый красный комбинезон для пустотных объектов, что мне когда-то подарили военные. Другой одежды для космоса у меня просто не было. Личных вещей брать не стал, прихватил только нейроком. Оружие брать не было смысла, за пределами планеты его использовать было нельзя, и это несмотря на то, что у меня был довольно высокий гражданский рейтинг. В данном случае это не имело никакого значения. Как только мы ступили на палубу корабля и покинули челнок, вся маленькая эскадра тут же начала движение и готовилась к гиперпрыжку. На кораблях такого типа это должно было занять не много времени. Через час меня пригласили в кают-компанию. Если свою планету я покидал ранним вечером, то по бортовому времени корабля был как раз обед. Мои передвижения по кораблю были ограничены гостевым допуском, так что не нужные мне помещения и отсеки просто не откроются. В самой кают-компании меня встретил аграф в балахоне.

— Мое имя Азальд Ярей Акрандил, — представился эльф. — До того момента, пока не будет проведена полная проверка, я буду вас называть Ник, если позволите. В мои обязанности входит уточнить некоторые детали, несколько размыто описанные в вашем личном деле или вовсе отсутствующие. На сегодняшний день ваш биологический возраст определен как двадцать два стандартных года. К какой расе вы относите себя по праву рождения?

— Я всегда считал, что человек.

— Замечательно, — еле заметно кивнул эльф. — А к какой касте, если таковая существовала в вашей иерархии, вы относились на вашей планете?

— Каста воинов. Я из воинской династии.

— Великолепно. Ваши предки относились к местной знати, аристократии или правящему классу?

— Нет. У нас не было как такового разделения на касты. Были династии. В последние периоды истории не осталось и аристократии. Должность правителя была выборной. Все династии были уравнены в правах. Со временем, чисто теоретически, я мог проявить некоторую активность и стать одним из ответственных государственных чиновников.

— Спасибо за развернутый ответ, Ник. В твоем деле указано, что ты на очень хорошем уровне владеешь холодным и огнестрельным оружием, также приемами борьбы рукопашного боя, это наследство твоей фамилии, родовые навыки?

— В какой-то степени. Некоторые тонкости военного дела передаются от отца к сыну.

— Скажите, Ник, это не официальный вопрос, если не захотите, можете не отвечать, а ваши дружеские отношения с кланом аграфов и дворфов, это ваша личная инициатива, или все же интерес к вам был проявлен с их стороны.

— Полностью моя. Я был на планете один. Ни друзей, ни знакомых, вот и не чурался знакомства с адекватными разумными.

— Все-таки о планете Калдан ходят дурные слухи. Не зря ее называли планета-каторга. Но лично вам по каким-то причинам там было комфортно. Не удивляйтесь, мы наводили справки.

— Планета мне действительно очень нравится. Теплая, уютная, много солнца, море, пустыня. Люблю пустыни, в них какая-то особенная красота.

— Именно поэтому вы решили забрать планету себе?

— Ни в коем случае. И в мыслях ничего подобного не было. Просто удачно сложились обстоятельства, и я смог наладить прибыльное аграрное производство.

— Весьма наслышан. Но при этом запугали до полусмерти местные корпорации и выкосили пиратский клан, нелегально обосновавшийся на планете.

— Это же личный разговор, без протокольной записи?

— Так и есть, Ник, мы просто беседуем, — согласился аграф с легкой ухмылкой.

— Я вам так скажу. Мне бы и в голову не пришло кого-то запугивать и кого-то вырезать под корень. Не надо было меня трогать. Я мирный человек, но за себя постоять умею.

— Я вас понял, Ник. Рад, что с вами легко найти общий язык. Общение с вами создает благоприятное впечатление. Надеюсь, нам еще удастся пообщаться.

Аграф ушел, оставив меня одного. Я смог неспешно справиться с пищевым синтезатором и заказать себе полноценный ужин. Надо было прихватить с собой каких-нибудь приправ, но да ладно, надеюсь, вся эта проверка займет не очень много времени.

С того момента, как мы ушли в гиперпространство, у меня была возможность получать информацию только из локальной сети корабля, да и то с весьма ограниченным доступом. Все мои запросы о геральдической палате или аристократии империй и государств Содружества остались без ответа. На все запросы следовала стандартная отговорка «Нет прав доступа».

Единственное, что мне удалось выяснить, это примерный район пространства, где находился центральный офис геральдической палаты. Все внешние камеры были отключены, никаких визуальных привязок. Не то чтобы это было очень уж секретное место, но такому простачку, у которого просто нашли метку, докладывать подобное никто не станет. Я откровенно не понимал, зачем это делается.

Четыре дня пролетели невероятно быстро. Мне так и вовсе показалось, что это был просто один длинный день. На космическом корабле ничего не менялось, в том смысле, что с изменением времени условных суток тут даже освещение в каютах не приглушалось. Очень непривычно. Во всяком случае, прежде со мной ничего подобного не происходило. Уверен, что в глубоких бункерах, да на тех же подводных лодках, на Земле, примерно то же самое. Нет смены дня и ночи. Есть только смена, личное время, время на сон и прием пищи. А когда это происходит, в какое время суток, уже даже не задумываешься.

По прибытии в неизвестное место меня сразу, без всякой подготовки отправили на проверку. На выходе из корабля сопровождал только аграф, а вот встречали уже пятеро.

Меня предупредили, что с этого момента будет вестись протокольная запись всеми пятью членами комиссии. Не знал, что для того, чтобы просто пройти генетический анализ, требуется еще и протокольная запись. Проводили меня в большой зал, довольно темный, подсвеченный сверху одним ярким прожектором, который выдергивал из общего мрака яркое пятно неподалеку от вертикально стоящей призмы белого цвета.

Сопровождающие меня лица замерли возле серебристой линии, за которой через пару метров начинался круг света.

— Пройдите в круг света, молодой человек, — подтолкнул меня вперед один из членов комиссии.

Ничего не опасаясь, я спокойно прошел вперед и стал оглядываться по сторонам. Тут кроме как на эту призму смотреть было не на что, все остальное исчезало во мраке, отделенное кругом света.

— Так, так, так, — услышал я удивительно знакомый голос. — Кто это у нас тут?

Обернувшись на звук, я тут же понял, кого вижу. Седой старик в старомодном светло-бежевом костюме разглядывал меня с неприкрытым интересом. Его глаза хитро сощурились, а сам старик подкручивал кончиками пальцев длинные усы. Не узнать в нем того самого старика, что сосватал мне новое тело, было просто невозможно, и похоже, что старик прекрасно знает об этом.

— Стройная фигура, гордая осанка, светлые волосы, нахальные и дерзкие синие глаза. Мне известен только один дворянский род, имеющий такие внешние признаки. Но не станем гадать, молодой человек. Будьте любезны, положите левую руку на сканер.

Осмотревшись, я увидел, как из пола рядом со мной выдвигается круглая колонна, поверх которой находилась угловатая сфера, словно плохо обработанный кусок кварца. Дождавшись, когда устройство прекратит движение, я сделал шаг и спокойно опустил руку на устройство. В ладонь больно кольнуло и как будто стало затягивать, словно пылесосом.

— Так, так, — заулыбался старик, поглядывая то на меня, то на приемную комиссию. — Прошу приемную комиссию зафиксировать факты. Код метки старый, еще дореформенный. Метка моя, я ее прекрасно узнаю и подтверждаю подлинность. Члены этого дома очень бережно относились к чистоте крови. Похвально. Итак, молодой человек, какое имя было дано вам при рождении?

— Николай Владимирович Морозов. Здесь в Содружестве мое имя было сокращено до принятого Ник Мор.

— Что ж, Ник. Я, хранитель наследия Предтеч и держатель древа достойных наследства, приветствую считавшийся утраченным древний герцогский род Ас Сварг. Ник Ас Сварг, первый герцог возрожденного рода, принял ли ты уже гражданство одного из миров, или у тебя есть притязания?

— Я принял гражданство империи Аратан, на гражданство другой страны не претендую.

— Великолепно, мой мальчик. Императору Аратана сегодня очень повезло. Для поддержания финансового положения возрожденного дома я дарую в личную собственность герцогу Нику Ас Сваргу технологическую производственную цепь высшего порядка. И две технологические цепи среднего порядка. В течение десяти лет глава дома имеет полное право вкладывать средства и принимать пожертвования на стандартных условиях для изучения технологий. Если в течение десяти лет одна из технологических цепочек будет полностью дублирована и изучена, то за освоенную технологию дом герцога получит две технологические цепочки, соответствующие изученной. Напомню, что палата лордов империи Аратан имеет право рекомендовать главе дома одну технологическую цепочку, руководствуясь интересами империи. Хочешь что-то сказать, Ник?

— Э, большое спасибо, хранитель, за оказанную честь, — еле выдавил я из себя.

— Дом Сваргов всегда был своенравен и несгибаем. Объявляю уважаемой комиссии, что дом Сваргов в лице главы рода Ника Ас Сварга получает полные права старшего дома. Это положение вносится в древо достойных книги Хранителя. Удачи, Ник Ас Сварг. Следующая наша встреча произойдет через десять лет, если только не случится чего-то необычного. Еще раз приветствую тебя в мирах Содружества. Удачи, мой мальчик, и береги себя.

Хранитель исчез так же внезапно, как и появился. Я еще минуту стоял в круге света, который, к слову, начинал постепенно гаснуть. Поняв, что аудиенция с древним хранителем окончена, я направился к выходу, туда, где меня ждали члены комиссии. К моему удивлению, когда я подошел к серебристой линии, за которой меня ждали представители геральдической палаты, я заметил значительные изменения в выражениях их лиц. Все они прежде казались мне довольно равнодушными и подчеркнуто нейтральными, то сейчас на их лицах читалось какое-то удивление, недоумение и даже тревога. Я не идиот, понимаю, что подобные события явление не частое, если не сказать больше. Но чтоб вот так из простого колониста, рядового гражданина империи прыгнуть аж в главы дома.

Чуть позже я узнал, что титул герцога носит исключительно глава дома. Все остальные родственники с аристократической меткой носят титулы скромней. Приставка «Ас» в имени и означает титул герцога. Приставки «Эр» и «Де», соответственно граф и барон. И одинарные приставки «А» и «О» что-то вроде маркиз и баронет. После общения с хранителем вся информация по аристократическим домам империи была мне доступна в полном объеме. Мало того, специально для меня была создана маленькая база по дворянству Содружества, имеющая кодировку для усвоения нейрокомом.

Самый большой шум начался вокруг тех самый производственных технологических цепочек. Высшего порядка и среднего. Это не просто толчок в сторону сложившегося баланса, это пудовая гиря, упавшая на весы международных отношений.

Теперь чуть подробней. Мир Содружества собран из осколков более древней и более обширной цивилизации Предтеч. Былая единая империя раскололась на части ввиду невозможности центрального управления разросшейся территории. Но причиной раскола стал внешний очень сильный и безжалостный враг. Паукообразные космические кочевники, которых в былой империи и теперь в мирах Содружества называют арахниды или архи. Технологический уровень архов значительно ниже даже современного Содружества, так что, если они не собираются в огромные рои и не пытаются задавить массой, в большинстве случаев эскадрам Содружества архи ничего противопоставить не могут. В свое время их было больше и вели себя пауки намного агрессивней, но получив несколько серьезных отпоров, потеряв значительную часть роя, пауки ослабли. Но ослабли и провинции былой империи. Битва с пауками с попеременным успехом длилась три с половиной тысячи лет. За это время некоторые дальние провинции империи деградировали без поддержки центра. За иные территории звездных систем война шла столетиями. В конечном итоге империя пришла в упадок. Прекратить технический регресс и утрату технологий получилось путем создания в одной из дальних провинций, вдали от линий миграции архов, планеты Хранителей. На этой планете были собраны все известные на тот момент технологические цепочки, научные достижения и стандарты былой империи. На этой новой идее и возникло собственно само Содружество. Произошло это семнадцать тысяч лет назад. Носители технологий и ответственные за технологические комплексы стали первыми аристократами. Народы объединились, но в то же время разделились по расовым признакам, так как прибыли из разных провинций когда-то единой империи. Аграфы, дворфы и сполоты имели большее техническое превосходство, что позволило им чуть ли не с первых веков существования Содружества занять главенствующее положение и объявить себя старшей расой. Традиционно у старших было больше аристократов, и соответственно технологических цепочек былой империи. С момента появления Содружества аристократы как раз и заняли промежуточную связующую нишу между обычными людьми и Хранителями. Сами Хранители по сути являются высокоразвитыми искусственными интеллектами планетарного базирования, призванные следить за равномерным и поступательным развитием всех членов Содружества посредством распределения технологий. Хранители тщательным образом поддерживают баланс, при этом умудряясь минимизировать собственное влияние на политические и социальные изменения в обществе. Если какая-то из данных Хранителями технологий становится разрушительной и применяется во вред членам Содружества, то эта технология изымается, а ответственный за нее аристократ лишается технологии.

Вот так вкратце все и выглядит. Выданный мне список технологических цепочек и стал предметом обсуждения высшего дворянства империи Аратан. На принятие решения им давалось три дня. Если за это время решение не будет принято, Хранитель сам назначит и выдаст мне технологические производственные комплексы и выпроводит восвояси.

К счастью, палата лордов империи, или сам император, не знаю, смогли управиться раньше. Мне прислали список из двух технологических комплексов высшего порядка и пяти из среднего. В отношении высшего была указана технологическая цепь, с припиской лично от императора, с просьбой не отказать в любезности и выбрать именно эту цепочку. В отношении средних рекомендаций не было. Но на одной стояла сноска, что если я выберу эту цепочку, что очень желательно, то низкая стоимость производимых ею изделий будет мне компенсирована за счет казны, а ученые в ближайшее время обязуются полностью повторить технологию, всецело воссоздав процесс. Тут я не стал ни выпендриваться, ни капризничать. Я все равно в этом ни черта не соображаю, а портить отношения с верхушкой руководства империи как бы поступок недальновидный и опрометчивый. Так что беру, что советуют, и не выпендриваюсь.

На этом все, проверка завершена, в результате я стал обладателем нового документа, и во все регистрационные организации империи было разослано уведомление о смене статуса Ника Мора с обычного гражданина на аристократа империи и о том, что вся собственность, все банковские счета нижеупомянутого теперь принадлежат Нику Ас Сваргу. Производственные комплексы, выданные Хранителями, были загружены на тяжеленный транспорт и отправлены под усиленным конвоем в сторону столичной планеты империи Аратан. Все комплексы древних старались держать ближе к центру империи. Тут и населения было больше, и охранялись эти системы ни в пример окраинам.

Меня опять втемную посадили на какой-то военный корабль и повезли в наглухо закрытой каюте, не выпуская даже прогуляться по коридору. Благо что в транзитных системах мне была предоставлена возможность связаться с Сардом.

— Мои поздравления, Ник. Теперь потребуешь обращаться к себе «ваша светлость»? В любом случае такой высокий титул это само по себе значительное обретение. Но запомни, даже у титула есть собственный рейтинг.

— В каком это смысле, Сард? Что ты имеешь в виду под словом рейтинг?

— Сейчас ты обрел древний титул своих предков. Это пока все, что у тебя есть. В мире аристократов деньги, не маленький личный капитал, это естественное состояние. Даже технологические цепочки низшего ранга дают миллиардные прибыли своим владельцам. Так что в финансах затруднений не предвидится, хоть и раньше тебя этот вопрос не очень-то беспокоил. Но во всем остальном ты никто. Самый молодой герцог, не более чем повод для насмешки среди знати. Влияния нет, авторитета нет, друзей, соответствующих статусу — нет. Ты не занимаешь высокий государственный пост, не руководишь имперской службой, ты простой мажор, и отношение к тебе будет соответствующее. Ты уже сейчас являешься членом палаты лордов. Общий сбор палаты раз в пять лет на выборы представителей. Тебе попасть в руководство пока не светит, слишком юн.

— Так что посоветуешь делать? Я понимаю, что пока возвращаться на Калдан нет смысла. Мне нужно установить нейросеть, купить базы знаний, набраться где-то опыта.

— Для главы дома, коим ты сейчас являешься, неплохо бы было пройти стандартные для аристократов твоего уровня обряды. И первый из обрядов это «Обретение оружия». Проще говоря, служба в армии.

— Это обязательно?

— Нет, но любое твое действие сейчас будет работать на твой авторитет, а вот каким он будет, решать только тебе. Служба в армии для тебя даже выгодна. Во-первых, с твоим показателем интеллекта за тебя среди имперских служб начнется драка. Независимо от того какую службу ты выберешь, тебе бесплатно установят военную сеть самого высокого ранга и снабдят самыми свежими и полными базами знаний по выбранной специальности. Во-вторых, стандартный служебный контракт пять лет, но для аристократов выход из контракта облегченный. Можешь отслужить год и уйти, конечно, придется компенсировать стоимость нейросети и баз. Плюс к этому тебе не будут удалять военные специальности. Ну и в-третьих, по негласному правилу, аристократы, пришедшие на службу в действующую армию, всегда находятся в глубоком тылу. Их просто берегут от неприятностей и стараются не бросать на передовые. За пять лет службы ты сможешь получить не одну профессию, военное звание и право на собственное оружие. Это чистый символ, но это родовой атрибут, который ты позже сможешь передать наследнику.

— Значит, армия? — хмыкнул я, понимая, что ближайшие пять лет меня ждут веселые приключения.

— Сам подумай, что тебе делать на Калдане? Уверяю, как только приедешь сюда, сразу же начнешь маяться от скуки. Рано или поздно сам придешь к этому решению.

— Да я, собственно, не против.

— Вот и хорошо, что не против. Мой тебе совет, Ник, деньги у тебя есть. Купи путевку в дорогой медицинский центр или клинику. Проведи процедуру стабилизации генома до того, как установишь себе нейросеть. Это может занять несколько недель, учитывая тот факт, что наша медкапсула, куда мы тебя затащили силой после похищения, единственная в твоей жизни, не отказывайся от такой возможности. В дальнейшем это значительно облегчит жизнь и позволит следить за здоровьем более тщательно. Сам сеть не устанавливай, прежде выбери службу, а там опытные кадровики, они тебе предложат лучшее, что есть, это без всяких сомнений. За нашим бизнесом я присмотрю, тут все слишком просто. А ты пока учись, набирай опыт. Никуда твои деньги от тебя не денутся.

— Спасибо, Сард. Так и поступлю.

Новобранец

По прибытии на столичную планету, куда везли обретенное мной оборудование, я тут же связался с юридической фирмой, клиентом которой был прежде. О смене моего статуса они уже знали и предложили более расширенный комплект услуг со скидкой в двадцать пять процентов. Это так они были рады, что их клиент глава аристократического дома и владелец корпорации. Я согласился и тут же сбросил на юристов всю рутину по оформлению прав собственности на производственные комплексы. По закону государство полностью брало на себя право управлять этими производствами, а я в свою очередь мог получить тридцать процентов продукции этих автоматических заводов бесплатно и распоряжаться ими самостоятельно, по собственному усмотрению.

Хорошую клинику я нашел там же на столичной планете Иридан, которая по совместительству считалась еще и курортной, и очень закрытой для простых граждан империи. Но меня такие ограничения не касались, я даже мог купить недвижимость в столице, причем в первой линии от императорского дворцового комплекса. Мой рейтинг как гражданина перестал учитываться по обычной шкале, и теперь рассчитывался совсем по другим коэффициентам.

Саму клинику я толком не запомнил. Консилиум докторов рекомендовал мне полный курс очищения генома на полтора месяца с короткими перерывами. Меня выпускали из капсулы на сутки, чтобы я подписал скопившиеся документы, искупался в море и смог нормально поесть. Затем опять ложился в капсулу на неделю. За все это время я не раз наводил справки о том, какая из государственных военных служб считается наиболее престижной. По всему выходило, что большинство аристократов идут служить в имперскую службу безопасности. Мне такой выбор не нравился. Обычная армия — это рутина. Служба на поверхности планет в составе различных соединений. Аристократов в армии обычно забрасывали в штабы или на худой конец в интендантские службы. На земле я уже служил, истоптал, изъездил тысячи дорог. Нет, тоже не мой вариант. Остается только флот. Но флот — это дальние походы, рутина дежурств и боестолкновения с пиратами. В последние лет двести крупных драк между членами Содружества и внешними врагами не было, так что только сторожевая служба и борьба с пиратами. Тоже достойно, но опять же будь я простым гражданином империи, в моем же случае на боевой корабль меня никто не отправит, засунут в тыловую базу обеспечения и сиди, служи. Скучно. Родовое оружие, конечно, очень хочется. Как оказалось, династии Сваргов не было в Содружестве больше четырех тысяч лет, про них уже все основательно успели забыть, хотя мои предки, точнее сказать предки парня, тело которого я занял, были еще те отморозки, и некоторые эпизоды их славной истории я успел изучить. Так что хотя бы в память о славных предках я должен получить для рода титульное оружие.

Сидя в дорогой гостинице, подключившись в сеть через нейроком, я вышел на ресурс имперского флота и подал официальное заявление о своем желании служить во флоте. Совершенно стандартная процедура, которая не обещала каких-то проблем. Но проблемы начались примерно через час.

К моему номеру в гостинице заявились сразу три высокопоставленных офицера. Честно говоря, я был немного шокирован таким их поведением. В первую очередь офицеры выглядели несколько потрепанно, оказалось, что они успели сцепиться между собой еще у стойки портье, который в категорической форме отказывался указать номер, в котором я проживаю. Представитель имперского флота этот номер знал и потому пытался проскочить мимо коллег незамеченным, но не получилось. И армейский полковник, и майор службы безопасности увязались за генералом флота, который лично приехал меня сопроводить. Вообще-то я думал, что решение по моему заявлению будет принято через пару дней, не раньше. Нет, ошибся, меньше чем через час. Оказалось, что аристократ, добровольно идущий на службу — редкость. И тот род войск, который его получает, может надеяться на увеличение бюджета, получение престижных заданий, которые влекут за собой награды и звания. Все это нужно было для того, чтобы аристократ мог себя «проявить», за что бы получил «заслуженные» награды. Плюс личное знакомство с дворянами среди высшего командования всех служб считалось очень большим подспорьем. Порой у аристократов были собственные маленькие наемные армии, которые в некоторых случаях могли дать серьезную фору иным войсковым соединениям армии и флота.

И армейский, и представитель спецслужб тянули в свои конторы и просили взвешенно принять решение, обещая быструю карьеру и высокие звания.

Три часа они просидели у меня в номере. Я честно позволил всем им выговориться и взял с каждого обещание, что оставшиеся двое не станут обижаться на того, чью службу я выберу, иначе я просто заберу заявление. Каждый из них дал слово офицера. Окончательное решение я принял давно, меня интересовал флот. Но я внимательно выслушал перспективы каждой службы, и на их фоне флот казался не таким уж перспективным и заманчивым. Представитель флота даже немного скис, потому что явно понимал, что козыри не на его стороне.

В конечном итоге победил маленький аргумент флотского генерала. Оказалось, в их кадровую службу поступила экспериментальная серия нейросетей от расы сполотов. Их сети традиционно считались одними из самых лучших в Содружестве. Так вот среди партии этих сетей была инженерная сеть шестнадцатого ранга. К примеру, гражданская инженерная сеть, которую я мог позволить себе купить, была только десятого ранга, и стоила она сорок семь миллионов. Так что выбор был однозначным. К счастью, моего природного интеллекта впритык, но хватало на военную сеть такого уровня. Минимальный показатель для нее был двести двадцать единиц. И само собой кому попало ее бы ставить не стали.

Флотский генерал, отвечающий за кадры, остался очень доволен. Другие офицеры стойко перенесли мой отказ и вежливо удалились. Мне же было предложено сразу перебраться на военную базу для подписания контракта и установки нейросети.

Контракт подписан, выбор сделан. Я уже на военной базе, меня передали медикам, и опять же целый консилиум докторов, которые похвалили за то, что провел полную чистку генома и организма в целом, совещались на предмет того, что помимо сети устанавливать. Помимо сети имелись еще дополнительные ячейки для установки вспомогательных модулей на интеллект, память, скорость обработки данных, силу, ловкость и выносливость. Блоки были заменяемые, так что можно было при помощи блоков усилить тот или иной параметр, а потом оставить в таком состоянии, а модуль в ячейке заменить на схожий. Достигнутый при помощи модуля результат проседал, но в среднем процентов на двадцать, не больше.

В результате совещания было принято решение сделать все равномерно. Сейчас мне предстояло пройти курс молодого бойца. В свое время на планете Земля летний лагерь юнармейца показался бы жуткой сержантской муштрой по сравнению с этим курсом молодого бойца.

С новой, только что развернувшейся нейростетью я в звании рядового прибыл на первый учебный полигон. Занятия со мной будут производиться в индивидуальном порядке. Все инструктора имеют звание не ниже майора. Выглядеть все это будет как занятия с личным тренером, да и то в щадящем режиме, потому что первые полгода я еще должен изучать базы знаний по инженерному делу, проходить обучение в виртуальных капсулах и подтверждать квалификацию.

Нормативы молодого бойца я сдал на первых же тренировках. Вгоняя себя в физическую форму на Калдане, я сил не жалел и тренировался с полной выкладкой. Так что полоса препятствий была как детская игровая площадка. Получил зачет сразу и только рекомендацию от полковника, который меня экзаменовал, поддерживать такую физическую форму и дальше. В целом для любых родов войск Содружества достаточно быть адекватным и здоровым. Если я при этом еще ловкий, сильный и выносливый, это только плюс, а в целом за мою физическую форму отвечает экзоскелет бронескафандра, за меткость система наведения, завязанная на нейросеть, за выносливость искусственные мышцы комбинезона. С инструктором по стрельбе из обычного оружия мы стреляли из всего, что было в арсенале, делая ставки. Азартный майор продул мне двести кредитов в стрельбе на дальние дистанции, а я уступил ему в кучности попадания из автоматических комплексов, тут сказался опыт майора. Инструктор по рукопашному бою поначалу выглядел дядькой очень серьезным. Говорил что-то о силе духа, внутренней концентрации. Даже без учета того, что я два года тренировался в индивидуальном порядке с одним из инструкторов гвардейцев императора Галанте, я в несколько приемов размазал дядьку по татами. После чего получил в личное дело запись: «Владеет родовой техникой рукопашного боя высокого ранга, в обучении стандартным приемам, стоящим на вооружении имперского флота, не нуждается».

В перерывах между физическими нагрузками меня запихивали в медкапсулу для ускоренного изучения баз знаний. Из-за этих глубоких погружений в изучение материала по основной профессии я совершенно потерял счет времени. Не заметил, как прошло три месяца, и что по уставу и по положениям флота о пустотном стаже мне полагается десятидневный отпуск на планете. К счастью, и отпуск тоже прошел довольно быстро. Накопилось много дел, которые требовали моего личного вмешательства. Во-первых те технологические комплексы, что мне выдал Хранитель, были успешно развернуты и вышли на производственную мощность. Признаться, я даже не знал, где они находятся и как выглядят. Но мой личный счет за два месяца работы этих комплексов опух на пятьдесят четыре с половиной миллиарда, и цифра с каждым днем продолжала расти. Я тут же перевел три четверти средств на счет своей корпорации и, связавшись с Сардом, попросил его по возможности вкладывать деньги в землю на планете, в мою орбитальную базу, которая одним только орбитальным лифтом приносила мне огромную прибыль. Сард от такой суммы на счету корпорации чуть в обморок не упал, но заверил меня, что все будет сделано в лучшем виде.

— Это очень большая сумма, Ник, сколько технологических комплексов от Хранителя ты получил?

— Три, Сард. Один высшего порядка, два среднего.

— Это очень престижно, Ник. Целых три комплекса. Император лично должен пригласить тебя в гости и поблагодарить. Редко какой из старших домов империи имеет два комплекса. А у тебя целых три. Великолепно. Как твоя служба? Смог выторговать себе хорошую нейросеть.

— Да, соблазнился на «Инженер 16УМР», качает базы знаний как не в себя. Нормативы по КМБ почти все сдал. Осталось подтвердить навыки действий в пустоте, опыта работ в невесомости мне взять было негде.

— Эдак ты из учебки сержантом выйдешь.

— Бери выше, Сард, старшиной. А возможно, что и лейтенантом.

— За полгода, да где такое видано? — удивился глава клана.

— Я пилотский минимум за три часа сдал, легкие корабли смешанного класса. А учил материал по пилотированию и того меньше.

— Здесь как раз таки все понятно. У тебя же инженерные базы в приоритете? Да? На каком сейчас уровне?

— Общая инженерная база четвертый ранг, — ответил я, не скрывая гордости. Изучить эти базы под разгоном было непросто.

— Базы пилотов раз в десять легче ложатся именно на инженерные. Так что можешь сделать себе пометку, все что касается управления пустотными объектами, это просто шелуха, не обращай на нее внимания и не учи, если нет необходимости, дави на базовые знания, это как раз самое слабое место пилотов. Их нейросеть рассчитана на реакцию и массивы данных, на скорость обработки, а большую часть времени во время учебы занимает именно теория, это семь восьмых всех пилотских баз.

— Учту на будущее, спасибо, Сард.

— Ну все, удачи, и береги себя.

Отпуск не бесконечный, так что надо использовать его с умом. Уже хорошо наловчившись работать с нейросетью, я просматривал предложения столичных компаний. То, что на Калдане считалось дорогим и эксклюзивным товаром, здесь продавалось по цене ширпотреба. Те же гравитационные платформы всех видов и конструкций в широком ассортименте. Про скафандры и комбинезоны всех типов я уже молчу. Кстати, насчет комбинезонов. В одном из разделов попалось интересное предложение, я сначала заинтересовался некоторыми параметрами и техническими характеристиками, а потом, как увидел цены, то чуть в обморок не упал. Самый простенький комплект стоил от трех миллионов. Тут впору вспомнить модные дома еще с Земли, когда обычную с виду сумку или платье от кутюр продавали за сотни тысяч. В империи такое не приветствовалось, во всем присутствовал прагматизм. Любую вещь оценивали исключительно по функционалу, и переплачивать за мнимый бренд никто не собирался. Качество материала имело значение, но не критическое и на цене отражалось мало. Так вот, осознав цену на предлагаемые комбинезоны, я решил уточнить, за что выставляют такой ценник. Благо что офис фирмы был в столице и добраться туда от гостиницы дело пятнадцати минут на такси.

Добравшись до нужного места, я подумал, что объявление устарело и фирмы больше не существует. Не было ни вывески, ни рекламного щита, даже отклика нейросети на торговую точку, как это обычно бывает, и того не было. О встрече заранее я не договаривался, ехал наудачу, не привык еще работать с нейросетью в социуме. В конечном итоге на долгий вызов наконец ответили. Заспанная девица с удивлением смотрела на меня, не понимая, какого лешего я приперся в такую рань, ведь еще только десять утра.

— Компания «Эйрис и Харт»?

— А? Да. А вы кто? — спросила девица, спешно пытаясь привести себя в порядок.

— Клиент. Интересуюсь вашей продукцией.

— А. Ну тогда проходите, сейчас шефа позову.

Меня пригласили в небольшой зал и предложили дождаться «шефа» в кресле. Сидеть было не интересно, по периметру зала были выставлены около трех десятков самых разных типов комбинезонов и легких скафандров. На вид самые обычные. Не знаю маркировок и специфики, но от стандартов того же флота не отличались. Почему же тогда такие безумные цены.

— Доброго утра, молодой человек. Простите, что был не готов к встрече, мы сегодня не ждали посетителей. Я Харт, это моя помощница и компаньон Эйрис.

Девушка уже не выглядела такой растрепой, а ее шеф и вовсе на кой-то черт напялил на себя вечерний костюм и смотрелся несколько нелепо. Невысокого роста, кряжистый, уже не молодой, с довольно грубыми чертами лица.

— Вы простите! Мне следовало договориться о встрече. Не смог удержаться, любопытство заело, а подробностей в описании товара нет.

— Конечно же нет, это коммерческая тайна. Почти все заказы делаются индивидуально. Я стараюсь строить свои костюмы под каждого конкретного пользователя.

— Меня несколько удивили характеристики, усиленный блок энергии от восполняемых источников, повышенная стойкость к механическим повреждениям, очень интересно, но цена…

— Я вас понимаю, молодой человек. Строительство одежды не мой основной профиль. Прежде я разрабатывал аппаратуру несколько другого назначения. Мои костюмы универсальны. И когда я говорю универсальны, это действительно так. Вот, к примеру, базовая модель, — Харт наконец сошел с места и подошел к одному из манекенов, на который был надет простой с виду летный комбинезон. — Матрица памяти на двести модификаций, включая функционал. Система самоочищения, химический реактор для трансформации газов, приемник для переработки чистых концентратов, режим хамелеона, режим выравнивания энергетических линий. Неужели все это, по-вашему, не стоит запрошенной суммы?

— Простите, я пока не очень силен в некоторых технических терминах. Давайте начнем с первого пункта, матрица памяти на двести модификаций, включая функционал…

— Костюм запоминает двести возможных внешних обликов и присущих облику функций. Вот видите, на мне вечерний костюм, пару секунд, и вот на мне обычный технический комбинезон.

Одежда на мужчине действительно изменилась и теперь выглядела совершенно иначе.

— Какие основные свойства технического комбинезона? Защита от возможных травм, стойкость к агрессивным средам, изолированность от возможного энергетического поражения, возможность самоочищения как внутри, так и снаружи, возможность усиления мышц, защита от вредных испарений. Все это регулируется и настраивается с помощью нейросети в рамках одной ячейки памяти.

— Такой расширенный функционал, — удивился я.

— Не такой уж большой, если сравнивать с иными комбинезонами для техников, но еще пара секунд, я переключаюсь на другую матрицу памяти, и вот на мне вечерний смокинг, с функцией внешнего скелета поддержания фигуры, осанки. Хотите, можете переделать костюм в легкий скафандр для неагрессивных жидких сред, хотите, в костюм для выживания в далекой колонии, в костюм диверсанта с функцией маскировки как в оптическом режиме, так и в волновом.

— И все это возможности одного-единственного костюма?

— Так и есть, молодой человек. Теперь понятно, почему такая цена? Фактически это не одежда, это многофункциональная наноплатформа.

— Какие минусы?

— Минусы? Есть минусы. Наноплатформа не репродуктивная. Точнее сказать, ограниченно продуктивная, только для ремонта утраченных модулей и волокон. Срок службы зависит от интенсивности физического воздействия, в среднем около десяти лет. Цена, кусается, признаю, но даже для меня эта цена на грани рентабельности, а я еще продолжаю совершенствовать свои разработки. Ну и энергия. Костюм жрет энергию отовсюду, из света звезд, из химических реакций, от перепадов тепла и холода, от стандартных батарей.

— А в матрицы можно заложить любой внешний вид и функционал?

— Любой по вашему выбору, кроме спецсвойств с особым назначением. В открытом космосе он вас, конечно, спасет, на пару часов убережет от холода и вакуума, но не более того. Как бронекостюм более надежен, но тоже зависит от ресурса.

— И это только базовая модель?

— Так и есть. На его основе я строю все остальное по заказу клиента.

— Мне нравится, Харт. Хочу два таких костюма с настройками под военную форму флота, летный и технический комбинезон.

— Если возьмете базовую модель, да еще и две штуки, я дам вам специальный редактор, который сможет адаптировать к вам любую цифровую модель, что вы можете скачать из сети для собственного пользования. На два костюма четыреста образов, да вы весь год можете ходить, каждый день меняя наряд.

— Боюсь, что во флоте мне не очень позволят это делать, но функция все равно приятная. Да и чемодан с кучей вещей с собой таскать не придется.

Покупка дорогая, но мне почему-то очень понравилась. Не удивительно, что у фирмы мало клиентов, если покупать те же комплекты отдельно, выйдет дешевле, да и по функционалу они будут шире. Но здесь все в одном, и функция, и внешний вид.

Один комбинезон я надел сразу, задав ему функцию обычной армейской формы, второй компактно уложился в моем рюкзаке. Этот будет на смену и про запас. А с виду и не скажешь, что оба комплекта обошлись мне в шесть миллионов. Зато теперь любой фасон можно скачать из сети и не печатать его на бытовом принтере, а просто вогнать в память ячейки, к сожалению, одноразовой. Но десять лет гарантии при усредненном режиме нагрузки, оно точно того стоит.

Отпуск подходил к концу. Первые три месяца службы слились в единый поток, следующие три месяца также обещают быть очень насыщенными. Сейчас я прохожу обучение как станционный инженер, самая актуальная и востребованная должность во флоте. Но требуется много практики. А я еще давлю на базу «конструктор и проектировщик» в рамках профессии, тут тоже много чего надо подтягивать. Но меня никто не торопит. Так что служба движется спокойно.

После возвращения на базу, на сутки раньше отведенного мне срока, доложился начальству. Получил уведомление, что по результатам пройденных экзаменов, сданных нормативов и аттестаций мне присвоено внеочередное звание сержанта. Для обычного новобранца почти недосягаемая высота, но я не совсем обычный и со мной работают в индивидуальном порядке, да и тренера все сплошь высокоранговые специалисты, так что, если есть желание и мотивация, только успевай бери знания, они лишними никогда не будут, это я точно знаю, еще из опыта прошлой жизни.

Следующие три месяца меня больше натаскивали на тактику с уклоном в мою специальность флотского инженера. Основная моя функция — обеспечение живучести пустотных объектов и средств вооружения. По всем специальностям заходил широким профилем. Распределял учебные базы, опираясь на рекомендации опытных специалистов. Я действительно профан в этом деле, так что подсказка знающих людей лишней не будет. Благодаря высокоранговой нейросети, дополнительным модулям, я смог за полгода освоить научную базу, на которой, собственно, и строилась вся работа инженера. Математика, физика, химия, материаловедение, технологические процессы, молекулярные преобразования, теория гиперполя.

В технологически развитом мире все эти знания чрезвычайно актуальны. Кстати, во время отпуска я наконец-то узнал, что производят мои технологические цепочки, выданные Хранителем. Основная, высшего порядка производит так называемые инициаторы, неотъемлемую и очень важную часть гипердвигателей. Именно это устройство определяет глубину погружения двигателя на уровни гиперполя. Чем глубже, тем быстрей корабль преодолеет заданное расстояние. Детали из моего комплекса позволяли погрузиться аж на пятый уровень гиперполя, что соответствовало уровню технологий пятнадцать плюс. В целом все комплексы, выданные Хранителями, производили только узловые детали технологий, сборку целых блоков осуществляли корпорации, принадлежащие в основном старшим расам, но и в империи кое-что существовало на должном уровне. Оставшиеся две цепочки среднего уровня собирали детали для реакторов холодного синтеза. Вот поэтому мой счет пополнился сразу на огромную сумму, все это были предзаказы. Все выданные Хранителями технологические комплексы не могли быть ниже рангом тех, что были выданы прежде. Работу с этими производствами на сто процентов брало на себя государство, и даже выделенные мне по лимиту тридцать процентов продукции я пускал в оборот на общих основаниях.

Полгода за учебой. И вроде бы в обществе, людей на станции хватает, а все равно сам по себе, потому что по нескольку дней лежу в медкапсуле или в виртуальном тренажере. Боевые задачи совмещаю с техническими. Местные виртуальные капсулы это просто отдельный мир, уровень достоверности сто процентов, а вот соотношение времени один к десяти. То есть час в капсуле это десять часов в виртуальности. Нормально так. Инструктора не рекомендовали увлекаться и все же делать перерывы, но некоторые плановые задания я воспринимал как забавные компьютерные игры. Ну а как еще воспринимать техническое задание на создание средств выживания, когда тебе предлагается почти игровой сюжет, как ты с группой товарищей терпишь крушение на малопригодной для жизни планете и вам нужно собрать из хлама аварийный маяк и обеспечить выживание посредством разработки технических устройств. И так по каждому заданию. Вот буквально на днях отработал спасение среднего ударного крейсера, где основной реактор вышел из строя. По стандартной, так сказать, рекомендованной схеме предлагалось распределить нагрузку между вспомогательных реакторов, что снижало живучесть судна на тридцать процентов от заданной, но позволяло оставаться в строю. Я предложил вариант с ремонтом основного реактора, с потерей одного вспомогательного, разобранного на запчасти в качестве донора. Такой вариант Искин виртуальной капсулы тоже засчитал. И только потому, что в моей схеме боеготовность корабля была стопроцентной, а вот средства дальней связи и гипердвигатель работали в урезанном режиме. Но в бою гипердвигатель и дальняя связь не так-то и актуальны, так что Искин согласился и с таким вариантом.

Учиться мне нравилось, учиться было легко, и я получал огромное удовольствие от того, что могу тут же опробовать на практике новые умения. Попутно у меня появлялись новые идеи и множество вопросов, которые я тут же пытался выяснить. Это позволяло сделать дополнительные базы, которые мне без всяких ограничений выдавали по первому же требованию. Причем все списывалось за счет флота. Хоть я и мог позволить себе все это оплатить.

Для аристократа служба была престижна, но самих аристократов в войсках и на кораблях флота не любили. Честно говоря, было за что. Мне довелось почитать несколько статей из открытых источников о том, как себя вели отпрыски знатных фамилий. Взбалмошные, неуправляемые, надменные, ленивые. Таких, как правило, после хоть как-то пройденной учебки старались посадить на тепленькое место, подальше от принятия важных решений, и обкладывали необременительными служебными полномочиями. Порой такой служака на своем месте службы и не появлялся. Всю работу за него делал кто-то другой, а аристократ занимался своими делами, ведя себя чаще всего как отмороженный дембель.

Было похоже на то, что в моем случае планировали сделать то же самое. По завершению срока обучения меня пригласил тот самый генерал кадровой службы, который так же отвечал за распределение. Бедный генерал мялся, краснел и потел, пытаясь мне подсунуть несколько вариантов на мой выбор. Да где такое видано, чтобы молодому офицеру, кстати по результатам экзаменов я смог сдать на офицерский минимум и теперь ношу погоны лейтенанта, предоставляли выбор.

— Я не очень понимаю, господин генерал, — обратился я строго по уставу. — Как это выбрать место службы?

— У вас нет приписки к какому-то отдельному флоту, вы считаетесь штабным офицером и у вас прямое подчинение адмиралу Энсу Бица. Честно говоря, такого специалиста, как вы, у нас давно не было, тем более аристократа. Простому парню место бы нашлось сразу, направили бы приказом и дело с концом. Но у вас такие высокие показатели в учебе. Специалисты нужны везде и их катастрофически не хватает. Поэтому, чтобы никому не было обидно, мы предлагаем вам выбор, а адмирал потом просто подпишет приказ.

— Ну хорошо, коль есть выбор, который для меня в равной степени одинаковый, я выбираю базу обеспечения в системе Вигор 32-17.

— Ремонтная база рейдеров шестого флота. Великолепный выбор. То-то там обрадуются.

Неудобный

Мне действительно было все равно, куда меня пошлют. База находилась недалеко от столичной планеты, всего в двадцати системах в сторону границы империи и диких, не исследованных территорий, так называемого фронтира. Туда отправлялся большой транспорт обеспечения, который и взял меня в попутчики. Ни сам полет, ни целая неделя вынужденной изоляции в небольшой офицерской каюте были мной почти не замечены. Я учил базы в обычном режиме, выходил в кают-компанию, чтобы поесть, и опять закрывался у себя. Экипаж транспортника был не укомплектован полностью, так что свободные от вахты не болтались без дела.

Прибытие на базу было штатным. Я попросил помощника капитана дать мне доступ к оптическим датчикам, чтобы осмотреться на новом месте службы.

Обычная система с желтой звездой, десять планет, две из которых ограниченно пригодны для существования класса Д и класса Е. Классы низкие, но на планетах подобного типа была достаточная гравитация, чтобы сбрасывать, как говорится, пустотный стаж, и там была хоть и не пригодная для дыхания, но все же атмосфера, и достаточно мощное магнитное поле, защищающая от солнечной радиации. На планетах под куполами и в подземных хранилищах расположились зоны отдыха для военнослужащих, флотские склады обеспечения и системы обороны. Вся система была укреплена только автоматическими платформами и центральной пустотной станцией без привязки к орбитам планет. Станция служила доком и ремонтной базой для дальних рейдеров шестого флота. Сама станция была стандартной, старой, военного образца. Огромный пустотелый цилиндр, в котором искусственная гравитация обеспечивалась вращением базы вокруг собственной продольной оси.

Начальника станции в звании генерала я так и не видел. Мои документы принял секретарь. На мой счет уже было распоряжение отдать мне под командование отдел комплектации корабельного вооружения и обеспечение ЗИП. Задачка, конечно, не для инженера, но приказы не обсуждаются, а мне плевать, сказали таскать круглое, катать квадратное, значит, будем делать с бравым энтузиазмом. В моем подчинении было двенадцать техников и десять погонщиков технических дроидов. Этот отдел, судя по всему, очень давно был без нормального руководства. Дисциплины в вверенном мне отделении не было никакой. Сроки комплектации кораблей постоянно срывались, обеспечение все время не выполняло сроки поставки. Да и мои подчиненные не рвались в бой, как говорится, работали по факту. Есть работа — будем делать, нет, так и черт с ней, сядем курить бамбук.

Молодому и рьяному лейтенанту такое положение дел сразу не понравилось. Я уже не тот Мышонок, полтора метра ростом, которого ветром качало. Во мне сейчас метр восемьдесят пять, не такой накачанный, как моя знакомая Элис, но тоже не слабый, от груди сотню жму, так что в челюсть засветить могу неслабо.

Первым делом затребовал у Искина базы регламент работ. В соответствии с регламентом стал формировать дежурные комплекты, как положено по инструкции. Все снабженцы в один голос завопили, что так не делается, на что я показывал инструкции и просто требовал их выполнения. Мои техники и погонщики тоже получили волшебный пинок под зад и забегали как угорелые. Один из полковников снабжения пытался было осадить молодого офицера, но тому сверху шепнули, чтобы он этого не делал. Мое личное дело было только на контроле у генерала, и тот факт, что молодой офицер еще и аристократ, причем в статусе главы дома, знал только он. Титулы дворян во флоте не афишировались.

Работы было много, работа была сложная. Комплектовать дальний рейдер, это очень непростая задача. Но она намного упрощается, если заранее создать готовые универсальные комплекты. Теперь каждый рейдер, встававший на доукомплектацию, торчал на базе не три недели, а всего пять дней. Техники пока собирали комплекты, конечно, были в мыле, работа тяжелая и ответственная, и это несмотря на то, что за ними потом еще и Искин базы все перепроверял. Но после того, как положенные по инструкции комплекты были собраны, у моих подчиненных законно появлялось свободное время, которое они с удовольствием тратили на себя. У них тоже были базы знаний, которые нужно было учить. Чем выше ранг изученных тобой знаний, тем более важную, а соответственно и прибыльную должность ты займешь. Мне на изучение баз и на работу в виртуальности тоже требовалось время. Учить базы в медкапсуле после учебки не рекомендовалось, только в обычном режиме. Но и это меня полностью устраивало, потому что знания я поглощал, как голодный волк. Все было интересно, все ново, а какие возможности открывались. Само собой, что в армии я эти знания применять не буду, не все это уж точно. А вот после, на гражданке… Тыловые офицеры, интенданты, заведующие складами, меня откровенно ненавидели и начинали протяжно завывать, как только я появлялся в поле их зрения. Уверен, что своими ссылками на инструкции я сломал не одну прибыльную схему их личного гешефта. Но мне плевать, я выполняю приказ, обеспечиваю нужды дальней разведки в указанные сроки. Да и что они могут сделать штабному офицеру, с личным подчинением трехзвездному адмиралу флота. Не поощрить меня за это просто не имеют права. В конечном счете я выстроил стабильно работающую схему, а тыловики только скрипели зубами, но отгружали все необходимое в срок. Капитаны рейдеров и экипажи, напротив, относились ко мне очень дружелюбно, но за глаза называли волкодавом. Я давно понял, что когда находишься в правовом поле и четко соблюдаешь инструкции, приказы и предписания, претензии в мой адрес от кого бы то ни было просто не принимаются. Легко быть требовательным, когда у тебя прямой приказ. И даже майоры и полковники, которые по рангам считались младше меня, потому что они приписаны к флоту, а я штабной выскочка, мялись и заикались, когда я тыкал их мордой в несоответствия поданных списков и действительных комплектов. А вот воровать надо поменьше, вот и будет все соответствовать. Командный голос у меня был поставлен еще в прошлой жизни. Военными группами, малыми и средними, я руководить умел, что в бою, что в тылу, не имеет значения, логика взаимодействий всегда одинаковая.

Пять месяцев я на базе. Генерал сначала был очень недоволен, а чуть позже, когда комплектование рейдеров вышло в нормативный график, стал получать поощрения от начальства из штаба, после чего придавил всех тыловиков. Прозвище Волкодав за мной так и закрепилось. Все интенданты и снабженцы, даже экспедиторы, все были замазаны общими делами. Я же был редкой штабной сволочью, который не брал взятки, мог позволить себе на всех орать и вгрызаться в глотки запасливым хомякам, вырывая для экипажей положенные комплекты. Прозвище мне нравилось. Все лучше, чем Саблезубый Мышонок, так что надо было соответствовать.

Несколько недель назад познакомился с местным кибернетиком. Солидный мужик в звании майора, на первый взгляд и не скажешь, что компьютерщик. Но хакером оказался от бога, такое мог с искусственными мозгами вытворять, уму непостижимо. Звали майора Курт Ванер, но он всегда просил обращаться к нему по-простому, просто Курт.

Как-то вечером, по станционному времени, после смены, мы с Куртом задержались в столовой. Его очень заинтересовала моя шахматная доска, на которой я играл сам с собой, потому что найти партнера в незнакомую игру было очень непросто. Здесь в Содружестве все игры так или иначе подразумевали денежные ставки, а терять кровные в незнакомой игре никто не хотел. Вот и приходилось развлекать самого себя по возможности. Шахматную доску и фигуры я отпечатал на конструкторском принтере, задачка для первого ранга, я таких комплектов на Калдане изготовил несколько сотен.

— Что за игра, лейтенант?

— Пошаговая стратегия. Хочешь попробовать, майор?

— Выглядит интересно, — кивнул Курт и присел напротив меня.

Я расставил фигуры в начальные позиции и стал объяснять правила и цель игры и возможности фигур. Хакер заинтересовался, и мы сыграли первую партию. Естественно, Курт продул, но воспылал азартом. Я сразу его предупредил, что если он задействует нейросеть, то никакого интереса в игре не будет. Курт послушался, и игра ему действительно стала нравиться. На следующих партиях я стал комментировать его ходы. Это его еще больше раззадорило.

Наконец он понял принцип и стал просчитывать варианты. Теперь игра пошла уже серьезно и не заканчивалась «детским матом» в три хода.

С того момента Курт основательно подсел на шахматы и всякий раз, как у нас выкраивалось свободное время, мы разыгрывали с ним пару партий. Майор очень быстро вышел на хороший уровень игры, потому что создал виртуальные шахматы и играл с Искином базы. Этот цифровой монстр по определению выигрывал всегда, но даже так все равно было интересно играть.

Наши посиделки за партией в шахматы стали традиционными по вечерам в кают-компании технического отдела. Сама игра, как правило, привлекала много зрителей, которые так же обыгрывали ходы в партии посредством нейросети. Кто-то просто наблюдал и заключал пари на победителя. Мы с Куртом играли на равных, так что заранее выявить того, кто выиграет партию, было трудно.

— С какой ты планеты, Ник? — вдруг спросил Курт, делая очередной ход.

— С Калдана.

— Неужели? Из этого ада в заднице самих демонов пустоты? Это же планета-каторга.

— Вот и местные так же считали. А мне там нравится. Красиво, чисто, спокойно.

— Там же рядом граница с империей Галанте, я слышал, что недавно открыли короткий маршрут через туманность. Капитаны рейдеров тогда еще говорили, что путь через туманность могут найти только полные психи.

— Или дворфы. Именно команда дворфов открыла новый маршрут. Один из них потом остался на Калдане, сказал, что больше в пустоту не полезет.

— За дворфов ничего не могу сказать, лично не встречался, да они и не жаждут, очень нелюдимый народ. А вот аграфы те еще ублюдки, не раз приходилось сталкиваться. Вот ведь гнусные твари, желчные, пафосные, злопамятные.

— Не поддержу, Курт, у меня с ними совсем другие отношения сложились. А вот к аварцам у меня счет имеется, успели мне подгадить. Вот эти точно невменяемые.

— Да у каждого третьего жителя Содружества к этим скотам имеется свой счет.

— Неужели нельзя приструнить засранцев? Я, конечно, не сторонник, но порой массовый геноцид хороший повод задуматься о приоритетах в жизни. Они же ведут себя как паразиты. Если у аграфов хотя бы есть повод ощущать некоторое превосходство над остальными, то аварцы просто трутни, тунеядцы.

— Они так не считают. В их представлении все остальные созданы только для того, чтобы обеспечивать их благополучие и комфорт. Считают себя вправе брать все, что пожелают.

— Не уважаю таких людей. Если человек достоин чего-то, я сам ему отдам. А аварцы что-то не дают повода себя уважать. Бояться, да, но не уважать. Тебе, кстати, гарде.

Курт сделал вполне ожидаемый ход, чтобы прикрыть ферзя и открыть позицию, на которую я тут же поставил ладью. В таком положении можно было избавиться от шаха, только потеряв ферзя.

— Шах, — ставлю фигуру на позицию атаки.

— Сдаюсь, — тут же ответил Курт, укладывая на доску короля. — Тут без вариантов, загнал меня. Пойдем, прогуляемся, Ник, а то что-то я засиделся.

— Пойдем, — согласился я, видя, что Курт хочет о чем-то поговорить без свидетелей, так сказать. — Составлю тебе компанию.

Мы оставили шахматную доску другим игрокам, а сами вышли в общий коридор и отправились в сторону жилых палуб.

— Ты не боишься так открыто высказываться в отношении старших рас? — неожиданно спросил майор, сбавляя шаг.

— Нет, конечно же, мне скрывать нечего. Перед спецслужбами я чист, а лютая ненависть к аварцам, наверное, даже в моем личном деле записана. А они что, тоже относятся к старшим расам?

— Нет, конечно же. Просто во флоте подобного толка разговоры всегда воспринимаются очень настороженно, службы безопасности порой подсылают в коллективы своих провокаторов.

— Буду иметь в виду. Но мне действительно скрывать нечего.

— Кстати, Ник, а какая нейросеть у тебя стоит?

— «Инженер -16 УМР».

— Ничего себе! Ты что, внук миллионера? Это же больше ста миллионов кредитов. Шестнадцатое поколение, прямые поставки из центральных миров.

— Нет, это мне во флоте определили, у нее требования высокие, она несколько лет своего кандидата ждала.

— Вот так да, а закладки уже из нее вычистил? — вкрадчиво поинтересовался Курт, переходя на шепот.

— В каком это смысле, Курт, о каких закладках ты говоришь?

— Так ты что, с заводскими установками до сих пор ходишь?

— Слушай, у меня кибернетика только в четвертом ранге, да и практики мало.

— Чтобы снять закладки, конечно, маловато, но дело не в рангах, дело в специальных сканирующих программах-аудиторах. Это почти законно, если сам найдешь такую закладку и удалишь, или зациклишь на саму себя, то избавишь себя от сотни проблем. По некоторым закладкам спецслужбы могут получать информацию с твоей нейросети чуть ли не напрямую. Ты с этим не тяни, попробуй сам разобраться.

— Вот же ты… подкинул корм моей паранойи. Теперь спать не лягу, пока не разберусь, что к чему.

— Ладно, лови файл, — на нейросеть пришло сообщение о поступлении пакета данных. — Это большой сканер. Чисто хакерская программа. Вычищает всех блох из твоей нейросети и дополнительных модулей. После того как воспользуешься, саму программу сотри, и логи получения файла подчисть. Я хоть и через левый аккаунт тебе ее сбросил, дело все равно рискованное.

— Спасибо, Курт, посмотрю, что там с сетью, удивил ты меня такими новостями.

— Ну ты точно дикий, Ник, все в Содружестве знают, что в нейросетях полно закладок.

Сыграть роль простачка было не так уж трудно, слишком молодым и наивным я выглядел. И о том, что у меня кибернетика в четвертом ранге, я Курту не соврал, зато программирование в восьмом ранге, даже выше, чем у самого Курта, просто такого опыта, как у него, нет. Так что про закладки в нейросети я знал и самые опасные из них давно купировал. Еще когда у меня этой самой сети не было, Алагир много полезного про закладки рассказал, он как-никак начальник службы безопасности когда-то очень авторитетного и мощного клана старшей расы, которая, к слову, известна в том числе как одни из лучших создателей нейросетей высоких рангов.

А вот в файле, который выслал мне Курт, якобы для проверки на наличие закладок, был вирус. Не знаю, сам он его туда вписал или не знал о нем. Вирус был правительственный, как раз на тот случай, чтобы выявлять таких вот Кулибиных, которые лезут не в свое дело. В действительности опасных закладок в нейросети не было, это не электронный гаджет, были несколько протоколов, которые позволяли получить доступ к определению местоположения, так сказать. Если я в рамках правового поля, мне эти закладки не страшны. А вот случись что, вот так же, как тогда на Калдане похитят, что буду делать, если удалил закладки. А так спасатели и спецслужбы по закладкам быстро найдут. Так что одно дело паранойю откармливать, а другое дело головой думать. Помимо нейросети есть сто тысяч способов залезть в мою личную жизнь. А вот майору я больше доверять не буду, хоть он и раньше не внушал особого доверия.

В мирах Содружества очень многие аспекты жизни и даже службы были отданы в управление искусственным интеллектам, Искинам. Порой рутинные задачи полностью отдавались им на откуп. А Искин машина, как ни крути, да, развитая, порой даже с зачатками собственной личностной матрицы, но все равно машина.

Соседняя область фронтира, судя по сводкам, всегда была неспокойной. И дело даже не в пиратах, здесь больше попахивало партизанской войной. В свое время империя выдавила из этой области одно вольное, самопровозглашенное баронство. Самые буйные с остатками флота ушли и обосновались на диких территориях, время от времени устраивая набеги на пограничные станции. Военных обычно не трогали, но все когда-то случается впервые. Разграбили наш конвой в двух системах от станции, принудительно выдернув из гиперпрыжка. Устроили хорошую ловушку с минными массивами и попытались выпотрошить. Часть конвоя вступивших в бой понесли тяжелые потери, некоторые и вовсе лишились хода, тяжелый рейдер так даже не удержался на орбите, рухнул на ближайшую планету класса В. На базе объявили боевую тревогу. Спасательной операции был присвоен статус военной миссии. Искин базы приписал меня командиром отделения на инженерное судно в составе обеспечения. Флот есть флот, дают приказ, иди, исполняй. Все как в учебке, полный комплект защиты, личное оружие и вперед. На корабле уже шел предстартовый отчет, когда я загонял на техническую палубу полный ремонтный комплекс и ящики ЗИПов. Тут все строго по инструкции, никакой самодеятельности. Загнал, занял положенное по должности место в ремонтном отсеке. Тяжелый инженерный крейсер отчалил от базы и присоединился к общей сборной эскадре, которая буквально через час пошла в разгон для прыжка в район боевых действий.

Семь часов полета в гиперпространстве. Я успел настроить малую верфь на ускоренное развертывание, зарядил четыре пустотных комплекта инженерных дроидов, накрутил хвоста команде буксира с моими подчиненными, чтобы не зевали. Подготовился как мог.

Вывалились в систему, когда бой уже был окончен. Семь кораблей конвоя разбиты в хлам, три транспортных судна из восьми были разграблены, пять бесследно исчезли. Но в системе все равно была засада. У пиратов, кем бы они себя ни называли, они все равно подпадали именно под это определение, был малый линкор и четыре тяжелых крейсера, которые до этого с легкостью разделались с конвоем и утащили груженые транспортные тягачи, а теперь ждали команду спасения, каким-то образом наперед зная, что тяжелых кораблей в составе эскадры не будет. Все боеспособные корабли флота тут же выстроились в боевой порядок и дали первый залп. Нашему крейсеру поступил приказ обеспечить выход в строй единственного тяжелого крейсера из конвоя, который сейчас болтался в свободном полете, лишенный управления. Три буксира с моими ребятами сразу взяли корабль на жесткую сцепку и слаженно, как на учениях подтащили его к малой верфи, которую я умудрился развернуть за какие-то полтора часа. Пока наша эскадра и тяжеловесы пиратов долбили друг друга с больших дистанций, не решаясь ринуться в клинч и не выпуская москитный флот, у нас еще было время восстановить боеспособность корабля и принять аварийную команду. Я провел поверхностное сканирование-диагностику и определил фронт работ для инженерного комплекса. Сразу три сотни дроидов бросились на ремонт корабля по временной, боевой схеме, то есть по принципу работает и ладно, а то, что через весь коридор тянется резервный энерговод, это никого не волнует. Заплатки на броню, пополнение боезапаса, восстановление систем жизнеобеспечения и ведения боя. Шесть часов на все про все, и нам уже подводят очередной подбитый эсминец с теми же самыми проблемами. Я вновь распределил фронт работ, когда меня вызвал командующий операцией полковник Арс Шард.

— Сварг! Слушайте приказ. Сформируйте малый инженерный бот всем необходимым, возьмите с собой двух техников и один ремонтный комплекс. Ваша задача отправиться на планету в район экстренной посадки дальнего рейдера «Варм 6». Определите неисправности, устраните по возможности, и обеспечьте живучесть корабля для возвращения на базу. На планете все спокойно, но в качестве прикрытия с вами пойдет взвод десанта. Вы назначаетесь ответственным за операцию. Через десять часов рейдер должен убраться с планеты и вообще из системы. Ты меня понял, лейтенант?

— Так точно, господин полковник.

В конце концов это моя работа. Аварийный крейсер сел на планету, дабы не достаться врагу, надо думать, были причины. Пираты со своими тяжелыми бандурами на такую планету не сядут, а кому-то мелкому просто сесть не позволят пушки севшего рейдера. Он хоть и на земле, но стрелять еще может.

На подготовку операции ушло чуть больше часа. Сопровождающий нас десант дольше готовился. Пилот инженерного бота скорректировал план полета с десантной машиной, и мы отправились на планету, вытаскивать оттуда подбитый рейдер.

Еще при входе в атмосферу нас попытались сбить, но прикрывающий с орбиты фрегат не дал наземным системам даже как следует прицелиться.

С подпаленными боками, с парой сквозных пробоин на каждом борту, но мы вышли в район посадки рейдера. Оценив обстановку на поверхности, приказал пилоту инженерного корабля садиться прямо на спину крейсера разведки. Таким образом я обеспечивал максимально короткий путь ремонтных бригад и доставки ЗИПов. Десантники сели со стороны возможного нападения противника и тут же развернули оборонительные укрепления и тяжелую технику. Моя задача — крейсер. Починить что смогу, вывести на орбиту и, если сам не сможет, то в сцепке утащить на базу. Первым делом надо оценить тяжесть повреждений, что можно заменить, что починить, а что и вовсе не трогать. На борту рейдера из прежней команды остались только семнадцать человек и роль капитана сейчас исполнял старший помощник. Сам капитан был в медсекции. Быстро состыковавшись, тут же выпустил диагностов и напрямую связался с Искином корабля, который о поломках на борту знал больше. Дело было плохо. Вышел из строя главный реактор, ушел в аварийное отключение, пробой охлаждающего контура. Плюс полностью под замену четыре малых двигателя, без которых корабль от планеты не оторвется. Работы много, и работа трудная. А тут еще пришел доклад десанта, что замечен крупный отряд противника на подступах, так что уже проводилась артподготовка и укрепление позиций. Над планетой наблюдалась плотная, густая облачность, избыточное атмосферное давление и порывистые, крепкие ветра. Класс «В» в чистом виде. Никакой растительности, голые скалы, метановая атмосфера, так что работать приходилось в скафандрах, даже на корабле, потому что режим герметизации еще не был завершен. А авральные работы в скафандре это, надо сказать, довольно весело, учитывая тот факт, что пустотный скафандр весом в полтонны на поверхности планеты несколько тяжеловат, несмотря на все вспомогательные примочки. Накручивать аварийный режим работ дроидам комплекса я не стал, в целом они укладывались в отведенный срок. Но вот наземные силы пиратов расслабиться не давали. Как сканеры крейсера пропустили подлет автоматических дронов, было совершенно непонятно. Небольшая эскадрилья в четверть сотни машин набросилась на стоящий рейдер, как пчелиный рой. Корабельные пушки работали в штатном режиме, но всякий раз уходили в трехминутную перезагрузку, когда дроны с большой дистанции стали бить зарядами с электромагнитным импульсом. На мой ремонтный комплекс эти удары не очень действовали, все-таки броня крейсера экранировала такие легкие боеприпасы, а вот внешние турели получали по мозгам знатно. Досталось и десанту, у них были потери, а электромагнитный импульс, рассчитанный на пустотный объект, ручную электронику сжигал на раз.

— Лейтенант! У нас потери, восемь человек груз триста, два двухсотых, прошу обеспечить эвакуацию. Тяжелая техника с выжженными мозгами, враг готовит вторую волну дронов.

— Раненых эвакуируйте в медсекцию корабля, переводите технику на ручное управление. До окончания работ не меньше трех часов, старшина, я перевел на броню противоабордажных дроидов.

— Есть перевести технику на ручное управление. Готовим раненых к эвакуации.

Вторая волна беспилотников несла уже обычные кинетические заряды и ракеты средней дальности. Заходили наскоком, шли в лоб, сбрасывали ракеты, отстреливались и тут же шли на второй круг для корректировки. Грамотно нападали. Что-то им нужно было от этого рейдера, не просто так его уронили на планету и готовили операцию по захвату именно здесь.

Буквально через пятнадцать минут поступил новый доклад.

— Господин лейтенант, докладывает рядовой второй категории Ардон. Старшина груз триста. В боеготовом состоянии двенадцать человек личного состава. На подходе бронированные дроиды наземной поддержки.

— Ждите приказа.

Нужно было что-то решать. В наземной операции от космического рейдера помощи не дождешься, непригоден он для таких боев. А вот десантура какая-то дохлая. У них же стандартный комплекс, такой же, как я когда-то покупал для ополчения, там все предусмотрено с расчетом оборонительных действий в соотношении один к трем.

— Техник два! Приказываю продолжить ремонтные работы по заданной схеме. Команде крейсера начать предстартовую подготовку в режиме форсированного взлета с грузом на спине. Десанту перевооружиться на аналоговое автоматическое оружие. Беру командование десантом на себя.

Быстро дойдя до шлюза, вышел к оборонительным позициям десанта. Они умудрились растерять две трети взвода. Взявший на себя командование рядовой откровенно не знал, что делать. Опыта ведения войны с аналоговым оружием в руках у них еще не было. И как их только обучали?

— Взвод! Слушай мою команду. На первый-второй рассчитайсь! Первые номера тяжелое стрелковое вооружение, вторые номера заряжающие. Вооружение по схеме три восемнадцать. Построение по схеме двести два. Заряд бронебойный. Бить прямой наводкой по готовности. Упреждение и поправку на ветер ведем по прицельной рамке. Взять оружие! Занять позиции. Заряжающим вскрыть контейнеры с боеприпасами.

Сам же я взял уже знакомую мне крупнокалиберную снайперскую винтовку. Если нет систем электронного наведения, можно использовать обычную оптику, на нее электромагнитный удар не действует. А вот хороший калибр беспилотник выводит из строя на раз.

На первой же волне налета только я смог выбить три беспилотника. На крейсере в полную мощность включили станцию РЭБ, так что близко они к нам не подберутся. Выбил два наземных бронетранспортера и сжег к чертям один десантный броневик. Десантники тоже неслабого десятка, вдарили из всех стволов так, что камни плавились под гусеницами вражеских самоходок. Кто-то из парней удачно залепил в машину обеспечения, так что в тылу врага взорвался весь боекомплект резерва.

— Корректируем действия. Если не можете пробить броню в лоб, согласуйте синхронный удар.

Пока выбивали беспилотники, самоходную артиллерию, минометное звено развернуло взводный миномет. Два пристрелочных с обычным зарядом, а потом в строй нападавших полетели плазменные мины. Выиграли сорок минут времени для моей команды техников. Экипаж был готов к взлету. Какие-то мелочи можно будет доделать в прыжке, а сейчас основную задачу крейсер выполнить вполне мог, взлететь и сбежать.

— Докладывает лейтенант Сварг. Полковник. Основная задача выполнена, рейдер готов к взлету и самостоятельному полету к базе своим ходом. Веду бой с наземными силами. Жду указаний.

— Сварг! Это полковник Шард! Делай что хочешь, но уводи крейсер на нашу базу. Это прямой приказ. Хоть ядерными бомбами закидай всю поверхность к чертям собачим, но уйди с планеты. Верни корабль на базу!

— Вас понял, полковник. Выполняю.

Все на соплях, но лететь можно. Пилот инженерного бота уже синхронизировал системы, так что еще не понятно, кто кого вытаскивать будет. Остальное доделаем в полете.

— Десант! Слушай приказ! Остатки боеприпасов и оружие заминировать на самоподрыв. Трое в прикрытии, минометный расчет беглый огонь без пристрелки. Первое отделение, эвакуация на борт. Вперед! Уходим, парни!

Я уходил последним. Крейсер уже разгонял взлетные двигатели. Как только за мной закрылся шлюз, рейдер накинул на себя защитное поле и уже мог вести беглый огонь подбрюшными турелями, но мы не стали отвлекаться. Пилотам двух скрепленных кораблей было непросто синхронизировать все системы, но они справлялись. Тяжело, с натугой, но оба корабля вышли на орбиту и тут же взяли курс на разгонную траекторию. Один из легких фрегатов из пиратской шайки было бросился на перехват, но его тут же отжали тяжелыми штурмовиками. Исполняющий обязанности капитана должен был вывести корабль из зоны действия глушилки гиперполя, взять разгон и отправиться на базу. Скорость движения рейдера в гиперпространстве, даже с грузом на спине, займет всего четыре часа.

С каждой минутой набора скорости мы все дальше уходили от космического боя, где, похоже, сложилось устойчивое равновесие, и еще не понятно, кто кого давил. От нас толку в этом бою не будет никакого. У меня приказ доставить корабль на базу, и я его выполню.

На базу пришли хромая, но без приключений. Расцепились у самых доков, разбитый крейсер поковылял на ремонт, а мы в свой отсек на комплектацию. Я сел писать отчеты, все строго по уставу.

Через сутки стали возвращаться самые побитые корабли из конвоя и те, что ушли от нашей базы. Работы было просто море. За последующие после столкновения с пиратами десять дней я спал по три часа в сутки, а то и меньше. Некоторые крейсера срочно нужно было ставить в строй, пусть даже и с урезанными экипажами. Через двенадцать дней прибыло подкрепление с тяжелыми крейсерами. Я этого уже не видел. Медики насильно загнали меня в капсулу, не столько для восстановления, а чтобы просто отоспался.

К концу второй недели меня вызвал сам генерал Масур, командующий станцией.

— Ник Ас Сварг, — затянул генерал, смотря на меня исподлобья. — Что ж ты мне такой бешеный достался, а, Волкодав? Я знаю, что ты выполнял приказ полковника. Я ему за этот приказ уже вставил по самые гланды. Но сам-то ты куда в десантную группу полез? Ты же инженер, а не штурмовик.

— Была нештатная ситуация, господин генерал…

— Знаю, — прервал меня генерал. — Ребята необстрелянные, командир ранен, растерялись. А я в твоем деле вычитал, что ты еще до службы в гражданском ополчении без нейросети пиратов рвал. За десантников спасибо. Всего двоих потеряли. Но с тобой нам придется расстаться. Мне жаль, Сварг, но это приказ свыше. Так что вот тебе приказ на перевод. Вот твои честные боевые нашивки. За проявленные качества и успешно выполненное боевое задание я представил тебя к награде. Если одобрят, получишь в штабе флота. Приказываю первым же попутным транспортом отбыть к новому месту несения службы.

— Есть, господин генерал.

— Ну ты и заноза, лейтенант. Все, свободен.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Фантастика, Космическая фантастика, Попаданцы в космос

Опять не так

Приказ есть приказ. Командование решило, что на этом участке неспокойно, и главу аристократического дома лучше держать от греха подальше, а то не видать империи целых трех цепочек древних технологий. Вместе с моей смертью, так как наследников у меня нет, перестанут работать и мои подарки от Хранителя. А империи это совсем не нужно. Так что путь мой лежит обратно к столичной системе на ту самую базу, где я проходил подготовку.

Попутный корабль нашелся без проблем. Военных кораблей летает намного больше, чем гражданских, да и попутчиков из своих они берут бесплатно.

На базе мне опять выписали отпуск. Короткий, всего на три дня, но тоже неплохо, на столичной планете всегда можно найти чем себя занять. Связался с Сардом, спросил, как дела. Выделенные мной средства он очень удачно вложил, выкупил еще одну орбитальную станцию и складской терминал. Скупил почти все северное побережье, причем даже те земли, которые считались пустошью. Владельцы фабрик, те, что остались от бывших колоний для заключенных, отдали оставшееся оборудование и контракт на аренду земли чуть ли не за тридцать процентов стоимости. Их корпорации считали дальнейшее развитие производства на Калдане нерентабельным без труда заключенных. Надо было брать. Мне нужны не столько эти комплексы, сколько сама земля.

Три дня отпуска проскочили незаметно. Снова на базе, но теперь уже бегаю не по полосе препятствий, а по кабинетам. Там и внутренняя служба безопасности выясняла подробности инцидента, и кадровая служба, и снабженцы. Денежное довольствие мне переводили на личный счет, а вот вещевое я должен был получить лично. Все что касалось обмундирования тут же оставил интендантам, на мне дорогущая полиморфная броня, способная принять вид практически любой одежды, в том числе и форменного мундира. У меня теперь, кстати, не лейтенантские пагоны, а капитанские, нормально так карьера летит. Называется перевод с повышением, плюс боевая нашивка, плюс орден за проявленное мужество в бою. Все честно, был бы обычным солдатом, точно такой же получил без оговорок, уж что-что, а награды и ордена, если заслужил, имперский флот раздавал очень щедро. Получил новый приказ. На этот раз отправляли меня на военную исследовательскую базу Орша-три. База планетарного базирования, планета класса «Б», так что военные действия там не предвидятся. Живая планета. Работа по профилю, буду руководить научным отделом, собирая для флота самые перспективные разработки, просматривая достижения ученой братии, работающей на флот по контракту. Мне без разницы, у меня совсем другие задачи, даже если пошлют менять унитазы в дальнем пограничном гарнизоне, поеду без кривляний. Моя задача пройти полный контракт и получить родовое оружие, один из дворянских символов. По правилам, мои потомки позже могут этим не заморачиваться. А вот для меня процедура очень желательная. Хотя, я тут наводил справки, оказывается, один из мечей моего рода хранится в имперском музее наследия. И по словам юристов я могу заявить все права на собственность. Но Сард настоятельно рекомендовал этого не делать. «Пусть прошлое остается в прошлом», — говорил он. Иди своим путем. Так и буду делать.

До планеты Орша-три лететь далеко, сорок две системы. Попутный транспорт только один, но это не линейный курьер. У капитана тяжелого крейсера «Вольный охотник» полно других заданий, так что полет продлится не меньше полутора месяцев. Так что готовлюсь учить базы. Флиртовать с попутчицами и отсыпаться. В краткий отпуск на столичной планете прикупил себе наручный искин и инженерный планшет. Продали из-под полы, что называется, это Сард подсуетился, был у него знакомый, который мог привезти контрабанду даже на столичную планету. Так что с новым помощником смогу начать собственные проекты. Мне свободного времени всегда не хватает.

Я пассажир, меня не дергали, не утруждали всякими просьбами. В боевую рубку, на летную палубу, в реакторный отсек доступ запрещен, только права гостя и не более того. Вылетели по расписанию. Я спал, ел, учил базы, работал над своими проектами, осваивая личного помощника от империи Галанте. Было чем заняться. Через две недели застряли на какой-то гражданской базе, там на старом минном массиве подорвался заправщик. Пока ждали возможности заправиться от резервного маломощного комплекса, потеряли три дня. Я об этом узнал уже постфактум, так бы сошел на станции, осмотреться, развлечься. Еще через неделю и череду прыжков дошли до какой-то очередной военной базы обеспечения. Там пополнили боекомплект и взяли на сопровождение транспорт до следующей системы. Этот участок пространства был спокойным, но инструкции требовали сопровождения для любого военного тяжеловоза, потому что сами по себе эти корабли почти беззащитны. Наш корабль был, кстати, восьмого класса и считался тяжелым линейным кораблем дальнего боя. Огромная масса этого громилы затрудняла разгон и переход в гиперпространство, особенно в системах сложных для навигации.

Такой режим полета ужасно расслабляет. И вроде немного осталось лететь, всего каких-то дней десять, а я опять хочу в отпуск. Но придется терпеть. Начальство обещало планету класса «Б», а это уже очень интересно, живая планета, не голый кусок камня, а с пригодной для дыхания атмосферой.

По моему личному времени была глубокая ночь, под бортовое время я не подстраивался, жил по столичному стандарту, так было принято и на станциях. А прилечу на планету, опять привыкать придется. Так вот глубокой ночью сыграла боевая тревога, что весьма странно во внутреннем пространстве империи Аратан. Где-то на фронтире нормальное явление, на спорных территориях между государствами тоже возможно, а вот так, что называется в своем объеме, очень странно. Но боевая тревога по кораблю это все равно что приказ. Я пассажир, но даже для меня есть совершенно четкие инструкции. Первым делом облачаюсь в тяжелый пустотный скафандр, тот самый, что весит примерно полтонны. Ну, как облачиться, просто зайти будто в малогабаритную однокомнатную квартиру со всеми удобствами, между прочим. Действие второе, активирую противоперегрузочное кресло и усаживаюсь в него. В случае разгерметизации моя каюта превратится в спасательную капсулу, так здесь предусмотрено конструкционно, бежать никуда не придется, мой модуль просто отстрелят, если будет дан соответствующий приказ.

Влез в скафандр, закрепился в кресле, пытаюсь связаться с бортовым Искином, но у того приоритетные задачи, а я просто пассажир, по факту был вежливо послан. Через два часа пустого сидения на месте начал тихо закипать. Ничего не происходило, отмены боевой тревоги не звучит, чувствую, что корабль прет на всех парах, а куда прет, зачем, полная неизвестность. Знаю только, что мы в обычном пространстве, в гипере маневры не предусмотрены.

Третий час ожидания, отмены тревоги нет, но приходится сидеть и ждать. И тут я услышал грохот заряжающихся курсовых орудий. Пушки крейсера калибром под тысячу миллиметров, разгоняют снаряд до десяти процентов от световой. Убойная сила страшная, отдача при выстреле чудовищная. Пошел бой. Надрывно хрипят накопители энергии, защитное поле давит на корпус с внешней стороны, напряженно неимоверно, еще чуть-чуть и начнут трещать переборки. Три курсовых выстрела волной прошлись по кораблю, хорошо, что был пристегнут к креслу и компенсаторы сработали штатно, а то бы размазало по стенке тонким слоем. Вот вышли из шахт ракетные пеналы, сейчас вдарят. Ушли все шесть из кассеты. Это кого же капитан там так отчаянно лупцует. Ладно, поживем — увидим. Вдруг пришел пакет от Искина. Очень плохой признак, между прочим. Если Искин корабля простым пассажирам раздает оперативную обстановку, то дело дрянь. Фактически он сейчас использует нейросети пассажиров как резервное хранилище данных. Чувствую, как проседает защитное поле корабля. Внутри это чувствуется как потеря мышечного тонуса, все становится каким-то дряблым, разболтанным. А вот и первый прилет. Засадили куда-то в зону артиллерийских установок. Взрываться там нечему, но огневую мощь крейсеру поубавили. Еще прилет, тут уже явно по лбу вдарили, еще, и еще! Он что, совсем защиту потерял? Это кто же у него в противниках, что линейный корабль дальней артподдержки потерял защитное поле. Так, а вот еще прилет, явно в корпус словил, да неслабо так. Вот только команда на отстрел каюты все еще не приходит. Я бы уже давно скинул пассажиров и увел бы крейсер от места сброса. Нет, капитан решил иначе. Продолжаем драку. На самом деле вот так сидеть страшно, очень страшно. Заперт в пустом железном ящике, тебя лупят со всех сторон не слабыми такими болванками и мощнейшими ракетами, а ты совершенно не контролируешь ситуацию, вот никак, даже рядом не стоишь. Я прислушиваюсь, но сквозь керамику скафандра, сквозь переборки кают, броню корпуса ничего толком не разобрать. Долбят по нам знатно, от души. Судя по количеству прилетов, крейсер уже в лохмотья. С кем же ты там схлестнулся, капитан, что тебе так наваляли? Терпение, главное терпение. Капитан решит, когда отдать приказ на эвакуацию. Сидим, ждем. Ничего другого нам не остается. Попробую раскрыть файл по оперативной обстановке, что прислал Искин корабля.

Так-с, что тут у нас. Бой не наш. Выдернули из гиперпространства глушилкой, уже пиратский трюк. Ого, пять кораблей среднего класса, все крейсера долбят тяжелый транспорт в сопровождении семи корветов, тоже не наши. Корветы разнесли в пепел еще до нашего появления. Транспорт кричит на весь космос сигнал о помощи, отмечен как частное судно империи Авар. Да чтоб вас черти в аду жарили, опять аварцы! Пять крейсеров без опознавательных меток. Нет меток, значит пираты, однозначно, но вот сами корабли восьмого поколения, и все однотипные, да и аварская постройка в них угадывается без всяких затей. Это что же получается, аварцы долбят аварцев, а мы как бы не при делах, но и нам досталось, потому что пролетали мимо. Вот ведь непруха, угодили под раздачу.

А тем временем каюта уже второй час как на аварийном освещении, и холодно как в склепе. Системы скафандра, конечно, справляются, но как надолго хватит аварийного ресурса, я, честно говоря, не знаю. Прилеты по нам прекратились. Я костьми чувствую вращение корабля. Всё, приплыли. Так дело не пойдет. Команды на отстрел кают-капсул не было, отбоя боевой тревоги тоже не было, значит, серьезные повреждения управляющих линий, надо идти разбираться. У меня, кстати, только один запасной картридж жизнеобеспечения для скафандра, я больше суток в одном скафандре не протяну, а по регламенту положено десять. Плевать, я в своем праве, должен сохранить жизнь и по возможности обеспечить живучесть корабля. В жилых помещениях вакуум, двери заблокированы, приходится открывать вручную через механический привод. Вот ведь зараза, надо же было так вляпаться, да из общего коридора открытый космос видно. Входное отверстие маленькое, всего двести миллиметров, но это стандартное вооружение для средних крейсеров, так что прилетело по нам неслабо. Корабль обесточен, Искин на запросы не отвечает. Надо что-то делать.

Выбираюсь из каюты и первым делом топаю в центральную рубку. Топаю, громко сказано, скорей продираюсь через завалы. Два отсека прошел техническим тоннелем, основные двери перекорежило. Шлюз рубки также приходится взламывать вручную. Так, и тут три сквозных отверстия. Корабль дуршлачили, когда он вовсе лишился защитного поля. В рубке одни трупы. Панели управления разбиты. Эх, как же нам досталось-то неслабо.

Нахожу инженерный пост. Вроде еще живой. Подключаюсь к пульту напрямую.

— Искин! Прошу связь со старшим офицером.

— Ник Ас Сварг, действующий офицер флота в звании капитан, пассажир первого класса, вы и есть старший офицер.

Это очень и очень плохо. Если бой проигран, если управлять кораблем некому, то от меня толку будет, как от лыж в сауне. Но я уже запросил полномочия, и Искин определил меня старшим на корабле. Придется действовать по обстановке.

— Доклад по уровню живучести.

Кто про что, а голый про баню. Пока не выясню возможности побитого крейсера, не смогу думать рационально.

— Потеря живучести семьдесят три процента. Реактор не отвечает. Связь с отделениями и постами нарушена, рекомендую задействовать аварийную рубку в ручном режиме и осуществлять управление по резервной схеме.

— Маршрут до резервной рубки, — затребовал я, стараясь не терять время, — обеспечить экстренное восстановление систем связи и коммуникации с боевыми отделениями. Привлечь сервисных дроидов для ремонтных работ, активировать резервный боевой пакет, дать доступ в реакторный отсек ремонтной группе.

— Передаю коды управления орудийными системами. Произвожу назначение старшего офицера флота на должность исполняющего обязанности капитана. Передаю в подчинение вспомогательные системы. Аварийная рубка проходит режим разблокирования, дублирующие системы перенаправлены на вспомогательные модули. Провожу стабилизацию судна…

— Отставить стабилизацию во избежание демаскировки. Вести протокольную запись по всем пунктам. Переложить все имеющиеся мощности на запасную рубку, дублировать системы управления в экстренном режиме. Доклад по орудийным системам.

— Орудийные системы главного калибра, вспомогательные ракетные установки, плазменные пульсары ПКО и ПРО готовы к эксплуатации, требуется повторное введение кодов.

— Приоритет инженерные системы. Всю энергию на обеспечение живучести. Перейти на внутреннюю радиосвязь через ретрансляторы, собрать вахтенную команду из оставшихся членов экипажа.

Диктуя все это, я продирался по указанному маршруту в аварийную рубку. Введенный вручную код активировал протокол запуска дублирующих схем. На полное развертывание резервной системы управления потребуется пятнадцать минут. И это в штатном режиме.

Еще десять минут, и вот я в аварийной рубке, тут места для четырех вахтенных офицеров и пост капитана со сводным пультом.

Нормально так карьерный рост, из каюты пассажира в кресло капитана, да не чего-нибудь, а тяжелого линейного крейсера. По выученным техническим базам я уже довольно много знаю о системах корабля, но вот командовать такой махиной я откровенно не умею. У меня в прошлой жизни был хорошо поставленный командный голос. А вот в этой — ничего. Все делаю интуитивно и по наитию. Но коль скоро Искин не сопротивляется, значит, все в рамках полномочий, он же, зараза, сейчас ведет протокольную запись, ее же потом, если выберемся из этого дерьма, по секундам будут анализировать.

— Установлен канал внутренней радиосвязи, — доложил Искин через несколько минут после того, как я занял место в аварийной рубке.

Уф-ф. Надо решаться. Если эта железяка определила меня как старшего офицера, придется тянуть эту лямку. В нас пока не стреляют. Тактический модуль еще уточняет оперативную обстановку.

— Внимание экипаж. Говорит капитан Сварг. Задействована аварийная рубка. Жду доклад постов.

— Докладывает капрал Ваг, старший техник силового отсека. Оба ректора ушли в перезагрузку, время до выхода на рабочий режим десять минут.

— Принял. Техническая служба, есть отчет о ремонтных работах?

— Младший лейтенант инженерной службы Ярив. Активированы четыре ремонтных комплекса резерва в автоматическом режиме. Приоритет системы управления и коммуникации.

— Принял. Медблок, что у вас?

Медблок не ответил, зато вышел на канал навигатор, который временно занял пост связиста.

— Капитан. Есть выделенный канал с десантной группой.

— Там еще и десант ушел! Дьявол. Искин. Доложить о боевых возможностях.

— Боеспособность пятьдесят четыре процента. Возможность маневра тридцать процентов.

Появилась телеметрия по обстановке в системе. На большой трехмерной карте участка пространства пунктирными линиями, отмеченными зеленым, обозначен маршрут десантных ботов к подбитым кораблям пиратов. Красными отмечен действующий корабль, все еще долбящий по транспортнику с наполовину отбитыми двигателями. Нельзя сейчас пускать десант на вражеские корабли, судя по пробоинам, никуда они из системы уже не денутся.

— Капитан десанту, как слышно? Отбой команды.

— Капитан? Подтвердите приказ.

— Десанту отбой команды на штурм. Лечь в дрейф, режим молчания. пересылаю код подтверждения.

— Приказ принят, капитан. Исполняем.

— Искин. Расчет удара по оставшейся цели.

— Два курсовых залпа, четыре противокорабельные торпеды, вероятность уничтожения противника девяносто три процента.

— Принять к исполнению. Щиты не поднимать, для прицеливания использовать пассивный сканер и оптические сенсоры, выход на огневую позицию только маневровыми. Доклад по готовности. После выстрела маневр уклонения в режиме форсажа, щиты на максимум.

— Принято, капитан, исполняю.

Пока ждал завершения маневра и накачки энергии в тоннельные орудия, стал расставлять приоритеты ремонтных работ. А тут и медсекция объявилась.

— Капитан! Медтехник второго ранга Сату, имеющиеся медкапсулы загружены. Раненых очень много, аптечек не хватает.

— Разрешаю использовать резервы спасательных капсул. В медкапсулах оставлять только тяжелых, все остальные по экстренной схеме.

— Принято, исполняю.

— Капитан, — обратился ко мне Искин. — Вахтенная команда просит разрешения войти в рубку.

— Протокол безопасности «желтый», вход в рубку разрешаю.

На вбежавших в рубку вахтенных почти не обратил внимания. Искин доложил о готовности к залпу, ждал лишь подтверждения кодом.

Оставшийся пиратский крейсер расположился к нам боком. Наш корпус серьезно парил остатками атмосферы и техническими газами. По моему приказу продолжал вращение вокруг продольной оси, имитируя потерю боеспособности. Активность ректоров и накачку накопителей со стороны заметить не могли, а вот если бы активировал щиты, сразу бы всполошились. Транспорт все еще огрызался и тоже заметно просаживал щиты бандита, хоть и сам был уже на последнем издыхании.

Наконец прошли все коды, и Искин дал полный залп. Тут же загудели маршевые двигатели, и крейсер, окутавшись щитами, сразу пошел на разворот, отстреливая тепловые ловушки.

Десять секунд, и тут же встрепенулся один из вахтенных за тактическим пультом.

— Есть попадание, капитан, подрыв реактора. Глушилка гиперполя дезактивирована.

Я только взглянул на тактический экран и определил местоположение десанта. Они были совсем близко к одному из бандитов, в тот момент как я отменил им задание. Отметив этот крейсер, я отдал следующие приказы:

— Сближение с подбитым крейсером. Десант, полный вперед, не рисковать, потенциальные угрозы устранены. Маршевые, стоп. Приоритет ремонтные работы. Искин, доклад командованию флота по гиперсвязи.

— Капитан, — обратился вахтенный у сканера. — Транспорт накачивает силовые маршевых двигателей.

— Куда это он собрался, шаланда эфиопская. Дайте канал связи с транспортом.

— Есть канал связи, капитан.

— Капитан крейсера «Вольный охотник» Сварг, транспортному кораблю. Стоп двигатели. Реактор на минимум, щиты убрать, оставаться на месте, ждать досмотровую группу.

— Капитан! Вы не имеете права нас задерживать, у нас очень важный груз, — возразили мне с транспорта.

— Хоть один двигатель пыхнет без моего приказа, засажу торпеду вам под хвост! Всем оставаться на своих местах! Искин!

— Да, капитан.

— Транспорт на прицел, зарядить полный комплект ПКР.

— Исполняю, капитан.

Одновременно с этим мне на нейросеть пришел доклад, составленный Искином для командования флота. Я его даже не читал, просто подписал и отправил.

— Экипаж. Боевая тревога, желтый уровень. Активное сканирование пространства. Ищем спаскапсулы и выживших. Разведзонды по системе, полный охват. Нам еще засады не хватало. Искин. Составить список приоритетов для поддержания живучести и боеспособности. Десанту дополнительное задание искать автоматические аптечки, если есть рабочие медкапсулы, вызывайте техников на демонтаж.

— Исполняю, капитан.

— Вахтенные!

— Да, капитан! — отозвались все четверо, присутствующие в рубке.

— Если начну нести всякую дичь, прошу дергать меня за хвост. Я хоть и старший по званию, опыта управления кораблем у меня нет. Может, что умное подскажете. Нам еще перед начальством отчитываться.

— Так точно, капитан! — и опять хором. Они что, репетировали…

В рубке я больше был не нужен, важные доклады поступали на нейросеть, вахтенные справятся с текучкой. Десантные группы и эвакуаторы стаскивали подбитые крейсера поближе к нам, разбирая на запчасти. Аварский транспорт так и оставался под прицелом. Я же занялся восстановлением живучести корабля и дополнительной медсекции из трофейного оборудования. Подкрепление, может, прибудет, а может, и нет. Могут дать новый приказ, хотя с временным капитаном это маловероятно. Сейчас от меня больше толку именно как от инженера. На подбитых крейсерах оказалось много выживших. Пришлось их тащить к нам на борт. Распылять силы технического комплекса на вражеские корабли я не намерен, а пока посидят в летном ангаре с парочкой регенераторов, небось не сдохнут, все лучше, чем в мертвом корабле.

Ремонта на корабле оказалось много. Дыры в отсеках, перебитые коммуникации и энерговоды, потеря части топлива. Пришлось стыковаться с одним из самых раздолбанных пиратских обломков, чтобы слить горючку.

Примерно за сутки удалось законопатить изнутри все дыры, починить рваные трассы, стабилизировать системы.

Аварский транспорт еще раз выходил на связь и просил его отпустить. Фига с два. Пусть стоят на месте. Приказал десанту подвесить возле транспорта полный минный массив. Он бы и так не смог убежать, но в таком раскладе даже пытаться не будет. Помогать им с ремонтом я тоже не собирался, эта бандура раз в пять больше нашего крейсера, и во время боя их, конечно, потрепали, но щиты так и не сбросили. Так что выкрутятся.

В конце вторых суток произошел выход из гиперпространства группы из трех кораблей. Как только сканер корабля их зафиксировал, я тут же отправил запрос свой-чужой. Не ответили, но продолжили движение. К этому моменту крейсер восстановил живучесть до семидесяти шести процентов.

Меня подняли в рубку из своей каюты, где я смог поспать целых четыре часа.

— Капитан на мостике. — рыкнул дежурный вахтенный в звании энсина.

— Вольно. Доклад.

— Три неопознанных корабля со стороны границы, на запрос не отвечают.

— Понятно. Боевая тревога. Щиты восемьдесят, реактор сто. Искин, разобрать цели, встречный курс, три кассеты ПКР, курсовые орудия на лидера группы. Связь, открытый канал.

— Есть связь, капитан.

— Группа неопознанных кораблей. Говорит капитан Сварг, флот империи Аратан. Вы находитесь в объеме империи. Сбросить ход, заглушить реактор, снять щиты, приготовиться к приему досмотровой группы.

— Не шуми, капитан. — ответили мне с кораблей, которые так и не потрудились выполнить мои требования и сбавить ход. — Это служба безопасности империи Авар. У нас на борту посол империи и группа дипломатов со статусом неприкосновенности.

— Не повезло вашему дипломату, капитан ему достался тупой, с первого раза приказов не понимает. Искин! Курсовые огонь.

Крейсер выплюнул из главного калибра тяжеленную болванку, которая вскользь чиркнула по броне ведущего корвета. Корабль резко ушел вбок, совершая маневр уклонения.

— Ты что делаешь! Капитан! Тут дипломаты! Мы из службы безопасности…

— Так и есть, а я Дедушка Мороз. Последнее предупреждение. Встать, отключить щиты, реактор на ноль!

— Всё! Мы подчиняемся!

— Да куда ж вы денетесь. Десантная группа, — вызвал я по внутренней связи. — Берите всех бармалеев. Можно грубо, можно надавать по морде, но убивать нежелательно. Тащите их сюда в ангар к первым командам. Их лоханки под разборку, если нам что-то срочно нужно, не стесняйтесь.

С той стороны, как мне показалось, десантура радостно завизжала. Вот сейчас парни оторвутся. А что, кодов подтверждения я не получил, идентификаторы кораблей отключены. А закон в Содружестве един, не опознан — значит, пират. Вахтенным в рубке мой приказ тоже очень понравился.

Боевую тревогу держал до той поры, пока десантники не приволокли последний экипаж в мой импровизированный карцер посреди ангара. Позже и эти корабли подтащили поближе, и я позволил техникам откровенно грабить и свинчивать все, что приглянется. Похоже, что корабли действительно были от спецслужб, и пассажиры тоже не простые смертные. Но мне откровенно наплевать, я действую строго по уставу, Искин крейсера ведет подробную протокольную запись, а экипаж честно и с ехидной ухмылкой выполнял мои приказы с особым усердием.

Только на пятые сутки ожидания прибыла небольшая эскадра третьего ударного флота. Эти опознались сразу. Тут было и ремонтное судно, и армейская СБ, и даже два генерала из штаба. Что они забыли на таком экстренном вылете, было непонятно, но это не мое дело. Чуть позже прибыл линкор и несколько тягачей. К этому моменту СБшники уже шныряли на моем крейсере и снимали показания оставшихся членов экипажа, мои собственные, доклады и рапорты, а также потрошили несчастный Искин. Как быстро я стал считать корабль своим. Что самое интересное, никто не отстранил меня от командования крейсером.

Еще три дня шло разбирательство инцидента. Прибывшее инженерное судно смогло основательно подлатать обшивку, у нас пустотных ремонтников было мало, и довести живучесть до восьмидесяти трех процентов. Пленных у нас забрали, задержанный мной транспорт после тщательной проверки отпустили.

Крейсер лежал в дрейфе. Я продолжил ремонтные работы после того, как от меня отвязались безопасники. Отсыпался я в восстановленной главной рубке, туда доступ был ограничен, и посторонние кроме вахтенной команды не шлялись.

— Капитан, — обратился ко мне Искин крейсера. — Генерал просит разрешения войти в рубку.

— Код желтый, даю разрешение.

Это тоже было строго по инструкции. Когда шлюзовые створки пропустили в рубку генерала, из потолочных ниш выдвинулись боевые турели. Генерал невольно дернулся, а потом, призадумавшись, видимо, вспомнил пункты устава, расслабился.

— Капитан Сварг. Я неофициально. Хотел найти вас в каюте, но Искин подсказал, что вы в рубке.

— Генерал! — приветствовал я, вытягиваясь по стойке смирно.

— Тир Аваяр, флотская разведка, начальник рейдерских групп. Хотел лично сказать вам спасибо за моего «Сорванца». Тот рейдер, который вы вытащили с Флиома -четыре. Варм-шесть, что лежал на грунте, вы его с планеты подняли.

— А, этот. Признаться, я даже не знал, как называется та планета, не до этого как-то было. Именно из-за этого рейдера я и получил перевод на новое место.

— Это флот, капитан, но вы же знаете, почему вас перевели?

— К сожалению, знаю, — кивнул я.

— Ничего, капитан, надеюсь, на новом месте будет не хуже. Кстати, Аварская дипломатическая миссия, которую вы так бесцеремонно уравняли с пиратами, после тщательной проверки ваших действий отказалась подавать ноту протеста.

— По каким признакам я должен был понять, что они действительно дипломаты? По их наглым рожам? Вели они себя, как пираты, выглядели, как пираты, не подчинялись прямым, законным приказам, значит, пираты и точка.

— К вам нет претензий. В службе безопасности почитать ваше личное дело, разумеется, не дали, но кое-что мне все-таки известно. На том рейдере, что вы вытащили, служит мой сын. Так вот он не раз слышал от ваших техников прозвище, которое они вам дали. В этот раз я вижу, что вы это прозвище полностью оправдываете. Еще раз большое спасибо, капитан.

***

— Вызывали, ваше величество?

— Адмирал Биц! Я недоволен! Почему я должен повторять свои просьбы несколько раз! Я, кажется, просил вас задвинуть подальше Ас Сварга. Коль ему стукнуло в голову пройти древний обряд обретения оружия, про который уже вся аристократия благополучно забыла. А тут мне поступает доклад, что он только в течение месяца попал в два инцидента!

— Я прошу меня простить, ваше величество. Я в точности исполнил ваше указание. Засунул глубоко в тыл на базу обеспечения в отряд комплектации. Так этот выскочка всю базу на уши поставил. Он же бешеный. Командующий базы докладывает, что к парню прилипло прозвище Волкодав. Он еще в учебке такие чудеса показывал, что иному офицеру не под силу. Боевого полковника, инструктора по рукопашному бою, размазал по спортзалу. А на стрелковой подготовке делали ставки с инструктором, кто сколько выбьет.

— Мне не нужны оправдания, адмирал. Мне нужно, чтобы парень тихо сидел глубоко в тылу, а не лез в драку. За его родом три технологические цепочки, одна из которых высшего порядка, это вы понимаете. Не станет его, не будет технологии. Родни у него нет, он из новообретенных. Так что уж постарайтесь. А то не успели вытащить из одного конфликта, как он уже целым крейсером командует. В бою!

— На тот момент он остался старшим по званию, вот Искин корабля и назначил его исполняющим обязанности. Это по инструкции, ваше величество. Знал бы наперед, что такое может случиться, отправил бы его в составе эскадры.

Император недовольно смахнул документы с голографического экрана на рабочем столе и встал. Обойдя стол, приблизился к адмиралу, глядя на него чуть снизу.

— Приставьте к нему телохранителей. Окружите мобильным соединением тяжелых линкоров, но чтоб ни один волос с его буйной головы не упал. У меня тут и без высших аристократов проблем хватает. На мою корону облизываются сразу три наследника, они сколотили альянсы и вбили клин даже в силовые структуры. Выберите наконец позицию, Биц! До того, как началась эта возня вокруг трона, вы пользовались моим доверием, адмирал. Прошу вас, не разочаровывайте. Ведь это так просто, затолкать буйного мальчишку подальше в угол. Пусть он тихонько оттрубит свои пять лет и уйдет со службы майором. Вытянет же он на такое скромное звание. А если не вытянет, так подтащите. Учить вас, что ли? Пару орденов за заслуги перед империей.

— Ваше величество. Я уже распорядился. Искин генштаба полностью одобряет мой выбор. Более тихое место еще поискать, уверяю вас, на той базе десятки лет ничего не происходило. Займется научной работой. К тому же там просто цветник, в научном отделе одни молодые девчонки, а Сварг парень молодой, бодрый, в его возрасте мало кто головой думает, вот пусть о девках думает.

— Очень на это надеюсь, адмирал. Я тут поднял архивы по его династии. Те еще отморозки, скажу я вам. Война у них в крови. Задиры, авантюристы и дуэлянты. И если молодой герцог хоть на десять процентов соответствует репутации его предков, то лучше сразу лет на пять заморозьте его в криокапсуле.

— Я тоже материалы разведки смотрел, ваше величество. Не получится заморозить. Он владелец довольно крупной корпорации, которая на сто процентов обеспечивает интересы аграфов. А там еще и дворфы с какого-то боку, и тоже постоянно интересуются успехами своего протеже. Как они связаны, пока не понятно, но задвинуть парня далеко, под секретность не получится. Если вы его только к себе в адъютанты не возьмете.

— Тем самым нарисовав мишень у него на лбу. Вы в своем уме, адмирал. Сейчас любой, кто ко мне приблизится, потенциальный кандидат на тот свет. Нет, в тыл подальше, чтобы он в этом бардаке никаким боком не принимал участия. Могу я рассчитывать на вас, адмирал?

— Так точно, ваше величество. Прослежу лично.

— Вот и хорошо. А то что-то я все больше теряю контроль над ситуацией, и вот такие вот мелочи выбивают из колеи. С новыми технологическими цепочками от этого Сварга еще предстоит разбираться. Палата лордов уже потирает ручонки, паразиты, нацелились на его прибыль, шакалы. Не знаю, сколько смогу отбить, но в будущем парня ждет неприятный сюрприз.

Барские замашки

Через два дня мне отдали приказ перегнать крейсер на ремонтную базу флота, ту самую, откуда мы вылетели две недели назад, где еще заправщик подорвался и на которой я так и не сошел, пока была возможность. Там корабль встанет на капитальный ремонт, команду отпустят в отпуск, назначат нового капитана и проведут пополнение штата. Прибыв на базу, я опять подписал кучу документов, сдал все полученные коды, попрощался с командой, которая в честь моего отбытия устроила вечеринку в местном баре. На следующий день к моему новому месту службы выходил тяжелый транспорт обеспечения с группой поддержки. Меня отправляли вместе с ним. Грузовик, конечно, не крейсер, тихоход, но мне торопиться некуда, служба-то идет, а у меня все предписания на руках и время задержки в них учитывается.

В этот раз никаких происшествий не было. Долетели нормально и тихо, только очень медленно.

Орша-три, как я уже говорил, планета класса «Б». Это просто условное обозначение без нюансов. Местные, точнее сказать, прикомандированные к военной научной базе на этой планете, назвали ее «В» плюс. Ну не было в империи более тонкой квалификации планет. Тут все просто, есть пригодная для дыхания атмосфера, есть органика, годная в пищу или на переработку в биореакторы — все, «Б» класс и точка. А тот факт, что дышать тяжело, потому что низкое парциальное давление, и местная биология несколько взбалмошная и весьма агрессивная, да и климат такой, что лучше не вспоминать про мою планету-каторгу. Эта, кстати, считалась планетой-заповедником, закрытой для массового посещения.

Короче, планета размером с Марс, ну или чуточку больше. Есть атмосфера, пригодная для дыхания, но очень разреженная, дышать трудно, как на Земле, в горах, на высоте около пяти тысяч метров над уровнем моря. Плюс при этом ось планеты, как и у Калдана, совершенно вертикальная, а вот орбита несколько вытянутая, эллиптическая. Так что смена времен года здесь ярко выраженная. Но даже так называемые летние месяцы любому покажутся сущим адом, потому что среднесуточная температура редко поднимается выше десяти градусов, в самый жаркий сезон. В среднем годовая температура на экваторе, где, собственно, и можно хоть как-то существовать, колеблется от плюс десяти летом до минус пятидесяти зимой. Напомню, это на экваторе. На полюсах и вовсе вечные снега и льды. Вот бы сдвинуть орбиту планеты хотя бы на четверть астрономической единицы к местной звезде, стало бы теплей, но не факт, что лучше. Разглядывая планету с дальней орбиты, можно было заметить ровненький белый шарик, почти лишенный облаков, с зеленой полоской таежных лесов вдоль экватора.

Разумеется, база находилась на самом экваторе, на обширном низком плато, к которому со всех сторон подступали дремучие, с огромными, как тянь-шанские ели, деревьями. Основная часть базы была углублена в скалу на добрые сто пятьдесят метров, на поверхности осталась только высокая наблюдательная башня, сторожевые системы закрытого наглухо периметра и причальные сооружения, большие раздвижные площадки, на которые можно было усадить крупный планетный челнок прямо на поверхность, или раздвинуть створки и принять во внутренний ангар верхнего яруса.

Три научных центра самой базы с единым командованием занимались разработкой электроники, некое обобщенное название нескольких отделов с совершенно разными задачами. Экспериментировали с волновыми эмиттерами и полями, а также проводили исследования устройств, призванных стабилизировать гипердвигатели. Все три направления были секретными, новаторскими и даже революционными. Поэтому ученых охранял целый полк планетного базирования с мощнейшими системами ПВО, ПРО и тяжелой наземной техникой. С орбиты станцию прикрывала автоматическая малая орбитальная база, также военного образца. Помимо охранного полка, на базе еще был перевалочный пункт и одна из тренировочных баз флотской разведки. Плюс отдел службы безопасности в расширенном составе, потому как все-таки секретность, бдеть за возможной утечкой надо строго.

Меня определили в инженерную группу обеспечения, а вместе с тем куратором от штаба в направлении электроники. Я как штабной, с личным подчинением высокого чина из штаба, стал третьей силой, так сказать. Первым был генерал Саран, под его управлением был полк десанта, охранявших ученых. Вторые — служба безопасности флота, эти уже следили за генералом и за персоналом, то и дело устраивая проверки. Третьей силой, если можно так выразиться стал я. Но на меня где сядешь, там и слезешь. Моя задача присматривать за ходом научных исследований, так как я умудрился некоторые базы по электронике, программированию и кибернетике поднять аж до восьмого ранга. СБ мне мешать не могут, и лезть в мои дела тоже, я штабной. Генерал Саран тоже лезть не может, у меня полный допуск, так что могу шляться где угодно, даже в закрытых секторах, куда и самому генералу заходить не положено. Разведчики на базе вовсе не при делах, у них отдельный сектор и полная автономия, они от нас никак не зависят. У них и комплекс, изолированный, и свои коды доступа, свои ангары и автономное энергопитание. Единственное, что общее, это взлетно-посадочный ангар и столовая с зоной отдыха. Этим пользуются совместно.

Инженерно-техническую группу возглавлял майор Тароф. Простые ремонтники, два инженера, сам майор и его заместитель и тридцать техников разного профиля. Я был приписан к ним как третий, запасной, инженер. Но как сказал сам Тароф, тут и одному инженеру делать нечего, вся основная работа ложится на плечи техников.

Доложившись у начальства, получив предписание, я с удовольствием разместился в неплохой двухкомнатной квартире с большими искусственными окнами, передающими реальную картинку с поверхности. Единственный недостаток, общая столовая с синтезатором восьмого класса. Флотский стандарт. Здесь же в столовой познакомился с майором. На вид очень спокойный мужик, без военной жилки, как говорится, несколько расслабленный. Черные волосы, темно-карие глаза, чуть бледноватая кожа и довольно рыхлая, совсем не спортивная фигура. Выглядел майор лет на сорок пять — пятьдесят.

— О, привет, Сварг. Мне на тебя большой босс уже прислал все распоряжения. Я Ельц Тороф, главный инженер базы. А ты слишком молодо выглядишь для капитана.

— Я штабной, там карьера быстро делается, — пояснил я довольно туманно, но Ельц сделал собственные выводы.

— А, так ты из этих… Папа владеет крупной фирмой или даже корпорацией, а сынок делает карьеру во флоте. Впрочем, ладно, это не мое дело. Я не хочу ссориться и наживать себе врагов. Я смотрю, что у тебя полный подтвержденный седьмой ранг. Очень круто, самое то для хорошей карьеры. Твой кабинет на втором уровне, от жилого пешком минут десять неспешного хода. У нас база, а не корабль, так что вахт нет, рабочая декада по десять часов в сутки, три дня выходных. По документам, ты мой второй помощник. Но я смотрю, у тебя свои обязанности куратора. Вот и занимайся своими делами спокойно. По нашим проблемам, если что серьезное случится, то тогда попрошу помощи, а так ты сам по себе.

— А как тут в целом? Есть свои правила, обычаи, а то я до этого только на пустотных станциях обитал.

— Тут все сами по себе, у всех свое начальство и в дела друг друга стараются не лезть, целей будешь. У тебя, кстати, допуск выше, чем у меня, так что относишься к ученой братии, а мы к охране, над нами генерал Саран, а вот тебе он не указ. Разместить, выделить рабочее место, обеспечить все необходимое для выполнение поставленных перед тобой задач, вот и все, что от нас требуется. СБшники могут тебя контролировать, но только в рамках комплекса, у них тоже такого допуска, как у тебя, нет. А над учеными стоит гражданский, этот сюда не прилетает, руководит отделами через связь и только собирает отчеты. К тебе он тоже никаким боком не относится.

— Тебя послушать, так на этой базе мне и вовсе никто не указ, — ухмыльнулся я, дожевывая ужин.

— Так и есть, капитан, у тебя прямое подчинение штабных, ты в рамках особых полномочий. Так что устраивайся, привыкай. Жизнь у нас здесь тихая, спокойная, все всем довольны.

В этот момент в столовую вошли два десятка человек в лабораторных комбинезонах, два техника и пятеро солдат из охранного полка. Майор как-то сразу от меня отстранился, кивнул на прощание и поспешил удалиться. Собственно, мне его консультации не очень-то были и нужны. Базой управлял кластер Искинов девятой серии класса линкор. Так что избыточных вычислительных мощностей у него было навалом, вот мы с ним и пообщались, пока я только собирался идти в столовую. А все что узнал от майора, так об этом можно было легко догадаться, просто наблюдая и делая однозначные выводы. Дисциплина на базе ниже плинтуса. Судя по записям Искина, плановые учения по эвакуации и штатным работам проводились в последний раз пять лет назад. Куча инцидентов среди военных, эти шли под протокол, склоки и скандалы в гражданской части базы не фиксировались, но были перманентными. Много нарушений дисциплины в связи с употреблением алкоголя. Вояки, спевшись с учеными, где-то добывали этиловый спирт для «протирания микросхем». Причем не только солдаты, офицеры тоже не раз залетали на штрафы и взыскания. В этом отношении генерал был строг, если ему удавалось кого-то поймать. А судя по схемам базы, укромных мест тут навалом. Изначально этот комплекс рассчитывался на пятьдесят тысяч, а обитает в лучшем случае всего три с небольшим тысячи.

Пока все нравилось. Среди ученых, да и среди солдат немало девчонок. Тоже маленькое негласное правило для флота, женщин, поступивших на службу во флот, если только та не собирается лепить карьеру, обычно держат на планетарных базах. Долгое пребывание в космосе плохо влияет на репродуктивную функцию. Капсулы конечно же все это нивелируют, но зачем, если можно просто держать на планете девушек и женщин, не осложняя им жизнь. Здесь в Содружестве из-за высокой продолжительности жизни выходят замуж и женятся довольно поздно. Битва за достойное место в этом мире, карьера, деньги, все это стоит на первом месте. Все остальное вторично. Секс без всяких обязательств, как дополнительная физическая нагрузка к тренажерному залу и вместо гормональных стабилизаторов, это пожалуйста, сколько угодно, но вот любовь и продолжение рода это позже, когда нашел себя, как говорится.

Устроив небольшую перестрелку глазками с девчонками из лаборатории, я поспешил занять рабочий кабинет. Это у меня по расписанию был ужин, а вот на базе раннее утро, начало рабочего дня, так что буду привыкать.

Кабинет большой, уютный, светлый, с такими же огромными окнами, как и в моей квартире. Большой рабочий стол, персональный терминал с подключением к общему кластеру. Вот на нем и буду работать, мой персональный Искин остался в квартире, с базовым их лучше не знакомить, если и придется переносить какую-то информацию, только через твердый носитель. На таких базовых Искинах с надзором от СБ столько всяких блох и закладок, что даже я со своим восьмым уровнем программирования не сразу найду.

Ожидал чего-то другого, большей военщины, что ли, казенщины какой-то. Начальство мне, конечно, неплохое местечко для службы подыскало. Я сам хоть и маленький, но все же начальник. Мое собственное начальство далеко, и требует только раз в неделю отчеты в письменной форме о перспективах тех или иных научных разработок, которые ведутся в лаборатории. Числюсь я в штабе, а здесь у меня длительная служебная командировка, со всеми полагающимися доплатами с занесением в личное дело. Так что гуляй, рванина. Я уже составил комплекс заявок на доставку в мое распоряжение малого тепличного комплекса для планет класса «В» с автономным реактором и небольшим семенным фондом из моей собственной коллекции. Кстати, я как владелец аграрной корпорации имею собственный вклад в имперский семенной фонд, а я в свое время скупал семена из империи Галанте, высаживал на планете Калдан, что приравнивается районированию сельхозкультур, это относится только к тем семенам, что выращивал в открытом грунте. Семена таких культур я могу класть на личное хранилище в специальном банке. Только сам факт открытия такого хранилища при имперской академии наук, а это дополнительный рейтинг гражданина плюс десять пунктов. Так что в таком деле, как личный огородик тепличного вида, хоть и на планете-заповеднике, мне все равно позволят в качестве частного эксперимента. Планета не закрыта. Ограничена к посещению, но не закрыта. Эндемики здесь устойчивые, так что переживать за постороннее влияние никто не станет. Никто же не будет противиться, если я, к примеру, решу на Земле, где-нибудь на Чукотке, выращивать бананы. Ведь даже если у меня получится, в теплице с огромными затратами, все равно эти бананы там не приживутся. Вот и с моим семенным фондом на этой планете-заповеднике примерно то же самое. В закрытой теплице выращивай что хочешь, в дикой природе это стопроцентно вымрет, так что экологический баланс планеты не пострадает. А что, солнечных дней на планете много, климат терпимый. Под куполом, разумеется, можно создать что угодно. Вот и прикручу к теплице жилой модуль с баней и бассейном, будет у меня своя собственная дача. Стану туда на выходные ездить. А если начальник базы позволит поставить мой зимний сад в пределах базы, так и вовсе буду по вечерам ходить, а то и жить туда переберусь. Для меня затраты на такие развлечения не существенны, могу себе позволить.

В первый же рабочий день ознакомился с фронтом работы. Готовил себя к долгой и скучной рутине, но похоже, что ошибался. Получив первый же отчет о текущем проекте, углубился в изучение и даже не заметил, как настал конец рабочего дня. Научная работа велась в области сверхпроводящих нейронов для увеличения вычислительных мощностей, и результаты разработок были весьма впечатляющие. Я синхронно тянул соответствующие базы знаний, но даже на имеющемся уровне уже мог разобраться и увидеть перспективы таких серьезных разработок. Если попытаться дать наглядную оценку этим разработкам, то поколение сегодняшней вычислительной техники, то есть программаторы, крохотные управляющие устройства, и даже Искины станционного типа — это арифмометры. А вот если этот проект сверхпроводимых синтетических нейронов доведут до ума, то получат уже не арифмометр, а нормальный такой компьютер типа «пентиум». Есть разница. Разработка еще сырая, но очень перспективная. Львиная доля проблемы упирается в способ печати таких нейронов в промышленных масштабах. То есть сама технология этих нейронов уже разработана, но нет технологии, которая бы позволила наладить массовое производство. Именно эту технологию и пытались разработать. Наметки были, экспериментальная модель тоже была, но вот до промышленного комплекса все это пока ой как сильно не дотягивало.

Примерно то же самое было и в соседних лабораториях. Очень интересные разработки, но не было финишного продукта, одни прототипы, пока еще очень дорогие и не совершенные, с кучей «детских болезней», как говорили когда-то на Земле в отношении новой, экспериментальной техники.

Что ж, фронт работ понятен, смысл понятен, о чем писать отчеты в штаб, переводя с научного языка на военно-штабной, уже знаю. Так что буду спокойно делать свои дела, а служебные обязанности будут занимать максимум три-четыре часа в день, да и то при условии, что я отчеты буду писать с запасом, на будущее. Фактически моя должность на этой базе как раз больше подходит для переводчика, с языка науки на язык военных. Потому как даже обычную речь ученого на бытовые темы военные без мата воспринимать не могут.

Идет третий месяц, как я служу на базе. Все гладко и ровно, месяц назад пришел мой малый колониальный комплекс, который я благополучно развернул прямо на территории базы с разрешения начальства. Генерал Ирд Саран был несколько удивлен моей просьбе выделить землю в периметре охраняемого участка базы под теплицу и зимний сад, но не очень-то вдаваясь в подробности, все же позволил. Так что комплекс теплиц построен, засеян, обслуживается дистанционно и в автоматическом режиме, так что жду первого урожая. Жилой комплекс оформил под куполом в стиле шале, с камином и сауной, бассейном в зарослях сахарного тростника. Искусственный свет переменного спектра, дополнительные увлажнители, усиленная вентиляция и контроль состава атмосферы и влажности. Просто маленькая курортная зона. Все пока только обкатывается, но до конца службы еще больше трех с половиной лет, так что времени вагон.

Этим утром генерал Ирд Сарон прислал мне очень вежливое приглашение посетить его рабочий кабинет. Немного странно, хоть я штабной, но в вопросах внутреннего распорядка он мог просто приказать. Я только позже понял, в чем там было дело. Но не важно. Иду в кабинет генерала. Адъютант, как только меня увидел, тут же помчался с докладом к шефу, а я и десяти шагов не успел сделать, как меня уже приглашали зайти в кабинет.

— Капитан Ник Сварг. Из штаба пришел приказ и распоряжение. В первую очередь мои искренние поздравления. Решением флотской комиссии в отношении инцидента, случившегося с вами по пути к месту прохождения службы, принято решение наградить вас имперским орденом первой категории и присвоить боевой шеврон. В предписании настоятельно рекомендуется не устраивать общего построения, ввиду того что вы в подчинении штаба и некоторые материалы вашего личного дела не подлежат огласке. Поэтому простите, капитан, что не вручаю вам орден на общем построении личного состава. Мои искренние поздравления.

Генерал вышел из-за стола и передал мне коробочку с орденом и соответствующей планкой на повседневную форму и классический футляр от боеприпасов к кинетической винтовке, в которой лежал боевой шеврон. Точно такой же мне вручили на базе обеспечения.

— Орден «Поднявший флаг». Очень достойная награда, капитан, и это к уже имеющемуся у вас ордену «За мужество в бою». Для штабного капитана два боевых шеврона это не просто достижение, это повод для гордости.

— Благодарю, генерал. Не думал, что тот инцидент приведет к таким последствиям.

Орден «Поднявший флаг» — награда не редкая, но очень престижная. Давалась младшим чинам, когда они брали на себя функцию командиров. Капитаны кораблей в реальном воинском звании были не ниже полковника. А мое капитанское звание это все равно младший офицер. И когда получилось так, что Искин крейсера передал мне полномочия капитана, и я смог справиться с управлением кораблем, успешно выполнив задачу сохранения живучести и завершения боя, это как раз и было действие, подпадающее под определение «Поднявший флаг». Приятно и лестно. Не столько орден, сколько боевая нашивка для молодчика из штаба. Всего одна боевая нашивка это уже пропуск в клуб ветеранов. На любой планете, в любом баре, так или иначе связанном с флотом или армией, первую кружку пива мне нальют бесплатно, чисто из уважения. А уж две боевых нашивки, это уже не просто бесплатная выпивка, это уже авторитет, и немалый. Иные штабные и даже боевые генералы и полковники за всю службу не получали ни одной нашивки. Так что такие армейские нюансы были важны.

Был и еще отдельный протокол, в котором шел перечень трофеев, взятых в бою. Трофеи погибшего капитана переходили мне по наследству, там насчитали просто неприличную для обычного вояки сумму в семнадцать миллионов кредитов. Родственников и наследников у капитана не нашлось, поэтому все передали мне, и отказываться нельзя, традиция. Для меня эти деньги вообще никакой роли не играли. Я в тот же день связался со своим юристом и попросил его открыть благотворительный фонд для реабилитации ветеранов флота. Все трофейные деньги я перевел в этот фонд. Мало того, я скинул в активы этого фонда сорок процентов от акций производственного комплекса корпорации по выпуску медицинских картриджей класса «А». Этот комплекс на сто процентов принадлежал мне, работал под брендом чужой корпорации, но я получал семьдесят процентов прибыли. Теперь часть денег и сами картриджи пойдут в актив фонда. А это тоже немаленькие обороты. Я давно не лез в бухгалтерию собственной корпорации, но думаю, что средства фонда будут востребованы. Мой юрист сказал, что сделает все в лучшем виде и на высшем уровне. Частных благотворительных фондов с такими финансовыми оборотами ему еще оформлять не приходилось.

Служба идет тихо. Я сделал себе четыре комплекта горных лыж, сноуборд и беговой комплект для биатлона. Ну снег же кругом, холмы, как же не воспользоваться ситуацией и не устроить себе горнолыжный курорт. Мне ведь и отпуск полагается, а сбежать с планеты не получится, в десять дней никак не уложусь, так что отдыхаю с размахом прямо на месте.

Скоро мой день рождения. В Содружестве не принято отмечать такие даты, но аграфы помнили и потому заранее прислали через военное управление маленькую посылку, пятитонный контейнер с деликатесами и кучей поздравлений в сопроводительном письме. Вторым контейнером прислали пищевой синтезатор первого класса с огромным комплектом картриджей. Решил, что установлю это дорогущее оборудование в общей столовой офицерского состава. Не одному же мне все это в углу хомячить. Старый синтезатор восьмого уровня тоже не убирали, он положен по штату, а вот новый был как бонусная часть. Разумеется, через неделю про старый все забыли и пользовались только новым.

У меня очередной выходной после рабочей декады. Отчеты отправлены, графики работ согласованы, казалось бы, спи-отдыхай, нет же, уже выработалась привычка вставать рано на пробежку. Приведя себя в порядок, нацепил бессменный комбинезон, задав ему внешний вид технической службы. Зашел в столовую, в которой на этот момент было практически пусто. Только перед пищевым синтезатором стоял возбужденный полковник-разведчик, гневно разглядывая странно пахнущую субстанцию, выданную ему в одноразовой тарелке.

— Да что ж за дерьмо-то такое! — ругался полковник, вглядываясь в настройки меню. — Всегда под этим номером выдавали стандартный рацион. Что это за гадость!?

Смотреть на полковника было весело. То ли этот здоровяк сразу не понял, что это за синтезатор, а может, просто не может поверить, что такое возможно.

— Это салат из морских ежей, полковник. Отдай мне, я съем, чтоб добру не пропадать, неподготовленному человеку такое может не зайти. А ты подключись через нейросеть к синтезатору, у него собственный Искин, и скачай меню. А пока будешь разбираться, давай я тебе завтрак сделаю.

— Хм! — удивился полковник. — Первый класс, шикарно живете.

— Стараемся, — пожал я плечами. — Что-то я вас прежде не видел, господин полковник, недавно на базе?

— Ночью прибыл. Заслали меня к демонам пустоты в самое захолустье.

— Я вот тоже в командировке. Но мне здесь нравится.

Заказал для нас с полковником комплексный завтрак из категории пять звезд. Разведчик посматривал на поднос с красиво украшенными блюдами с некоторым подозрением, но все же взял. Мы сели за свободный столик. Я спокойно приступил к завтраку, а полковник поглядывал на то, как ловко я орудую ножом и вилкой, попробовал повторить.

— Давно ты здесь, капитан? — спросил вояка натужно, но справляясь с непривычными инструментами.

— Пятый месяц. Если позволят до конца контракта здесь отсидеться, только рад буду.

— Да, — нахмурился полковник. — А мне рассказывали, что тут чуть ли не ссылка. Сослали-то меня не за красивые глазки, убрали с горизонта подальше от начальства, чтоб я не влип в очередную историю. Черт его знает, как в новых событиях себя вести. Вот и не стали рисковать, задвинули, у нас в штабе тоже неспокойно.

— Даже в ссылке можно устроиться с комфортом. А что за события, мы тут в глуши редко свежие новости получаем?

— Ну да, а в официальных новостях слухи не передают, — ухмыльнулся полковник. Он наконец забросил попытки повторить мои действия с ножом и вилкой и просто смел все с тарелки, где руками, где просто вилкой в привычной правой руке. — Ходят слухи, что император готов передать власть сыну. Вот только которому из них, пока непонятно, у него их пятеро. Там уже вокруг этой темы столько интересных кружков единомышленников хоровод водят, просто диву даешься. От выбора императора многое зависит, вот меня и удалили с глаз долой, начальство вокруг себя вакуум создает, чтоб потом на кресле усидеть, когда все решится.

— Никогда не интересовался политикой. Стоит только вникнуть в подробности, сразу такое ощущение, словно измазался чем-то сальным и скользким, и плохо пахнущим. Ник Сварг, к вашим услугам.

— Вил Арис. Очень приятно познакомиться.

— А позвольте уточнить, господин полковник. Вил А Рис, или все-таки Вил Арис?

— Аристократическая метка у меня есть, точнее ошметки от когда-то не самого бедного рода. Нет, я не аристократ. Из списка геральдической палаты нас давно выкинули. Поэтому просто Вил Арис.

— Что ж, ладно, я сегодня выходной, пойдем, устрою тебе экскурсию по нашей базе.

— А ты штабной, капитан? Я не вижу у тебя отметки флота.

— Да, я приписан к штабу, здесь на базе курирую научную работу.

— Молодо выглядишь для куратора.

— Так профильные базы почти в восьмом ранге.

— Ого. Силен, теперь понятно, почему до капитана дослужился. Ну а что тут у вас с развлечениями?

В это время мы вышли из столовой и направились к лифту на первый ярус.

— С этим туго. Все развлекаются как могут. Некоторые копят отпуска и сбегают поближе к цивилизации. Лично я и здесь неплохо развлекаюсь. Катаюсь на лыжах, устроил себе маленький тир. У мня и свой зимний сад тут есть. Выращиваю натуральные продукты.

— Ты что ли с аграрной планеты? Только у аграриев есть соответствующие базы и навыки.

— Да, я с Калдана.

— Тогда понятно, про Калдан твой ничего не слышал, не приходилось. А вот здесь как-то надо устраиваться, и, судя по всему, надолго. Мне раз в месяц будут присылать по взводу курсантов на тренировку.

Мы вошли в предшлюзовую, где полковник начал облачаться в легкий планетный скафандр. Лично я этой фигней давно не страдал, и скафандром не пользовался. Сейчас местная весна, днем температура где-то минус сорок, на ярком солнышке так и вовсе не чувствуется, так что скафандр я не использовал. После четырех месяцев усиленных тренировок и пробежек на свежем воздухе и вовсе адаптировался к местным условиям.

— В планетарную разведку отбор строгий. Парней и девчонок подбирают с высоким уровнем интеллекта, в нашем деле простое боевое «мясо» не годится. Тут головой думать надо.

Я помог Вилу закрепить все детали скафандра, и мы прошли в шлюз.

— Отбор идет жесткий, — продолжил полковник, — тех, кто не справляется, переводим в другие подразделения, туда, где попроще.

Когда первые шлюзовые ворота за нами закрылись, я только вытянул из ворота капюшон и накинул его на голову. Вместе с этим активировал открытие внешних ворот с процедурой уравнивания давления. На самой станции давление было привычным, выше, чем снаружи.

Увидев мои действия, полковник в один прыжок оказался возле пульта и тут же стукнул по клавише отмены открытия ворот.

— Ты что делаешь, капитан?! Совсем ума лишился?!

— Не удивляйся, — ответил я, глядя на полковника с нескрываемым интересом. — Я тут давно адаптировался. Мы же хотели осмотреться на базе.

— А ты ничего не забыл? Так и пойдешь в техническом комбезе на поверхность?

— Ну так всегда хожу. Я даже по утрам там пробежки совершаю.

Сказав это, я подтвердил команду на открытие шлюза. Створки разошлись, и мы спокойно вышли на ярко освещенную площадку перед куполом у сторожевой башни. Спектр местной звезды был несколько ярче, и снег и кристаллики льда переливались на этом свету, как драгоценные камни.

— Вон там, — указал я на запад, — главные ворота комплекса. Слева посадочная площадка, дальше склады и охрана внутреннего периметра. Планета хоть и холодная, но живности здесь навалом. Немало опасных хищников. Но периметр базы снабжен отпугивающими ревунами, работают в инфразвуковом диапазоне. Территорию вокруг базы контролирует спутниковая группировка. Так что внутри периметра вполне безопасно. А мой тепличный комплекс вон там справа, отсюда видно купола. Ночью сияют, как пестрые игрушки. Чуть дальше у меня стрельбище и полоса препятствий. Будет желание, приводи своих подопечных, постреляем.

— Ник. Ты что, реально здесь можешь без скафандра шляться? Мой показывает, что атмосфера малопригодна для дыхания, а температура минус двадцать восемь.

— А ты сам попробуй, глядишь, и привыкнешь.

— Я, конечно, рисковый парень, — заявил полковник, — но не настолько же.

Больше полковник ничему не удивлялся. Комплексы планетарного базирования всегда имели какие-то свои особенности, и полковник об этом знал. Не знаю, в первый ли раз столкнулся с таким пренебрежением к рекомендованным мерам безопасности, но казался весьма удивленным. В свое время мне и про Калдан говорили, что там в пустошах выжить не очень просто. Оказалось, все совсем не так. Ограничения и страх они в голове. Когда с самого рождения привыкаешь жить в хороших, пусть и искусственно созданных условиях, любое изменение привычных стандартов кажется максимально дискомфортным. А пересилить себя, подстроиться, адаптироваться, также не самое часто встречающееся качество жителей Содружества. Зачем напрягаться, если есть скафандр, обслуживающий дроид, вспомогательная система экзоскелета, тактическая карта с понятными обозначениями вместо умения ориентироваться на местности по простым приметам и правилам. Нет, такое почему-то не преподается. Все унифицированно, все рассчитано и продумано. Скучно.

Охота

Через месяц полковник гонял уже вторую группу присланных новичков по вытоптанному мной в снегу кругу вдоль внутреннего периметра охранных заграждений. Гонял в тактических комбинезонах разведки, без скафандра и кислородных масок. Взвод курсантов пыхтел, бледнел, валился в обморок, но все равно упорно продолжал выполнять приказы командира, который легкой трусцой задавал общий ритм. Ему хорошо, он уже привык. Все никак не мог успокоиться, глядя на мои ежедневные пробежки без всякой защиты, кроме стандартного комбинезона.

— Взвод, стой! Раз, два. Ваш товарищ справа ранен, вам нужно пронести его триста метров до эвакуационного бота. Скорей! Скорей! Подхватили, понесли. Его жизнь в ваших руках. Вперед.

Я как раз был на утренней пробежке, когда поравнялся с взводом полковника.

— Привет, Ник. Как настроение?

— Как всегда, позитивное, Вил. Есть планы на завтрашние выходные?

— Нет, ничего такого, что бы стоило внимания. А хочешь что-то предложить?

— На охоту собрался. Засиделся я что-то, хочу свежего мяса, аж зубы чешутся.

— Ну ты и хищник, Ник. На кого охотиться собрался?

— Сьяры, местная разновидность травоядных, в базе по планете написано, что они вполне съедобные, их тут совсем недавно спутник засек недалеко от базы.

— Вот чисто ради мяса я бы не пошел, но я знаю, что ты дикий, просто хочу посмотреть, как охотятся дикари. Можно еще людей пригласить?

— Можно, только не много, и тех, кто умеет быть тихим, а то всех зверей мне распугаете.

На этом расстались. Я действительно очень хотел мяса. Со мной и в прошлой жизни такое случалось, и не раз. Вдруг ни с того ни сего организм как бы эаявлял, чего ему не хватает. А я всегда очень внимательно прислушивался к таким требованиям. Это важно, он не просто так это делает.

Рабочий день прошел быстро. Я старался на конец декады оставлять себе самый минимум дел. По окончании рабочего дня спустился на четвертый ярус, в арсенал. Там заведовал складом старый капрал Ярг. Мужику уже лет сто пятьдесят, местный авторитет, а все флотский контракт тянет. Говорят, раза два его разжаловали из энсинов, местная разновидность прапорщиков. Видать, было за что, старик порой совсем берега путает, но ему это было простительно, просто из уважения к ветерану.

— Доброго вечера, Ярг.

— О… Наше вам, глядите-ка, барин к нам пожаловали. Чего изволит ваша милость?

— А чего это ты меня милостью величать вздумал, дурной ты холоп, — подыграл я капралу, — давай как положено, ваша светлость.

— Рылом ты еще, барин, не вышел для светлости-то. Светлость, это ж целый герцог, глава рода, а ты салага безусый, максимум барон, или того меньше, баронет.

— Да уж, Ярг, ну ты прям ведун.

— Какой уж есть. Я вашу дворянскую породу издалека вижу. Меченые вы все. А к тебе и приглядываться не надо, ты, как только у меня первый раз появился, я сразу понял, барин это, смотришь на все вокруг, как на свою собственность, включая эту проклятущую планету.

— Ну ты загнул, старик, мне еще этой планеты не хватало. У меня своя есть, теплая, уютная, с морскими пляжами, на фига мне этот морозильник.

— Ну коль есть своя, тогда ладно. Говори, чего приперся, салага, а то мне закрываться уже пора.

— Да, понимаешь, я тут собрался по местным лесам прошвырнуться, отдохнуть, поохотиться.

— Ну вот ты опять за свое, барин. Охотиться они желают. Видали такого. Да за тридцать лет, что я служу в этой заднице, ни одному олуху даже в голову не пришла мысль устроить тут охоту. Ты, сопляк, базу по планете читал? Видел, сколько там хищников? Сотни! И все лютые и злые, аки архи.

— Просто я мяса хочу, ну и поохотиться заодно.

— Вот, опять твои хотелки. Мяса желают. Скажи еще, стейк с кровью!

— А почему бы и нет. Я люблю стейки с кровью.

— Да, бесполезно, если его милости что в голову взбредет, то торпедой не вышибешь. Говори, чего надо.

— Винтовку, без электроники, с оптикой, от восьмого до шестнадцатого калибра.

— Патрон обычный или спец? — спросил капрал теперь уже серьезно.

— Обычный. Я тут броненосцев не видел.

— Хм. А шкуру этих тварей ты видел? Там добрые десять сантиметров жировой прослойки, и шерсть густая, что броня.

— Не буду уверен, так и стрелять не стану. Тащи чего есть, смотреть будем.

— Из общего арсенала ничего не дам, не положено, все опломбировано, да и нет там ничего путного. А вот из своих запасов могу предложить ДСВ. Хорошая машина, ровная.

— Двенадцатая или шестнадцатая? Просто я с такой уже работал.

— А ты дерзкий, ваша милость. И что, получалось из двенадцатой хоть во что-то попасть?

— Аварцев отстреливал, как глухарей в поле, совсем дурные папуасины.

— Аварцев, говоришь. Стало быть, тоже к ним счет имеешь?

— Не счет, Ярг, счета.

— Тогда точно для тебя агрегат. Отдам за пять тысяч, с полным боекомплектом в придачу.

— Ты что же, мне ее продать собрался? — удивился я.

— А ты, барин, часом меня со своим личным оружейником не перепутал. Конечно, продать. Не так же тебе ее, самодуру бесшабашному, дарить, товар редкий, подходит не всем. На черном рынке такая в урезанной версии за двадцать идет.

— Ну ладно, пять так пять, неси.

— Вот же паучья слизь, продешевил, — буркнул Ярг себе под нос, — надо было шесть просить.

— Старый пройдоха. Будет хорошая охота, если не сглазишь, с меня бутылка хреновухи.

— Сам пей эту дворфскую отраву, продирает аж до самых пяток так, что я про ревматизм свой забываю. Это же взрывчатка, а не выпивка. А в голову бьет что с разгона, об стену. И где только такую взял?

— Семейный рецепт. А ты, старый, ее водичкой разбавлять не пробовал? Там же восемьдесят градусов.

— Вот еще, разбавлять, с ума сошел, барин. Ты иди вон охоться, а не учи деда, как градус понижать. Салага.

На следующее утро выкатили из ангаров две гравиплатформы. Идти пешком по глубокому снегу долго, да и если что добудем, не на хребте же волочить. Местная живность крупная. Полковник взял с собой еще четырех младших офицеров. Эти были в скафандрах. Я прям чувствовал, как полковник красуется перед ними в одном разведывательном комбинезоне и без шлема, так же как я с одним капюшоном. Разведчики взяли свое штатное оружие, армейские кинетические винтовки. А вот на мою бандуру пялились с удивлением.

— Это у тебя ДСВ-12? Ты там легкую бронетехнику собрался из строя выводить или охотиться?

— Это вам оружие по штату положено, — огрызнулся я. — А я куратор, у меня кроме форменного импульсника и гражданской «химии» ничего нет. Вот приобрел по случаю, для личного использования, благо рейтинг позволяет.

— Дашь пострелять? Нам такие тоже не положены. А двенадцатая модель уже лет как триста с производства снята.

— Почему нет. Постреляем, боеприпасов много.

Выдвинулись спокойно. Неспешно парили над землей, над сугробами, не оставляя следов. Цель была не просто поохотиться, а именно добыть мяса. Так что использовали биосканер и поддержку со спутника.

Часа через три, когда усвистали от базы километров на пятнадцать, то и дело стали замечать следы животных на снегу. Легкий летний морозец щипал щеки, но я уже увлекся, почуяв добычу, и кровь во мне забурлила. Вот буквально час назад здесь прошла стая сьяров. Это были довольно крупные звери. Размером с хорошего оленя, только оплывшего от жира и покрытого толстенной шерстью, как тюлень. Зимой эти особи впадали в спячку, впрочем, как и большинство зверей на этой планете. А сейчас начало лета. Особо много жира эти животные не нагуляли.

— Есть засветка, — прошептал тихо один из офицеров, что из компании полковника.

— Тише. Я их уже почуял, справа, крупное стадо…

— Точно, справа, — прошептал лейтенант, — на два часа, двадцать две тушки.

— Подлетаем ближе, ставь на якорь. Отмечаю как цели троих, вон ту группку молодых самцов, думаю, нам хватит, даже с запасом.

— Есть, вижу отметки, — кивнул полковник и поднял винтовку.

— Моя цель справа, Вил страхует контрольным, чтоб подранка не было. Остальные разбирайте цели. Стреляем залпом после доклада о готовности.

— Цели разобраны. Готовы, — доложились все.

— Выстрел на счет три. Раз, два, три.

Громко бахнула только моя винтовка. Выстрел армейской кинетики на фоне моей ДСВ просто потерялся.

Тем не менее стая крупных сьяров трубно взвыла и бросилась напролом в гущу леса. Лежать на снегу остались только три не самых крупных зверя.

— Да! — воскликнул я, направляя платформу поближе. — Добыча! Сегодня гуляем, Вил!

— Ну что, закидываем и покатили обратно?

— А разделать. Не на базе же этим заниматься. Да и потом шкура мне без надобности. Если только как трофей возле камина выстелить. Не, лень выделывать. Уж лучше здесь насвинячить, падальщики подчистят.

— Как скажешь, Ник, — кивнул головой полковник. А вы наблюдайте, — обратился он к своим офицерам — когда еще такое увидите.

— Можно запись вести, господин капитан? — спросил один из разведчиков.

— Да пожалуйста, тут ничего секретного нет.

Отложив винтовку в чехол, я спрыгнул с платформы и стал вытаптывать площадку для того, чтобы разделать тушу. Вынув разделочный нож из охотничьего набора, стал примеряться. База охотника у меня была всего в третьем ранге, выучил еще на Калдане, через нейроком. Сейчас же просто сверялся с местным справочником о животном мире планеты.

— На таком морозе туши быстро закоченеют и свойства мяса изменятся, — комментировал я, начав разделку. — Но масса крупная, так что можно не очень торопиться, часов пять в запасе у нас есть, пока не промерзнет насквозь.

Выученная база, острый нож, я работал, как заправский потрошитель, напевая под нос простенькую мелодию. С первой тушей разделался минут за тридцать, весь взмок. Собрался было приступить ко второй, когда один из разведчиков тихонько шепнул в гарнитуру:

— Засветка на шесть часов, двести метров, не меньше дести силуэтов.

— Похоже, что хищники почуяли кровь, — прошептал Вил.

— Это траги, господин полковник, — буквально прохрипел, теряя голос, один из разведчиков.

— Всем внимание! Контакт.

Мне слово показалось незнакомым, в энциклопедии животное с таким названием мне не попадалось, хоть я и не все прочел.

— Что за траги? — удивился я, подходя к висящей в воздухе платформе.

— Траги, горные приматы. Не знал, что они здесь обитают, не их ареал. Пора валить, Ник. Иначе придется устраивать тут бойню и вызывать с базы огонь артиллерии, эти монстры считаются очень опасными хищниками.

Проследив за тем, куда смотрит разведчик, я увидел огромную волосатую обезьяну с пепельно-серой шерстью. Ноги достаточно длинные, не как у гориллы, руки тоже огромные и сильные, тело пропорциональное, рост около двух метров.

— Это же йети! — воскликнул я, выходя вперед.

— Кто? — прошипел полковник, отступая к платформе.

— Йети, сасквоч, бигфут, снежный человек. Не стреляйте.

Эти существа больше походили на первобытных людей, чем на животных. Явный вожак стоял впереди и пристально смотрел на нас очень умными, но злыми глазами. Его взгляд больше соскальзывал на нашу добычу, чем на нас.

Дав по нейросети костюму команду перейти в режим максимальной защиты, я выждал полминуты, пока броня активируется, и стал двигаться вперед, водя головой из стороны в сторону и шумно принюхиваясь.

Пройдя метров семьдесят, встал напротив вожака, еще раз коротко втянул несколько раз воздух, а потом расставил руки и, оскалив зубы, громко зашипел. Находящийся от меня всего метрах в двадцати вожак опасливо попятился. Потом набрался смелости, шагнул вперед и с силой ударил по земле, и тут же три раза себя в грудь. Я распознал это действие йети как заявление прав на территорию, мол, это его земля, его владения.

Развернувшись кругом, я топнул ногой, приминая снег, и тут же приложил окровавленную после разделки туши руку к гладкому стволу дерева, оставляя четкий кровавый отпечаток на светлой смолистой коре.

Йети это явно не понравилось, он подошел ко мне вплотную и процарапал когтями четыре полоски выше моего отпечатка. Да, ростом этот примат был выше меня. В ответ на это действо я с силой рубанул по его отметинам ножом, оставляя кровавую полоску, и громко защелкал языком и опять оскалил зубы.

На этот раз йети попятился еще дальше, но решимости в нем не убавилось. Он просто не знал, как на меня реагировать.

Удерживая инициативу в общении с местным йети, я присел, стукнул по земле и показал на вожака, затем стукнул себя в грудь и показал на небо. Йети проследил мое движение и только недовольно скривил губы и фыркнул. Я тут же показал вожаку два растопыренных пальца и указал на еще не разделанные туши. Зацокал языком и опять указал на вожака. Следом уже один палец и указал на разделанную тушу и стукнул себя в грудь и указал на небо.

Йети опять саданул лапой по земле и три раза ударил себя в грудь. Его соплеменники, стоящие поодаль, вяло поддержали своего лидера короткими одобрительными выкриками.

Я не уступал, вновь поморщился и стал принюхиваться, подходя ближе, нож в моих руках выписывал причудливые кульбиты, кувыркаясь между пальцев. Широко раскрыв глаза, я опять посмотрел на вожака и тихо зашипел. На этот раз вожак не отступил. Повторив пантомиму с дележом добычи, я оставил еще один кровавый отпечаток, на этот раз выше царапин, оставленных йети.

Вожак опять недовольно фыркнул, вновь стукнул по земле и показал мне два пальца. Не опасаясь последствий, я повернулся к нему спиной, подошел к уже разделанной туше и, активировав усилитель в костюме, забросил ее на платформу. Не включая двигатель, вручную откатил платформу в сторону от двух оставшихся туш и опять громко щелкнул языком, глядя на вожака.

На этот раз примат понял меня прекрасно. Неспешно проходя мимо дерева, где мы оставляли свои отметены, он нарочно поднял руку выше и прочертил новые четыре борозды выше моей последней метки. Подойдя к мохнатым тушам, он спокойно взял их за ноги и поволок к своему племени. Проходя мимо меня, он остановился и демонстративно шумно понюхал воздух возле нас, тихонько рыкнул и пошел дальше, волоча тяжелую добычу. Буквально через пять минут вся стая приматов углубилась в лес и их отметки вышли за зону чувствительности биосканера.

— Ник! Я чуть в штаны не наделал. Что это, плазму тебе в зад, было?

— Разборки по понятиям, — коротко ответил я.

— Ты вообще понимаешь, что произошло? Нас же здесь чуть не порвали на части.

— Не, он адекватный, и в своем праве, мы смогли договориться.

— Ник! Что за бред! Как так договорились, это же животное!

— Это примат. Думаю, он на переходной стадии между животным и первобытным обществом. Во всяком случае, меня он понимал, считать вроде умеет, разрулили по понятиям и разошлись краями.

— Объясни, я ничего не понимаю! — попросил полковник, помогая мне собрать все вещи, что мы успели разбросать, и забраться на платформу.

— Мы залезли на его охотничьи угодья. Пристрелили три тушки. Йети это почуял и пришел на разборки, причем вместе со всей стаей. Он заявил, что это его территория и что все три туши это тоже его. Я возмутился, сказал, что это моя добыча, что я сильней и охочусь, где хочу, подтверждая это, я оставил отметину на стволе дерева. Вожаку это не понравилось, он оспорил, оставил свою метку выше моей, намекая на то, что будет драться за территорию. В ответ я перечеркнул его отметины оружием. Вожак намек понял, но возмутиться не успел, я предложил ему долю, большую часть. Две туши ему, одну мне. Вожак захотел все. Я опять показал, что прихожу сверху и делаю, что хочу, я сильней. Он пахнет потом и страхом, я пахну оружием и кровью. Вожак понял и согласился. Уходя, он «сказал», что запомнил мой запах, и вновь пометил свою территорию.

— Ты уже встречался с подобными существами?

— У нас на планете ходили легенды о снежных людях, йети. Выглядят точно так же, как местные. Только мы своих давно истребили.

— Кто-нибудь это записывал? — спросил полковник, обращаясь к разведчикам. Все четверо разведчиков синхронно кивнули.

— Все, господа. Пора нам домой. Мясо добыли, поехали праздновать успешную охоту! — сказал я и первым залез на платформу.

Отправились сразу же ко мне на «дачу». Через нейросеть дал команду сервисным дроидам натаскать заготовленных дров к камину и мангалу. Под это дело у меня была выделена площадка в зимнем саду. Одновременно с этим выслал приглашение всем старшим офицерам посетить нашу вечеринку и даже старика Ярга не забыл пригласить. Не так уж много их было, офицеров этих, а старик местный авторитет, с ним все считались. Добычи всем хватит, да и у меня припасы с Калдана еще не тронутые. Сегодня официальный выходной, так что имеем полное право расслабиться.

Летели в сторону базы молча. Полковник о чем-то очень сосредоточенно думал, разведчики вели обе платформы.

Когда разгрузились возле моей теплицы и прибывшие дроиды поволокли тушу к площадке с мангалом, полковник откинул капюшон и еще раз посмотрел на мою довольную, румяную от мороза рожу.

— Никак не пойму, капитан, ты сумасшедший или бесстрашный. Я до сих пор дрожь в ногах усмирить не могу, а у моих ребят в группе отметка желтым, у них перебор с адреналином, да такой, что даже аптечки сработали.

— Зато будет что вспомнить. Весело же было.

— Весело?! — воскликнул полковник с удивленным лицом. — Ну, точно — псих.

Приглашенный народ потихоньку подтягивался. Я вскрыл очередной стазис-контейнер с присланными деликатесами и быстро собрал подобие шведского стола. Свежий, ароматный хлеб, куча салатов, уже готовых, стоило только вскрыть банки. Балыки из рыбы, из крокодилов, крабовое мясо, тоже в консервах, икра, маринованные яйца и овощи. Пока мариновалось мясо на шашлыки, сделал огромное блюдо свежего салата. Притащил из холодильника три бутылки «Нектара самоубийцы», заранее предупредив возбужденных офицеров, что выпивка крепкая, дабы не увлекались. После холодных закусок пригласил всех в сауну. Согласились идти только трое, сам полковник и два разведчика, что ходили с нами на охоту.

— Просто горячая комната? — поинтересовался полковник, осматриваясь в тесном помещении.

— Да, просто горячая комната, — кивнул я и сел на среднюю полку. — Вот только лишних движений делать не надо, сидите спокойно, дышите, позвольте телу прогреться, раскрыть поры. Сейчас температура около ста десяти градусов. Самая оптимальная.

Все трое меня послушались и спокойно уселись на ярусах, стараясь прочувствовать все на собственном опыте. Минут через десять один из разведчиков дернулся было на выход.

— Куда?! Сидеть! — рыкнул я.

— Очень жарко, — пожаловался тот, поглядывая на полковника, который тоже держался из последних сил.

— Еще пару минут, лейтенант. Ты должен почувствовать себя металлом, который разогрели в кузнечном горне, почувствовать в себе силу огня, вдохнуть его, принять в себя. Для первого раза вы очень неплохо держитесь. Не буду больше вас мучить. Сейчас я открою дверь, а дальше делать, как я.

Распахнув дверь, я неспешно прошел какие-то пять метров и тут же плюхнулся в бассейн посреди оранжереи. Увлеченные необычным опытом вояки последовали моему примеру и тоже плюхнулись в воду. Вот где мат стоял пятиэтажный, возбужденный и восторженный. Выбравшись из воды, мы хлопнули по рюмашке, и я с удовольствием заметил, как лица офицеров замерли в блаженных ощущениях. Те, кто не рискнул на такой эксперимент, сейчас смотрели на нас как на идиотов.

— В следующий заход прыгаем в снег, на улице.

— Ты серьезно, Ник? Там сейчас минус сорок.

— А в сауне уже сто двадцать.

— Ну и развлечения у вас, дикарей, так и голову потерять можно, — оскалился Вил, подбираясь к салатам.

— Сейчас еще заход в сауну, по пятьдесят, закусим, обсохнем и можно пойти пострелять, вы же хотели ДСВ опробовать.

Следующая рабочая декада началась буднично, степенно. Но вот отношение ко мне всего коллектива базы несколько изменилось. Кто-то из ребят пустил ролик наших разборок с йети в локальную сеть комплекса. Старик Ярг после того, как посмотрел этот ролик, все время бурчал, дескать, барину острых ощущений захотелось, но все равно смотрел на меня с некоторым уважением. Я помнил такой взгляд еще с Калдана, когда профсоюзный секретарь в баре у Баса жрал без соли приготовленный для меня контракт, сидя под дулом пистолета. У Баса тогда был точно такой взгляд, а он мужик тертый, заслужить такой взгляд от старого пирата еще постараться надо.

Ученые из исследовательской группы так и вовсе косились с некоторой опаской. Они ведь точно знали, что я их куратор и наблюдаю за работой отдела. А вот десантура, офицеров которой я также приглашал к себе на вечеринку, после просмотра ролика вскидывая руку в уставном приветствии, делали это особо подтянуто. Да и разведчики, что были присланы на растерзание «лютому» полковнику, как называли Вила, за глаза, косились на меня с опаской. Слухи по базе ходили разные, ведь офицеры разведки чуть ли не полным составом вместе с нами были на той охоте.

Вот такая служба мне нравится.

Прошло уже почти девять месяцев. После первой охоты выезжали еще два раза. Посиделки в моем шале стали чуть ли не поощрительным бонусом. Генерал, которому такой отдых понравился больше всех, лично мог назначить дежурного офицера на выходные вне очереди за любую провинность, а как я уже говорил, дисциплина в комплексе страдала. Полковник еще больше разошелся. Как-то раз на утренней пробежке зацепились с ним на тему рукопашного боя. Ну да, он же боевой разведчик, планетник, можно сказать элита разведки. А я инженер, хоть и дикий, но не бессмертный же. Вот и сошлись. Получив несколько болезненных ударов по болевым точкам и не сумев устоять ни в одном спарринге, он теперь усиленно изучает базу по анатомии. Написал рапорт в штаб, приложив видеозапись нашего спарринга. Ему ответили личным письмом, неофициально. Само письмо я не видел, но смысл донесли просто и понятно: «Нашел с кем связываться, больше не жалуйся».

Партизаны

Шел десятый месяц моей службы, когда из штаба стали поступать тревожные донесения и предупреждения. Тот самый конфликт, свидетелем и участником которого я стал, когда пять аварских крейсеров долбили аварский же, тяжелый транспорт, на сегодняшний день перерос в серьезное противостояние двух империй. На этом самом транспорте, как оказалось, в сторону Аратана бежал один из аварских принцев, явный претендент на трон, но не единственный в списке желающих. Принц официально попросил убежища в империи, которое хоть и не сразу, но получил. Императору Авара это очень не понравилось, а зная наперед гнусный и мстительный характер аварцев, не трудно было догадаться, что начнется ползучая интервенция в сторону Аратана. Регулярные флоты империи в этом не участвовали. Основу империи составляют кланы. По мне так бандитская вольница, а не империя. Там имперских флотов раз-два и обчелся. А вот клановых эскадр больше, и они намного сильней. Вот этим самым кланам и дали команду «фас». Можно грабить, убивать, брать добычу, но как бы по собственной инициативе. Что урвал и утащил, то твое. А в этой части империи Аратан взять можно было много чего, населенных планет и крупных пустотных объектов хватало. Только в ближайших к границе империй системах работали три десятка шахтерских корпораций. А самый важный компонент таких корпораций, это не шахтерские корабли, не перерабатывающие заводы, а люди. Без людей вся эта машинерия превращается в хлам. Если условия приемлемые, люди идут работать, надеясь на поддержку корпорации хотя бы в плане безопасности. А тут, нате вам, распоясавшиеся аварские кланы устраивают набеги на шахтеров и тысячами уводят в рабство. Причем не потому что хотят забрать себе и заставить работать бесплатно, просто за еду, а еще и потому, чтобы максимально нагадить империи. Буквально за три месяца все шахтерские корпорации с того участка границы съехали. А шахтеры, это не только рудокопы, это еще и охрана, корабли наемников, порой целые эскадры. У кого-то больше, у кого-то меньше, не имеет значения, пока были там, очень облегчали жизнь пограничникам, то и дело докладывая о подозрительных кораблях, шастающих через границу. Теперь же те сектора опустели. Торговцы свернули базы и умотали. Вояки рвут и мечут, сил ни на что не хватает, а о подкреплении вопрос даже не стоит. Мол, любое усиление группировки это необоснованное обострение конфликта. А у нас на планете, между прочим, военная база с передовыми научными разработками и до границы с империей Авар всего с десяток систем. По космическим меркам огромное расстояние, но для современных кораблей, способных за один прыжок проскочить три или даже пять систем за сутки, такие расстояния уже не кажутся огромными. То есть вопрос вторжения имеет шаг всего в два-три дня, пока крупная эскадра не доберется до системы Орша. Тут все сконцентрировано на одной планете. И рассчитано максимум на отражение ударов большого десантного крейсера, не больше. Если придет полная эскадра, оборона системы и планеты не продержится и часа.

Командование об этом знало. Ситуация на границе никак не разрешалась. Напряжение только росло. Оба императора испытывали серьезные проблемы с наследниками. Положение было нестабильным и шатким. Генеральный штаб доводить дело до критической точки не стал, и поэтому нам пришел приказ о срочной эвакуации. В наше распоряжение был прислан тяжелый транспорт, три тяжелых крейсера и десять фрегатов сопровождения. Разведка за своими прислала десантный крейсер и два рейдера. Мне на почту пришли подробные инструкции, что эвакуировать в первую очередь. Как оформлять секретность образцов, прототипов и носителей информации. Эвакуацию ученых полностью повесили на меня. Благо в смысле экстренной эвакуации у военных опыт большой, так что список инструкций и алгоритмы действий написаны и проверены сто тысяч раз, только исполняй. Ну я и исполнял. Кофры, ящики, контейнеры, все под кодами, все заминировано. Я хоть и сам вводил ключи, открыть обратно без взрыва содержимого контейнера уже не мог. Ответные ключи на открытие были только в штабе, и я их не знал.

Срок на эвакуацию нам поставили неделю. Та еще задачка, с неизвестными переменными. Но мне хватило пяти дней, чтобы загрузить всех ученых и научное оборудование. Вторым рейсом ушли прототипы и разработки вместе с твердыми носителями информации. По присланной инструкции я должен был лично проследить, как проходят этапы консервации планетарного комплекса. Такая же инструкция пришла полковнику и майору от СБ. Генерал умотал во второй волне вместе с оборудованием. Это тоже все строго по инструкции. Остались мы втроем. Я, полковник разведки, майор безопасник и взвод новичков-разведчиков, отданный на обучение полковнику. На их счет распоряжений почему-то не было, вот Вил и держал их при себе.

Я был на четвертом ярусе комплекса и штатно стабилизировал работу главного реактора, чтобы поставить на длительную консервацию, когда меня застал сигнал тревоги с поверхности. Внутренняя связь уже не работала, поэтому полковник Вил запустил двух сервисных роботов на уровни, чтобы они послужили ретрансляторами.

— Ник! Срочно выметайся оттуда. В систему вошла аварская эскадра.

Консервация базы не завершена. По инструкции в случае невозможности провести процедуру консервации я должен был взвести системы самоуничтожения.

— Сколько у нас времени, Вил?

— Нисколько, времени нет. Вперед рванула тройка тяжелых крейсеров, если наши не уберутся с орбиты, их разметают в щепки!

Значит, осталось время только на взвод систем самоуничтожения, что я тут же и сделал, введя нужный код в управляющую систему реактора. Это заняло десять секунд, после этого лишь подхватил кофр с ремонтным комплексом и помчал к выходу. Самоподрыв встанет на боевой взвод после того, как я закрою главные ворота. После этого любая открытая дверь спровоцирует взрыв реактора. Кратер будет километров пять в диаметре.

У ворот меня ждали полковник и майор. Они должны были зафиксировать момент запирания створок и постановку на боевой взвод.

Сразу же, как только мы это сделали, разбежались по оставшимся двум челнокам. В одном были остатки оборудования безопасников, в другом личный состав из курсантов, меня и полковника, не считая двух штатных пилотов, приписанных к крейсеру на орбите.

Мы уже взлетели и уходили в сторону, чтобы выйти в космос по самой оптимальной и безопасной траектории. Крейсера аварцев были уже близко к планете. Оперативная информация поступала к нам от крейсера разведчиков на орбите. Первой приняла на себя удар автоматическая орбитальная станция. Без предупреждения жахнула всеми калибрами по крейсерам врага. К сожалению, залп ушел впустую, щиты крейсеров сдержали удар. И вот в ответ полетели тяжелые ракеты. Аварцы явно торопились, хотели скорей избавиться от мешавшей им автоматической базы, чтобы сразу броситься на крейсер. К сожалению, они прекрасно видели нас. Все-таки орбитальные челноки это не мелкие посудины. Вслед за крейсерами шла основная эскадра аварцев, в составе которой был тяжелый линкор, с глушилкой гиперполя. Охватить всю систему он не мог, но вот перекрыть разгонный коридор сферы действия глушилки вполне хватит. Так что, если в ближайшие пятнадцать минут крейсер не покинет стоянку и не возьмет разгон, его запрут в этой системе навсегда.

Полковник Вил обратился к пилоту:

— Успеем до крейсера?

— Успели бы, но не с этого вектора. На таком векторе двигатели не вытянут.

— А будем пытаться, только задержим крейсер, — резюмировал полковник, принимая единственно верное решение. — Приказ экипажам челноков, возвращаемся на планету. Капитану крейсера полный вперед! Это приказ! Выполнять.

Пилоты нашего челнока мгновенно выполнили приказ и тут же сменили вектор, плавно возвращая корабль в атмосферу. Я видел на тактической карте, как пыхнули маршевые двигатели крейсера на орбите, и он шустро стал уходить на разгонную трассу для совершения прыжка. А вот второй челнок выполнять приказ полковника отказался и решил выйти на форсаже. Вил безответно вызывал пилотов челнока.

— Что они творят?! — возмущался он, когда челнок уже вышел в верхние слои атмосферы. — Я же дал четкий приказ!

— Скорее всего, его отменил майор СБ. Будем надеяться, что у них получится. Но я ставку на челнок не сделаю, у меня технические базы в десятом ранге.

Как подтверждение моих слов, с тяжелых крейсеров аварцев сорвались три управляемые ракеты. На самом деле хватило бы и одной. Челнок не десантный бот, отстреливаться от ракет ему нечем. В этот же момент вспухла и ослепила на мгновение все датчики автоматическая станция, которая все-таки не выдержала плотного огня крейсеров. А следом пыхнул и челнок, который вне атмосферы сильно просел в скорости.

— Он сделал свой выбор, — хмуро пробубнил полковник. — Что будем делать, Ник? Мы остались сами по себе.

— Жмем на базу и сметаем из-под купола моих теплиц все, что сможем унести. Я оттуда ничего не эвакуировал, это личные вещи. Самое главное, это полконтейнера продуктов в стазис-капсулах, миниатюрный реактор холодного синтеза, комплект вооружения и боеприпасы. По моим подсчетам нам на это хватит десяти минут. После этого уходим вдоль экватора на теневую сторону планеты и прячем челнок. По засветке его реактора нас мгновенно вычислят и уничтожат орбитальным ударом, или сбросят десант.

— А что дальше? У нас с тобой взвод курсантов на руках и два пилота. Для них планета совсем непригодная.

— Выбора у нас нет, полковник. Поступим так, как я предлагаю, будет шанс выжить. Начнем геройствовать, не дотянем и до вечера. Сейчас мы все просто флотские, а ты старший по званию, тебе решать.

— А может, деактивировать базу? Там еще остался боезапас, продержимся…

— Взвод курсантов против эскадры работорговцев, ты сам в это веришь? И потом мне кажется, что они именно к моменту нашей эвакуации и поспешали. Аварцы знали, что это за база и что на ней происходит. Так что насядут основательно. А как только узнают, что эвакуация завершилась, разбомбят с орбиты, вот зуб даю. Они далеко не идиоты.

— Хорошо, делаем по-твоему. Пилот, курс обратно на базу. И прибавь скорости, у нас пятки горят.

— Будет сделано, господин полковник.

Хорошо, что с орбиты нельзя спуститься быстро без потерь. Мы летим к базе, у нас есть код опознавания, а вот для десанта аварцев там приготовлен сюрприз в виде взведенных систем ПВО в автоматическом режиме. Из-за одного челнока рисковать не станут, орбитальный удар нам пока не грозит. Первым делом они попытаются вскрыть базу. Это их цель. Так что время сбежать и спрятаться у нас пока есть, часа полтора, не меньше, так что думаю, успеем все сделать, как надо.

Полоса леса на экваторе почти две тысячи километров в ширину. Сейчас лето, животный мир активизировался, пропитание добыть сможем. Сам полковник, пилоты и особенно курсанты очень боятся оставаться на планете, которая считается практически не пригодной для выживания. Вот только я так не считаю. Здесь вполне можно выжить, только надо знать, как. А я знаю.

Я не стал просить пилота сесть рядом с моими теплицами. Приземлились на предназначенной для этого площадке. Я, через полковника, уже раздал задания курсантам, кому куда бежать, что хватать и что делать. Большой пятитонный контейнер загружал сам с помощью дроидов, курсанты только успевали подносить все необходимое. Уложились меньше чем в десять минут, больше здесь брать было просто нечего. Свой комплекс я тоже заминировал напоследок, так что уходили мы максимально быстро, буквально сжигая за собой все мосты. Попросил пилотов держаться максимально низко и уводить нас на теневую сторону планеты. Там еще не было аварских наблюдателей, так что будет возможность отсканировать местность и найти уютное место, чтобы уверенно спрятаться.

Орбитальный челнок не боевой корабль и не атмосферный грузовик. Некоторые фокусы ему недоступны. Пришлось отказаться от сканирования местности и просто искать в сумерках подходящую поляну, чтобы туша челнока смогла уместиться на ней. Осталось совсем мало времени. Выбирать особо было не из чего. Хуже всех себя чувствовали пилоты. У них был просто психологический барьер, который не позволял ребятам открыть забрала шлемов. Пока был запас дыхательных картриджей, пусть пользуются, потом выбора у них не останется.

— Вон та возвышенность над оврагом. У нас восемь инженерных дроидов, у которых еще есть заряд выкопать пещеру и спрятать там контейнер. Это наш стратегический запас, — выкладывал я полковнику свою программу обустройства на местности. — Там внутри реактор холодного синтеза, такой с орбиты и даже из атмосферы не засечь. Лично проверял, его даже с земли на глубине трех метров не нашел мощнейший сканер в три тонны весом. Это даст нам так необходимую энергию на комбинезоны. Передай курсантам, чтобы брали в руки инструмент и начинали строить укрытие, через час нам придется отключить все энергосистемы, иначе будем светиться, как гирлянды.

— Знаешь, Ник, я тут как ретранслятор работать не буду. Давай-ка ты, парень, бери командование на себя, ты все-таки штабной.

— Но ты старше по званию, — возразил я.

— А толку, капитан. Я прежде никогда не сталкивался с необходимостью выживать на планетах, особенно таких. Я этого просто не умею. А ты дикий, ты знаешь, что делать. Все, Ник, я принял решение. Взвод! Слушай мою команду! Общее построение!

Курсанты, вымуштрованные до этой практики на планете в училище, быстро построились, не скрывая тревожного выражения на лицах.

— Слушайте мой приказ! Идет запись под протокол. В связи со сложившийся нештатной ситуацией, я, полковник разведки третьего ударного флота Вил Арис, передаю командование капитану штаба флота Нику Сваргу. Капитан имеет необходимые базы знаний и личный опыт, который позволит нам всем выжить в условиях этой планеты. Капитан не раз доказал свою компетентность в этом вопросе, поэтому, если хотите выжить, выполняйте приказы. Уверяю вас, господа, вы в надежных руках. Факт передачи полномочий зафиксирован. Капитан, прошу вас, принимайте командование.

— Курсанты! — начал я. — Вы уже прошли первые тренировки полковника по адаптации на планете. Опыта нет только у пилотов. Рекомендую пилотам снизить расход кислорода в скафандрах на два процента. И снизить физическую активность. Не снимете шлемы в конце следующих суток, не выживете. Первостепенная задача закрепиться на точке в трех километрах от челнока. Маскировкой летательного аппарата займемся в светлое время суток. Сейчас главное скрыть тепловые метки наших с вами тел. Для этого нам совершенно необходимо возвести укрытия. В качестве строительного материала будем использовать уплотненный снег. Это гарантированно скроет нас от биосканеров атмосферных аппаратов. Орбитальные комплексы, какими бы совершенными они ни были, нас обнаружить не смогут. Смотреть на меня, делать, как я. Разбираем инструмент и вперед, до рассвета девять часов, надо успеть создать укрытия. Вперед, разведка, считайте это тестом на профпригодность.

За ночь при свете костров нам нужно было построить укрытия в виде иглу и перенести костры туда. Активность батарей комбинезонов и скафандров пилота нужно было снизить, тогда нас не отличат от биологических объектов на планете. Пока командовал курсантами, одновременно давал задание работающим инженерным дроидам, которые смогли углубить овраг, превращая его в естественную преграду от хищников. Удачное попалось место. С одной стороны полукругом скальный массив, с другой — расширенный и углубленный овраг с перекидным мостом. Возведенные купола снежных укрытий, перенесенные туда костры, спрятанные от взора с орбиты. Неизвестно, сколько нам придется еще выживать на этой планете, но шансы есть. Есть энергия реактора холодного синтеза для подзарядки комбинезонов, в которых можно спать прямо на снегу, есть оружие, и довольно много, чтобы обеспечить себя пропитанием. С водой проблем не предвидится, снега навалом, нет полноценной медицинской секции, но есть армейские аптечки, и даже с избытком, так что какое-то время мы протянем. Самое главное, у нас есть станция гиперсвязи, которую я также умудрился закинуть в контейнер. Эта станция шла в комплекте с малым колониальным комплексом, который я установил. Это, конечно, не военный образец, но до ретранслятора, пусть и с задержкой, он вполне способен выслать сжатый пакет данных. Другой вопрос, что нас тут же обнаружат, но тут надо думать, как передать сообщение и успеть выйти из-под огня. Не думаю, что аварской эскадре позволят долго хозяйничать на территории империи Аратан. Такие рейдерские группы глубокого проникновения, это прямой удар по авторитету пограничников и всего имперского флота. Так что готовимся сидеть здесь долго, но надеемся, что все это закончится в ближайшее время. О том, что на планете остался взвод курсантов, командование знает. Мы видели, как крейсер вышел на форсированный разгон и был далеко вне зоны обстрела тяжелых крейсеров и сферы влияния глушилки. Так что вероятность, что он благополучно прыгнул, весьма велика.

Полковник отдал мне командование, хитрый жук, а еще разведчик. Ладно, я не гордый, разрулим и этим детским садом. Самого себя я давно не ощущаю на те двадцать четыре года, которые мне определили. Я все больше превращаюсь в того прежнего, матерого наемника с позывным «Дубак». Немного другой, чуточку рафинированный, благодаря довольно долгому влиянию аграфов, плюс базы знаний, которых я в себя влил уже такое количество, что все знания моей прежней жизни можно уместить в небольшую базу знаний среднего ранга. Чего не отнять, так это опыта. От прежнего наемника остался опыт, десятки горячих точек, сотни боев, засады, рейдерские выходы, лобовые атаки и отчаянные обороны высот и стратегических точек.

Свалил на полковника обязанности интенданта. Сам же налаживал грамотное функционирование полевого лагеря. Создали укрепленные огневые точки, наблюдательные пункты, патрули, сигнальную систему оповещения. Челнок давно обесточили, заглушили и спрятали, укрыв срубленными ветками. Местное зверье почуяло свежую живность и явилось попробовать на клык. Парочка хищных стай лишились не только клыков, но и шкур. А нечего носить такую красивую белую шкуру, мне тоже хочется. Меховая подстилка на утрамбованном снегу лишней не будет. А нас много, так что выкосили считай пару стай местных волков, размером с лошадь. Жрать их было невозможно, уж слишком противное мясо, жесткое, жилистое. Но эта кровавая бойня позволила создать некую зону отчуждения, куда другие хищники уже не совались, а за нормальной добычей мы уходили подальше от лагеря.

Читать книгу