129 лет назад, 4 ноября 1894 года в селе Малый Выстороп Лебединского уезда Харьковской губернии (современная Сумская область Украины) в семье рабочего родился Павел Семенович Рыбалко - советский военачальник, маршал бронетанковых войск, дважды Герой Советского Союза. В историю он вошел как один из лучших танковых командующих Второй мировой войны, однако Харьковское сражение в начале 1943 года чуть было не стало для него роковым. До сих пор военные историки спорят, насколько удачными были действия советских танкистов в тех боях и мог ли Рыбалко удержать Харьков.
В начале февраля 1943 года, войска Воронежского фронта приступили к проведению операции под кодовым названием «Звезда». Ее целью являлось освобождение всей Левобережной Украины и прорыв к Днепру, что полностью обрушило бы всю немецкую оборону на южном фланге советско-германского фронта. 3-я танковая армия генерала Павла Рыбалко получила приказ наступать на Валуйки, Чугуев и выйти на юго-восточную окраину Харькова. Следует отметить, что танкисты пошли в бой сразу же после завершения победоносной Острогожско-Россошанской операции, не получив никакой передышки, хотя многие танковые бригады фактически превратились в мотострелковые батальоны, усиленные даже не десятками, а единицами танков и орудий. Тем не менее, Павел Семенович сумел грамотно организовать взаимодействие танкистов с пехотой и артиллерией и добился успеха.
Уже 6 февраля части 3-й танковой вышли к Чугуеву. Пытаясь задержать наступление, немцы предпринимали бесплодные атаки на северный фланг армии Рыбалко, в которых только теряли своих людей и бронетехнику. Между тем, советский командарм бросил приданный ему 6-й гвардейский кавалерийский корпус в обход Харьковской группировки противника с фланга, подкрепив конницу танками. В результате немецкая оборона рухнула. Неприятель понес большие потери, и 12 февраля вынужден был оставить Чугуев, а 16 февраля - Харьков.
Одержав эту победу, армия вновь не получила необходимой передышки и по приказу фронтового командования продолжала безостановочное продвижение на запад. Наступление шло в предельно трудных для наших войск условиях: в корпусах, где полный комплект танков составляет сотни машин, — оставались считанные «тридцатьчетверки». Танкисты и пехотинцы были на пределе физических и духовных сил. Между тем, 4 марта крупная группировка германских войск в составе шести танковых и десяти пехотных дивизий внезапно перешла в контрнаступление. Острие танкового удара нацелено было на армию Рыбалко. Но протаранить бронированным кулаком ее боевые порядки враг не смог — он лишь потеснил части армии на несколько километров. Завязались тяжелые бои. К середине марта положение стало критическим. Командиры танковых корпусов и стрелковых дивизий докладывали командарму: в бригадах боевых машин остались единицы; снарядов к танкам меньше половины боекомплекта; горючее на исходе; поля в ручьях, дороги в грязи, а пехотинцы обуты в валенки; велики потери в живой силе, прибывающее же пополнение из местных мобилизованных не знает нового стрелкового вооружения и не имеет боевого опыта, да и боеприпасов очень мало.
Спустя два дня немцы замкнули кольцо окружения вокруг армии Рыбалко. Павлу Семеновичу предстояло принять непростое решение. Надежд удержать город было очень мало, более того, создавалась угроза рассечения армии и разгрома ее по частям. Командарм и члены Военного совета запросили у командующего фронтом генерала Филиппа Голикова разрешение оставить Харьков. И только получив подтверждающую телеграмму, в ночь на 17 марта войска армии тремя группами начали прорыв на восток. При этом им пришлось взорвать и сжечь танки и автомашины, оставшиеся без горючего. К утру 17 марта, форсировав Северский Донец, они вышли к своим, к городу Чугуеву, в расположение войск Юго-Западного фронта.
В этих тяжелых боях 3-я танковая армия потерпела поражение и понесла столь большие потери, что на время утратила боеспособность и была затем преобразована в 57-ю общевойсковую. Тем не менее, 14 мая на встрече в Москве, Верховный Главнокомандующий И.В. Сталин дал положительную оценку действиям войск Рыбалко под Харьковом. Он отметил, что немцы сосредоточили там превосходящие силы на узком участке фронта и хотели устроить нам «германский Сталинград». Однако их план провалился. Большую роль в срыве вражеского контрнаступления сыграла 3-я танковая армия. Верховный заверил командарма, что армия расформирована не будет, более того, на ее основе будет создана гвардейская танковая армия с таким же порядковым номером. Именно во главе этой армии Павел Семенович и прошел фронтовыми дорогами до Победы - от Орла до Праги.
1 июня 1945 года Павлу Рыбалко было присвоено звание маршала бронетанковых войск. В 1947 году он назначен командующим бронетанковыми и механизированными войсками Советской Армии.
28 августа 1948 года Павел Семёнович Рыбалко скончался. Ему было всего 53 года, ещё жить да жить. Но суровый военный быт, экстремальные нагрузки в течение долгих лет, болезни, прогрессировавшие после потери единственного сына... Один из самых ярких военачальников Великой Отечественной войны ушёл одним из первых...