Под словом монашество следует понимать особую форму жизни верующих, которые удалились от мира и посвятили себя служению Богу.
История монашества уходит корнями во времена поздней античности.
Первые монастыри были невелики. Несколько братьев (монахов) составляли монашескую общину во главе с настоятелем, которого называли "отцом". Братья совместно владели имуществом и вели общее хозяйство. Они проводили много времени в молитвах, причем молились монахи не только за себя, но и за всех христиан, живущих мирской жизнью.
Во времена опустошительных варварских набегов такие монашеские общежития стали расширяться. Ряды монахов пополняли те, кто старался обезопасить себя и спасти свое имущество. Варвары иногда сжигали и грабили монастыри, однако многие обители располагались вдалеке от крупных городов, оживленных дорог и богатых поместий знати, что увеличивало шансы на спасение.
Так монашеские общины постепенно разрастались. В VI в. появился Устав святого Бенедикта Нурсийского, прозванного "отцом западного монашества". Устав был написан около 530 г. для монастыря, основанного самим Бенедиктом в Монтекассино, примерно в 120 км к юго-востоку от Рима. Монастырь, по мнению святого Бенедикта, является "школой служения Богу", в которой монах достигает нравственного совершенства. Всем братьям надлежит проявлять смирение и послушание и следовать заповедям Христа. Согласно Уставу, жизнь монаха должна проходить в молитвах, неустанном труде и чтении Священного Писания и сочинений Отцов Церкви. Настоятель монастыря, аббат, обязан заботиться как о духовных, так и о телесных нуждах братьев. Монахи не могут владеть личным имуществом. Вступая в общину, человек должен отказаться от собственности. Наряду с обетами целомудрия и нестяжания (бедности) Бенедикт ввел обет оседлости, согласно которому монах не мог покинуть избранную им обитель.
Устав святого Бенедикта на многие века определил жизненный строй западного монашества. Последователей Бенедикта стали именовать бенедиктинцами. Бенедиктинский орден был самым многочисленным и влиятельным орденом в Римско-Католической Церкви вплоть до конца XI в.
Все братья были обязаны заниматься хозяйством - разрастающиеся монастыри самостоятельно обеспечивали себя всем необходимым. Монахи возделывали землю, заготавливали дрова, мололи зерно и ухаживали за скотом.
В раннее Средневековье монастыри сыграли важнейшую роль в сохранении культурного и научного наследия античности. Особое должное стоит отдать бенедиктинцам. Благодаря их стараниям до наших дней дошли многие сочинения греческих и римских авторов. Даже самые маленькие бенедиктинские монастыри располагали скрипториями (мастерскими по переписыванию и украшению книг) и библиотеками. К книге относились как к сокровищу. Над некоторыми книгами монахи трудились долгие годы. Их украшали красочными миниатюрами, причудливыми заглавными буквами.
В Уставе не были предусмотрены самобичевание и самоуничижение - Бенедикт полагал, что любовь к Богу может выражаться более простыми способами.
В конце XI в. в Западной Европе возникают новые монашеские ордена, во многом следовавшие Уставу святого Бенедикта и при этом противопоставлявшие себя бенедиктинцам. Одним из наиболее влиятельных орденов был цистерцианский, члены которого строго придерживались всех правил, записанных в Уставе святого Бенедикта. Орден получил название по месту расположения первой цистерцианской обители - монастыря Сито (лат. Cistertius).
У цистерцианцев существовал Генеральный совет, собиравшийся ежегодно для составления общих предписаний. Члены цистерцианского ордена носили рясы из белого полотна в то время, как одежда бенедиктинцев была черного цвета. В начале XII в. главнейшим центром цистерцианского ордена становится монастырь в Клерво, основанный выдающимся богословом Бернаром Клервоским. Цистерцианские монастыри появляются в Италии, Германии, Австрии и Англии.
В XII в. новые монашеские ордена образуются повсеместно. Для того, чтобы создать орден, требовалось лишь внести небольшие изменения в один из уже существующих Уставов, придумать новые элементы одежды и получить разрешение Папы на образование монашеской общины. Вскоре Папы обеспокоились растущим влиянием монашеских орденов и запретили их основание. Понтифики опасались, что многочисленные и самодостаточные общины выйдут из-под контроля Католической Церкви.
Однако в начале XIII в. запрет перестает действовать в связи с углублением религиозных противоречий. По Европе распространялись ереси, и в Риме решили бороться с инакомыслием, опираясь на монашеское движение святого Франциска из итальянского города Ассизи. Так, при поддержке папского престола возникают ордена нищенствующих монахов-проповедников.
Франциск Ассизский был сыном состоятельного купца, но отказался от имущества и начал проповедовать слово Божье. Вместе со своими сторонниками он вел бродячую жизнь и никогда не брал в руки денег. Первоначально Церковь отнеслась к новому монашескому движению с подозрением. В Риме были обеспокоены тем, что Франциск и его сподвижники нарушили строго заведенное правило: монахи не могли покидать обитель без разрешения аббата или епископа.
Папа Иннокентий III решил лично встретиться с Франциском и после беседы с проповедником проникся к нему доверием. Понтифик согласился утвердить новый орден при условии, что Франциск и его сторонники примут свой Устав и станут подконтрольны Церкви. Так появился орден францисканцев.
Францисканцы оказывали помощь больным, нищим и отверженным, т.е. тем слоям населения, которые особенно нуждались в поддержке и не всегда получали должное внимание со стороны приходского клира. Идеи, проповедуемые Франциском и его сподвижниками, вызывали симпатию у простого народа. Спустя два года после смерти Франциска он был канонизирован Католической Церковью.
Позднее последователи святого Франциска Ассизского отказались от бродячего образа жизни, который вел основатель ордена. Францисканцы принимали дарения от светских сеньоров и расходовали их на богоугодные дела - открытие школ, больниц и приютов.
Наряду с францисканским орденом существовал еще один монашеский орден, пользовавшийся особым покровительством Пап, - доминиканский. Он был назван по имени испанского монаха святого Доминика. Доминиканцы оказывали поддержку Католической Церкви в борьбе с катарами в Южной Франции. Кроме этого доминиканцы вели активную миссионерскую деятельность. В 1249 г. была отправлена миссия в Персию, а в 1272 г. - в Китай.
Монашество было неотъемлемой частью средневекового мира. Монастыри сыграли огромную роль в сохранении и приумножении научных знаний. Монашеские ордена приняли серьезное участие в искоренении еретических учений, которые в определенные моменты европейской истории существенно угрожали положению Римско-католической Церкви. Они также внесли значительный вклад в улучшение социального обеспечения населения. В госпиталях и приютах, созданных при монастырях, была оказана помощь огромному числу нуждающихся.
Монастыри обладали экономической независимостью за счет имеющихся у них обширных земельных угодий и большого числа зависимых крестьян. Таким образом, они были органичной частью феодального мира Средневековья.
Монастыри играли значительную роль в хозяйственной жизни Средневековья. Монахи вели хозяйство намного лучше, чем светские феодалы, которые подолгу отсутствовали в своих поместьях в связи с участием в многочисленных войнах. Монастырские владения увеличивались за счет пожертвований и дарений. Постепенно монастырь превратился в крупную хозяйственную ячейку Средневековья. Уже в VIII-X вв. многие монастыри представляли собой обширные феодальные сеньории, в которых трудились зависимые крестьяне.
Богатство монастырей постоянно приумножалось, и в этой ситуации монахам становилось все труднее придерживаться Устава святого Бенедикта. На первый взгляд могло показаться, что повседневная жизнь обитателей монастырей никак не изменилась, однако на самом деле братья все меньше времени уделяли работе. С течением времени упадок нравов становился все более очевидным. Должности аббатов нередко захватывали светские сеньоры, что создавало угрозу обмирщения монастырей.
Ответной реакцией на эти негативные явления стала Клюнийская реформа, центром которой было Клюнийское аббатство в Верхней Бургундии. Клюнийская реформа получила широкое распространение в X-XI вв. и затронула такие европейские страны, как Франция, Италия, Испания и Англия. Инициаторы реформы стремились к очищению нравов монахов и призывали вернуться к строгим правилам монашеской жизни, которые были прописаны в Уставе святого Бенедикта. Они выступали за невмешательство светских властей в дела Церкви и монастырей. Клюнийцы резко осуждали симонию (продажу и покупку церковных должностей) и призывали к строгому соблюдению целибата (обета безбрачия).
В ходе Клюнийской реформы была образована клюнийская конгрегация монастырей, возглавляемая аббатом Клюнийского монастыря. Аббат Клюни назначал настоятелей в монастыри, входившие в состав конгрегации. Такие настоятели получали звание приора. Сам же аббат Клюнийского монастыря подчинялся непосредственно Папе. Таким образом, реформа способствовала укреплению власти Папы.