Вспоминаем финал Гран-при-2001.
Культовое противостояние Алексей Ягудин vs Евгений Плющенко в конце девяностых/начале нулевых ставило на уши весь фигурный мир. Поначалу впереди был Алексей, однако со временем Евгений начал своего соперника догонять. В итоге в предолимпийский сезон Плющенко забрал все главные старты, а несколько месяцев спустя победил Ягудина и на Играх Доброй воли.
Алексей признавался, что был готов бросить спорт, однако Татьяна Тарасова уговорила своего ученика остаться до Олимпиады и пригласила в команду психолога Рудольфа Загайнова. Как показала история, это было гениальным решением — к Ягудину вернулась уверенность.
Впервые после Игр доброй воли Плющенко и Ягудин встретились в финале Гран-при: фигуристам предстояло откатать короткую и две произвольные, причем вторая произвольная по своей значимости равнялась первым двум прокатам.
Короткую программу выиграл Плющенко — Ягудина подвел аксель. Первая произвольная также осталась за Евгением, но Алексей уступил ему всего одним голосом, что оставляло шансы на итоговую победу. Все должно было решиться на следующий день: Ягудину выпало кататься первым, Плющенко же разминку закрывал.
«Единственной небольшой ошибкой, которую я совершил, оказалось исполнение двойного флипа вместо тройного. Но я выполнил два четверных и шесть тройных прыжков и покинул лед под громовые аплодисменты. Теперь оставалось только ждать. Ждать выступления Евгения Плющенко.
Пока Женя катался, я нервно выхаживал взад-вперед за кулисами — в той их части, где расположена скамейка «поцелуев и слез». Волнительная дрожь сотрясала все мое тело. Когда Плющенко закончил свою программу и на табло появились оценки, Татьяна Анатольевна и Николай (Морозов) бросились мне на шею. Я выиграл! Позже я сказал репортерам, что победа была заслуженной. И внутренне я тоже нисколько в этом не сомневался», — вспоминал Ягудин в своей книге HAPROЛOM.
Это поражение для Плющенко стало первым в официальных любительских соревнованиях аж за полтора года. Следом фигуристы должны были встретиться на чемпионате России, однако Алексей из-за поврежденного голеностопа снялся — Евгений победил. На чемпионат Европы не поехал уже Плющенко (официальная причина — травма паха), золото взял Ягудин. В итоге их спор разрешила Олимпиада.
Позже Алексей вспоминал, что переломным моментом противостояния считает именно тот самый финал.
— Проигранный весь предолимпийский сезоне позитивненько не сказывался на моей психологической системе. Перелом случился в финале Гран-при. Затем Женя не едет на ЧЕ. Мне кажется, что это была ошибка, даже не его, а Алексея Мишина. Не говорю, что они испугались, но у них тоже что-то произошло. Они зачем-то поменяли программу перед Олимпиадой.
Я победой в финале Гран-при… Знаете, как вроде тянешься-тянешься, но все нет и нет, надежда все меньше, так весь сезон. И тут раз — ты наконец-то побеждаешь. Потом человек не приезжает на ЧЕ, ты опять побеждаешь, пусть и без него, но уже случился разгон. По воспоминаниям — на Олимпиаде достаточно уверенно выступал.