«Валерий был талантливым хоккеистом», — говорил Эпштейн.
В отличие от футбола, в хоккее нет амплуа полузащитника. Но в истории отечественного хоккея были и есть такие игроки, которым эта позиция на льду идеально бы подошла. Одним из них был легендарный Валерий Никитин, проведший 14 сезонов в составе «Химика».
«Никитина звали «Дедом» — слыл балагуром, сыпал афоризмами, но, как никто другой, был строг, когда дело доходило до игры. Терпеть не мог разгильдяйства. Возмущался, когда видел, что иной хоккеист не может прийти в нормальное состояние, выпив всего ничего. «Не можешь выпивать — не пей», — говорил он в таких случаях», — вспоминал главный тренер воскресенской команды Николай Эпштейн.
Воспитанник московского «Буревестника» обладал уникальным качеством. Он одинаково хорошо действовал как в защите, так и в нападении. Благодаря этой универсальности ему указывали два амплуа даже в справочниках — по официальной информации он был и защитником, и форвардом. В советское время был период, когда болельщики и журналисты активно использовали термин «полузащитник» в отношении хоккеистов. Многим это не нравилось, поскольку по всем законам и правилам в хоккее есть только 3 амплуа — вратарь, защитник и нападающий. Одним из ярких противников введения понятия «хоккейный полузащитник» был великий Всеволод Бобров. Но увидев игру Никитина, даже он засомневался в истинности своих суждений.
«Валера бывало, перед игрой подойдет ко мне: «Слышь, Мороз, дай-ка я сегодня впереди поиграю, чувствую, пойдет, есть такое настроение. А ты тогда за меня сзади отработай». И вот игра. Противник думает, судя по номеру на свитере, что Никитин в защите, а Морозов в нападении. Но по ходу игры начинает понимать, что тут что-то не то — Никитин впереди, а забивать он умеет», — рассказывал Юрий Морозов, партнер Валерия.
А вот главный тренер ЦСКА и сборной СССР Анатолий Тарасов скептически относился к тому, что Никитин совмещает два совершенно разных амплуа.
«Валерий, к сожалению, хоккеист-универсал. Поблагодарив его после чемпионата мира в Вене, мы откровенно сказали, что жалеем о его неудачной хоккейной судьбе. Да, неудачной. Никитин игрок, к сожалению, не яркий, не выдающийся. Беда Валерия, что из него хотели воспитать универсала. В «Химике», где взята линия на универсализацию, Никитин играет долгие годы, и вот результат. Не случайно в этой команде не воспитан ни один высококлассный игрок», — считал Анатолий Владимирович.
Не исключено, что в такие моменты в Тарасове говорила обида. По слухам, наставник ЦСКА активно интересовался возможностью приобрести универсального хоккеиста. Но после отказа со стороны игрока, верного своему клубу, он оставил эту затею. Во многом по этой причине в личной коллекции наград Валерия всего два золота чемпионата мира. Все прекрасно понимали, что если бы он перешел в один из московских грандов, то место в составе национальной сборной ему было бы гарантировано. Однако для Никитина принципы были дороже медалей и кубков.
Интересно, что лидер «Химика» был одним из немногих игроков, который мог успешно обороняться против легендарного форварда ЦСКА Анатолия Фирсова. Нападающий армейцев вне всяких сомнений входит в топ сильнейших нападающих в истории советского хоккея. Поэтому противостоять ему было очень непросто.
«Иной защитник настолько плотно держал грозного нападающего, что тот был вынужден избавляться от опекуна так же, как необъезженная лошадь сбрасывает всадника. Что только ни предпринимал Фирсов, пытаясь освободиться от опеки Никитина, но «сбросить» нашего универсала не мог. Валерий был талантливым хоккеистом. Его техника, его катание были очень своеобразными, я бы сказал, фирменными, не похожими на то, что демонстрировали сверстники Валерия в других клубах», — говорил Эпштейн.
В 1972 году Никитин улетел в Австрию. Там он подписал контракт с местным «ВАТ Штадтлау». За два сезона советский хоккеист стал любимцем болельщиков и повысил заполняемость домашней арены в несколько раз. Но долго за границей Валерий не пробыл — тянуло домой. Последний сезон в карьере он провел в родном «Химике», после чего повесил коньки на гвоздь.
По окончании игровой карьеры двукратный чемпион мира стал тренером, но больших успехов на этом поприще так и не добился. А 13 января 2002 года некогда лидер воскресенской команды неожиданно скончался. Причиной смерти стала сердечная недостаточность.