Валентина сидела в любимом кресле со старым альбомом и рассматривала семейные фотографии. Сегодня у неё был 74 день рождения, на который никто из детей и внуков не приехал. Они не забыли, звонили по телефону, рассказывали о занятости и обещали при встрече вручить подарки, но сборы за одним столом давно стали редким явлением. Материальной выгоды она не преследовала, нормально на пенсию свою жила, только тоска часто разъедала душу и не позволяла чувствовать себя спокойно.
За просмотром старых фотографий нахлынули воспоминания.
***
- Тяжело тебе будет самой трёх дочерей на ноги поднимать, - говорила ей мать после гибели мужа. - Женщина ты молодая, привлекательная, нужно найти себе человека по душе.
- Не знаю, как девочки воспримут появление отчима, - сокрушалась женщина. - Да и времени прошло ещё совсем мало, а у них возраст сейчас проблемный, подростковый.
- Уже два года вдовствуешь, а тебе всего сорок лет, - не сдавалась Татьяна Петровна. - Аня в следующем году школу закончит, и может в другой город на учебу сбежать. Насте мужское воспитание нужно, а то совсем дерзкой растёт девчонка. А Даша ещё мала, и сможет полюбить хорошего человека, как отца родного.
Валя сомневалась, боялась, как окружающие на это посмотрят, и осуждения боялась. Но потом она на заводе познакомилась с Анатолием и задумалась о словах матери. Он был на два года старше, после первого развода жениться не торопился, хотя «невесты» вокруг него кружили. Только он оказался человеком серьёзным, легкие интрижки не искал, и спустя время, начал оказывать знаки внимания Валентине.
- Человек я простой, звезд с неба не хватаю, но намерения у меня серьезные, - решился он на откровенный разговор спустя несколько свиданий.
- А у меня, Толя, судьба не простая, вдова я, а ещё три дочери и мама, - честно рассказывала ему женщина.
- Люди мы уже взрослые, у меня от первого брака тоже дочка растет, - отвечал Анатолий. - Она живет с матерью, но Олю я очень люблю. На роль отца для твоих детей претендовать не стану, но другом им попытаюсь быть, если жить вместе станем.
Валя волновалась, чувствовала себя растерянной старшеклассницей и не решалась поговорить с домочадцами, а потом пригласила Толика домой на ужин. Девчонки особого внимания этому не придали, а мать Татьяна позитивно оценила гостя.
- Мне он показался добрым и приятным, - говорила она Вале после ухода мужчины. - Если тебе нравится, попробуйте вместе жить, а там видно будет.
Девочки появление отчима восприняли крайне негативно, начав акцию протестов, и демонстрации недовольства. Первой скрипкой в истории была старшая Аня.
- Не нужен нам чужой мужик в доме, - сказала она категоричным тоном. – Может, ещё заставишь нас папой его называть?
- Ага, надо мной все девчонки в школе смеяться станут, - поддакивала ей средняя дочь.
- Почему? - искренне не понимала женщина.
- У нас у одноклассницы Катьки мама каждый месяц домой нового папу приводит, так она уже имена не запоминает. У нас так же будет? - не понимала Настя.
- Ой, это игра такая? – ничего не понимала младшая из сестёр Дашка.
Валентина пыталась с дочками поговорить и всё им объяснить, но толку от этого не было. Татьяна Петровна тогда подключила свой авторитет, запретила внучкам матери нервы трепать и попыталась убедить принять Анатолия в качестве старшего друга и не более. Бабушку они побаивались, спорить не решались, и началась совместная жизнь. Только она сразу не заладилась.
- Дочери закрылись совсем от меня, - горевала Валя. - Волчатами смотрят, и в школе успеваемость снизилась, а Ане на следующий год поступать в институт.
- Вот именно, сначала одна из дома улетит во взрослую жизнь, потом и младшие последуют её примеру, - успокаивала Валю мать. - А ты, если от отношений с Анатолием откажешься, останешься на старости лет одна жить и жалеть об упущенных возможностях.
- Но ты же не одна, хотя отца с нами много лет нет, - продолжала сомневаться Валентина. - Нам же так хорошо вместе жилось, может, и не нужно было мне пытаться что-то изменить.
Татьяна тяжело вздыхала и дочку совершенно не понимала. Анатолий казался человеком простым и положительным, к ним относился хорошо. Девчонкам подарки делал, в друзья к ним особенно не набивался и расстояние всегда разумное держал. К Татьяне мужчина относился уважительно, всегда пытался помогать по хозяйству, и Валей сильно дорожил.
- У моей Оли через неделю день рождения, - сказал он как-то вечером после работы. - Предлагаю всем вместе сходить в парк.
- Ага, не хватало мне ещё с вами по паркам таскаться, - недовольно сказала Аня. - Младших можете брать, а мне некогда.
- Я не пойду без Ани, - тут же подвязалась Настя.
- Тогда и я не пойду, - проявила солидарность Даша, которой на самом деле очень хотелось в парк.
Потом Валентина пыталась убедить девочек изменить решение, но всё оказалось бесполезно. Не принимали они отчима и явно тяготились его присутствием в доме. Особенно усердствовала Аня, которая явно ревновала мать к избраннику. Младшие сёстры на неё смотрели и повторяли её поведение.
- Твой Анатолий сейчас сделал нам замечание, чтобы убирали после себя посуду, - влетела как-то Аня в комнату, а из-за её спины выглядывали сестры.
- И что он неправильно сказал? - не видела проблем бабушка. - Вы постоянно говорите, что взрослые и самостоятельные, так и ведите себя соответственно.
- Значит, ты на его стороне, а не на нашей? - поддерживала протест Настя.
- В общем, выбирайте: если он здесь остается, значит, мы уйдем из дома, и никогда не сможете нас найти, - чувствовала себя атаманшей Аня.
Настя от сестры не отставала и во всем её поддерживала, а Дашке всё происходящее казалось забавной игрой. Только Валентине было не весело, потому что за детей испугалась сильно. С Анатолием на следующий день поговорила, он всё понял и вещи быстро собрал.
- Если ты передумаешь, дай знать, - сказал он, стоя у порога.
- Прости, но ты должен менять понять, я боюсь, что они глупостей наделают, - говорила она Анатолию.
Он грустно кивнул, обнял на прощание и ушёл. Татьяна потом дочь ругала, что пошла на поводу у внучек, а они чувствовали себя настоящими победительницами. Больше приводить в дом мужчину Валентина не решалась, боясь повторения ситуации и очередного разочарования. Первое время отчаянно хотелось позвонить Анатолию, но не хватало смелости. С завода он уволился, и больше ничего о его судьбе женщина не знала, сохранив на клочке бумажки заветный номер телефона.
Потом девчонки выучились, свои семьи завели, работали и в отчем доме стали редко появляться. Татьяны Петровны не стало почти пятнадцать лет назад, вот с тех пор и осталась Валя одна при трёх дочерях и пятерых внуках. Аня в другой город жить перебралась за мужем, Настя карьеру строила и часто за границей бывала. Даша ближе всех к матери жила, да времени на частые визиты не было. Вот и сейчас все отзвонились и побежали по своим делам, а она осталась с воспоминаниями и старым альбомом.
***
- Я могу услышать Анатолия? - набрала она наизусть знакомый телефонный номер, сомневаясь, что за сколько лет ничего не изменилось.
- А папы нет, - отвечал незнакомый женский голос.
- А когда он будет? - решила уточнить Валя.
- Папы не стало семь месяцев назад, - отвечала Оля. - Вы видимо давно не пересекались, раз не знали этого.
- Очень давно, - потухла Валентина. - Простите за беспокойство.
Положив телефонную трубку, она собралась и отправилась в церковь, в которую пару раз ходили с Толиком, когда жили вместе. С утра одинокая женщина не знала, чем занять себя в день рождения, а теперь появилось важное дело. Она хотела поставить свечи, попросить прощение за совершённые ошибки и помолиться за счастливое будущее детей и внуков. Всегда они были, да так и остались на первом месте у женщины. Валентине очень хотелось верить, что после расставания Анатолий действительно понял её и простил. Так было бы легче жить, а к одиночеству она уже привыкла, почти.