Из-за своей географической изолированности регион Арала был местом обитания огромного количества редких или эндемичных видов флоры и фауны, в том числе туранского тигра и среднеазиатской гиены, а их плотность была близка к тропическим джунглям.
Аральское море, хотя на самом деле бессточное солёное озеро, ещё совсем недавно четвёртое по величине в мире, площадью 60 000 квадратных километров – немного меньше Шри-Ланки и чуть больше Ирландии. Да, оно было мелководным, и полным островов (слово "Арал" само по себе и означает "остров"). Однако водоём появился более 17 тысяч лет назад и его существованию ничто не угрожало. Вода в него поступала из Амударьи и Сырдарьи, которые несли больше живительной влаги, чем египетский Нил.
В Арале и впадающих в него реках обитало более 42 видов рыб, некоторые были эндемичными, например, амударьинская псевдо лопаточная (осетровая рыба по прозвищу "мышиный хвост", которую мусульмане не ели из-за длинного и тонкого хвоста) и аральский усач, а некоторые, например, толстолобик, камбала и белый амур, были выведены искусственно. Вблизи моря располагались многочисленные рыбные совхозы и зверофермы, где разводили пушных водоплавающих птиц: ондатру и нутрию.
Но все изменилось с усыханием Аральского моря. Почти 70 лет назад воды питавших его обеих рек были перенаправлены в засушливые зоны с целью выращивания хлопка. Так непродуманная хозяйственная деятельность привела к катастрофическому обмелению огромного водоёма. В результате чего море местами ушло от берега на 200 км, рыба исчезла, а пришвартованные корабли так и остались стоять в порту. Они по сей день находятся здесь. К примеру, гавань Муйнака превратилась в "Кладбище кораблей" посреди оголившегося морского дна.
Многие современные города выросли из поселений, находящихся на пересечении торговых путей, у берегов рек или промышленных объектов. Но что происходит с ними, когда торговые пути перемещаются, заводы закрываются, а реки высыхают? Чтобы хотя бы отчасти получить ответ на этот вопрос, посетите город Муйнак – живое свидетельство аральской трагедии.
Полвека тому назад Муйнак был процветающим портом с флотом рыболовных шхун, трёхсменным консервным заводом, снабжавшим рыбой весь Узбекистан и был в числе крупнейших во всём СССР. Связывавшая его с большой страной железная дорога Ташкент-Москва шла по самому краю моря, и поезда почти касались колесами морских вод.
В населённом пункте были свои санатории, грязевые лечебницы. Здесь кипела жизнь, люди были полностью обеспечены работой, а по выходным они отдыхали на пляже. Жили тут каракалпаки, казахи, русские, казаки-старообрядцы, корейцы, чеченцы и калмыки. Многонациональное население города составляло несколько десятков тысяч человек.
А сейчас только брошенные корабли разных размеров, от которых остались лишь ржавеющие остова, похожие на скелеты огромных животных, да ракушки повсюду напоминают о бывшем море. На нашем веку и на наших глазах произошло событие планетарного масштаба – появление новой пустыни, площадь которой составляет уже около 38 000 квадратных километров и продолжает с каждым годом увеличиваться. Бывшее дно Аральского моря уже поросло саксаулом и превратилось в полноценную пустыню Аралкум, как будто и не было здесь никогда никакой воды.
В последние годы в Муйнаке появилось два новых источника дохода. Несколько иностранных компаний активно ищут природный газ и нефть на бывшем дне Аральского моря и на плато Устюрт, нанимая жителей узбекского города на подсобные работы. На месторождении "Шахпахты", открытом в советское время в Кунградском районе, ведётся бурение на нескольких перспективных участках.
Второй источник дохода - это крошечные ракообразные планктоны под названием Артемия салина - подвид Артемии, который был выведен из-за его устойчивости к чрезвычайно высокому содержанию соли в воде. Этот рачок – последний обитатель Аральского моря, ценнейший прикорм на рыбных хозяйствах и один из основных ингредиентов косметологических кремов. За последние два года уже несколько компаний начали вылов и экспорт данного планктона.
Экономика Муйнака пытается подстроиться под новые условия существования, несмотря на то, что надежда, что море ещё вернется, гаснет, Но, как знать, быть может, когда-нибудь город снова будет процветать, как это было лет сорок назад.
В статье использована информация из Азия-Плюс