На этот раз речь пойдёт про британских прогрессивщиков из Лондона, о существовании которых я узнал от благодаря постоянным читателям (точнее – одному из них, но его имя слишком известно, чтобы его упоминать).
Sky Empire образовались в Лондоне в 2016 году на обломках прог-метал-группы Core Project. Сочетая скоростной метал и классический прогрессивный рок, вдохновляясь Deep Purple, Iron Maiden, Rush, Yes, Journey, Dream Theater, Pantera и Symphony X, группа явила собственное лицо уже на дебюте.
Идеолог, основной автор и гитарист коллектива – Дразик Лекутье, определённо имеющий свой почерк и выработавший определённый стиль.
Свой первый альбом команда выпустила в 2018, а новый релиз вышел в текущем году.
Чем же примечательны эти парни?
1. The Dark Tower (2018)
Тяжеловесная и не столь яркая, но всё же дающая некоторое первичное представление о стиле группы, Marionette, открывает первый альбом, на котором всего пять треков. Угрюмо, технично, в меру тяжело – таково мгновенное впечатление, развеивающееся по мере продвижения дебюта. В этом плане первая песня не показательна.
Также необходимо привыкнуть к вокалу Йордана Иванова, который не всегда вяжется с пышной и сложной инструментальной частью, будучи больше из области AOR или стандартного хард-рока. Это ощущение также уходит по мере того, как коллектив развёртывает все свои орудия, войска и сооружения, переходя в наступление на следующем номере – The Wind, The Sand, The Stars (название хорошо передаёт эту тематическую триаду). Сложная, амбициозная, героическая, утопающая в богатых аранжировках и изобилующая многообразными спадами, усилениями, переходами, песня – музыкальное путешествие длиной в девять минут. И это – только первый подступ команды на пути к следующему рубежу.
Следующая песня – Champions of Light – удлиняется до 13 минут, также являя высокотехничный и каскадный эпос с нагромождающимися друг на друга партиями гитары и ударных, перемежающимися лёгкой россыпью синтезаторов. Порой композиция кажется затянутой, но стоит дождаться её завершения, чтобы отдохнуть на последних двух минутах блаженной оркестровки.
А группа тем временем не собирается останавливаться, представляя уже двадцатиминутную и великолепную во всех своих проявлениях Sorcerer’s Apprentice. Именно в этой точке альбом достигает своего пика, поскольку композиционно трек выстроен безупречно и наблюдать за его развитием интересно на всём пути. Множество остановок с солирующими инструментами, грандиозное празднество прогрессива во всей красе.
В завершение заглавный трек, который развивается на протяжении двадцати шести минут! Стоит ли упоминать, что здесь Sky Empire вновь выплёскивают пёструю палитру своих умений на прогрессивное полотно? В этот раз стоит отметить несколько разных произведений в одном и, что примечательно и приятно, заметно расширившийся вокальный диапазон Иванова (ей-богу, странное чувство при упоминании его фамилии в обзоре на такую музыку).
Поэтому впечатления от дебюта меняются в корне – от сухой констатации прихода очередной прог-метал-единицы в начале до понимания, что перед нами не мальчик, но муж, в конце.
2. The Shifting Tectonic Plates of Power – Part One (2023)
Второй альбом ознаменован, прежде всего, сменой солиста, что, к сожалению, было вызвано внезапной смертью Йордана. На его место заступил не кто иной, как Джефф Скотт Сото.
Судя по названию, на этот раз группа решила замахнуться на двухчастное студийное произведение. Похвальные активность и амбициозность сопровождаются не изменившимся по подходу набором из семи продолжительных произведений, первое из которых целиком инструментальное, как бы предваряющее то, что последует далее и одновременно напоминающее о преемственности по отношению к первому студийнику. Тут содержатся практически все ингредиенты того, чем успела похвастать команда на своём дебюте, а вокалист вежливо молчит, отдавая дань павшему предшественнику (недаром и в названии заложен термин «пролегомены» - это как раз введение в область изучения чего-либо). Кстати, отличная и также инструментальная тема представлена в более короткой и яркой The Last Days of Planet Fantasy.
А вот на следующей далее One the Shores of Hallowed Haven сразу же появляется голос и, что уж греха таить, звучит он весьма преемственно и подходяще. Единственное, что сразу можно отметить – у Сото всё же более мягкий и гладкий подход к исполнению, смещающий акценты на возвышенности и мелодизме. Ну а песня со вполне себе стандартной структурой (в этом также отличие от первого альбома), плавно перетекающая в следующую, более тяжёлую (The Emissary), но тоже вполне рядовую.
Насыщенная House of Cards завершает лонгплей на высокой ноте, даруя высокое и грандиозное повествование, берущее неспешным, но величественным, раскатным, оркестровым ходом и подключением хора в финале.
По факту прослушивания остаётся немного противоречивое ощущение. С одной стороны, ничего никуда не ушло и второй альбом логично развивает заложенные дебютом начала. Некоторое упрощение в виде разбивки на отдельные песни пошло на пользу для восприятия: пластинка звучит не столь тяжеловесно. Прогрессивная сторона стала чуть доброжелательней к слушателю при сохранении на том же уровне композиционности и мастерства исполнения. Но вот звучит The Shifting Tectonic Plates of Power уже не столь самобытно, сильно напоминая тех же Dream Theater. Возможно, это и плюс, ведь подобное сравнение комплиментарно. Но Sky Empire всё же не стоит забывать о высокой конкуренции и своих возможностях. А они, исходя из содержания двух релизов, впечатляют.