Закапывание в землю различных предметов - например, специальных фигурок или украшения - как разновидность жертвоприношения известно со времён неолита.
В отличие от традиционного клада, которым хозяин рассчитывал когда-нибудь в будущем непременно воспользоваться, вотивный клад никто откапывать не собирался. Особое внимание подобным «инвестициям» в светлое будущее уделяли древние германцы и скандинавы.
Самым распространённым вотивным вкладом были мечи или другие предметы вооружения (включая доспехи), которые воины перед походом могли бросить в священное болото или закопать в сакральном месте. Однако археологи нередко находили на дне озёр клады с множеством драгоценностей. Лишь во второй половине XX века наука пришла к убеждению, что сокровища предназначались языческим богам.
Связь с потусторонним миром с помощью вотивных кладов подчас приобретала невероятный размах. Античные авторы были поражены, когда узнали, как поступили с трофеями после победы над римлянами племена тевтонов и кимвров. Всё захваченное у легионеров золото и серебро, а также дорогое оружие командиров и украшения с их доспехов германцы бросили в реку. Вероятно, таким образом воины благодарили своих богов за удачу.
C проникновением викингов на восток на территориях славян распространились и многие скандинавские традиции. Например, часть захваченной добычи полагалось отдавать в дар богам: сбросить на дно священного озера (или болота) или закопать в том месте, которое укажут жрецы.
А в повседневной жизни жители Северной Европы нередко просили богов о плодородной земле и благоприятной погоде. Для этого в священные рощи приносили разнообразные дары (иногда весьма ценные) и закапывали там. С распространением христианства подобные традиции существенно изменились. Отныне дары отдавали не матери-земле, а несли сразу в церковь.
Испанские конкистадоры, прибыв в Мексику в XVI веке, нашли на полуострове Юкатан знаменитый город майя Чичен-Ица заброшенным. Но до завоевателей вскоре дошли слухи о несметных сокровищах, которые индейцы бросали в огромный естественный колодец (сенот), расположенный к северу от городских храмов.
Долгое время большая глубина колодца и толстый слой ила надёжно скрывали тайну вотивных кладов загадочного народа. Лишь в конце XIX века удалось достать первые предметы со дна колодца. Извлечённые драгоценности, оружие и прочие артефакты оказались бесценными для археологии.