Следующий день также состоял из одной погони. Тристан, хоть и был эльфом, устал и бежал еле-еле. Араторн, хоть и был опытным следопытом, бежал, спотыкаясь.
- Никогда мы не догоним гоблинов, - вздохнул Тристан – Еще не проделана и половина пути, а мы сильно утомились. Но гоблины, я вижу, стали бежать куда быстрее, чем прежде, и, явно, без остановок. Они чуют нас за целые мили, и они знают, что за ними идет погоня.
- Ты как всегда прав, - согласился Араторн – Но мы должны бежать, мы должны лететь, хоть у нас и нет крыльев. Но если мы не успеем, Нэо с Денни попадут в лапы Меллорна, а тот уж, будь уверен, постарается выведать у них о Элайдже и Лео все подчистую. И даже если они ничего не скажут, то подвергнут себя мучительной пытке.
- Тогда поспешим, - согласился эльф.
И Тристан с Араторном побежали из последних сил вперед. Вскоре показались деревья. Свежестью манили они путников, и усталые странники покорно повиновались их мановению.
Дойдя до лощинки, утопающей в зелени, друзья решили отдохнуть. Долгое и унылое молчание нарушил Араторн:
- После того, как был завален в пещере Дивов Маблунг, все пошло у нас кувырком. Мы потеряли Элайю с Лео, Нэо с Денни и Имраиля. А ведь все бы могло быть по-другому,…хотя ход Судьбы не изменишь. И в большинстве случаев виноват я. Если б я не спал той роковой ночью, многое можно было б избежать…но, увы – это неизбежно.
- Не вини себя, Араторн, - сказал эльф, положив руку на плечо воина – Все еще наладится.
- Тристан прав, - вдруг послышался голос.
Друзья обернулись и окаменели от удивления. Прямо перед ними стоял старец с волшебным, замаскированным под палку, посохом, в широкополой шляпе. Во всем его виде угадывался старый добрый Маблунг.
- Маблунг? Ты ли это? Но ты ведь погиб! – воскликнул Араторн, не веря своим глазам.
- Не хорони того, про кого точно не знаешь. Никогда не торопись с выводами, Араторн, - сказал ему маг.
- Маблунг, как я счастлив тебя видеть! – обрадовался Тристан – Все эти дни мы были мыслью о тебе, как же нам была нужна твоя помощь!
- Я знаю, Тристан, - улыбнулся Маблунг – Я знаю все, что произошло с вами. Я был в Солнечном крае и говорил со Стэллой. Все случилось так, как предрекала Владычица. Конечно, я до сих пор расстроен тем, что Элайджа ушел один. Но может быть так и должно было случиться, ибо слова Мудрых я не берусь подвергать сомнению.
- Но как…как ты спасся? – не переставал удивляться Араторн.
- Это долгая история, какую мне не хочется рассказывать. Но я принес вам радостную весть: Нэо с Денни спасены и находятся в безопасности.
У Тристана с Араторном даже глаза округлились от этой новости!
- Как,…но ведь…нет! Давай-ка, Маблунг, все по порядку! – попросил Араторн, вконец совсем запутавшись.
- Когда я был завален в той пещере, я уже не надеялся выжить. Я без цели бродил по Пещере Дивов и открыл для себя множество неизведанных дорог, тропинок, мостов и дверей. И однажды, когда мне казалось, что я изучил Шахты от и до, я набрел на винтовую, полуразрушенную лестницу, ведущую куда-то наверх. Прежде, чем я нашел ее, я натыкался на множество топей, болот и трясин. Я видел уйму тварей, о которых не знает даже Мортал, и которые появились намного раньше его. Многие считают, что Шахта Бездны не имеет дна, но я говорил со многими тварями, живущими там. Они открыли мне столько тайн, о каких даже не догадывается Светлый совет Мудрецов…
Пока я добирался по винтовой лестнице на волю, меня покидали силы. Я был уже не тот Маблунг, какой был когда-то. Я терял все, чем владел когда-то, и я понимал, что смерть неизбежна…Лестница вывела меня на высокую башню, откуда мне открылись звезды. Там я впал в небытие и там, среди звезд и миров, жизнь казалась бесконечной, и время стояло на одном месте…
Когда я очнулся, то увидел рядом собой Стэллу. Я понял, что нахожусь в Солнечном крае. Стэлла сказала, что вернула меня к жизни потому, что дело мое здесь еще не окончено, и я должен быть с вами…
Я не долго выбирал, за кем идти вдогонку. Под угрозу встали жизни Нэо и Денни, ибо они могли все рассказать Меллорну. А на такой риск я пойти не мог. Я очень быстро нагнал гоблинов. Они сами, того не замечая, приближались все ближе не к Меллоргарду, а к Древнему лесу. А повелитель тех лесов Древодуб не любит вурдалаков, не по нутру они ему. И вот, когда вурдалаки оказались в плотном кольце деревьев, те напустили на них такого страху, что все поняли о том, что ловушка открыта. Но ловушка быстро захлопнулась, так что гоблины не успели спастись. Что сталось с ними, никто и никогда не узнает, ибо на минуту стало темно, а когда тьма прошла, враги исчезли без единого шума.
Да-а-а, я никогда не забуду лица мальчиков: измученные, с ссадинами и царапинами, с полными от слез и ужаса глазами, они смотрели на меня и не могли вымолвить ни слова. Конечно, им было невдомек оттого, что их спас странный старец, похожий на Маблунга.
Когда они пришли в себя, то ужасно обрадовались моему присутствию. Сколько было слез, сколько было сказано слов! Потом я приютил их под покровительством Древодуба…
Ну, вот и вся история. Мы сейчас же отправимся в Древний лес и заберем оттуда наших мальчиков.
- Спасибо тебе, Маблунг, - поблагодарил Тристан – Но пока я не увижу Нэо с Денни собственными глазами, я не удостоверюсь в их целостности и сохранности.
- Маблунг, я очень рад тебя видеть, - улыбнулся Араторн – Теперь я удостоверился в том, что это не колдовские чары. Перед нами и впрямь стоит наш мудрый вожатый.
- Мне отрадно слышать, что ты узнал меня, Араторн, - ответил старый маг – Ну, что? В путь!
И друзья поспешили в Древний лес. Воодушевленные и полные новых надежд.