6 апреля 1932 года известный британский таблоид "Daily Dispatch" опубликовал странную заметку. В ней говорилось о мангусте, живущем в доме фермеров на острове Мэн.
В этом не было бы ничего странного, если бы там не сообщалось, что маленький пушистый зверёк умеет... говорить.
- Слышал ли я говорящего зверька? Не знаю. Но я точно знаю, что слышал сегодня голосок, который, на мой взгляд, никак не мог быть человеческим. Знаю я и то, что люди, утверждающие, будто это - говорящий мангуст, - здравомыслящие, честные и совестливые, явно не склонные к проведению столь длительных и бессмысленных розыгрышей, - писал репортёр.
С того момента о загадочном зверьке заговорила вся страна.
Ферма
Семья Ирвинг, чей дом зверёк выбрал в качестве своего жилища, состояла из Джеймса, Маргарет и их единственной дочери - 13-летней Вуарри (Voirrey). В прошлом глава семейства работал продавцом в Шотландии, но ему наскучила городская жизнь, поэтому он с женой и дочерью переехал на остров Мэн, купив ферму "Кэшенс-Гэп".
Деревянный двухэтажный дом, в котором поселилась семья, был довольно старым, но крепким. Из-за сильной удалённости от других людей (ближайшим поселением к ферме Ирвингов была деревня Долби - в 2 километрах) там не было ни электричества, ни радио, ни телефона.
Однако такая жизнь их вполне устраивала. Они возделывали землю и выращивали овец на шерсть и мясо - это были единственные источники дохода семьи. Богачами, конечно, им стать не грозило, но семья никогда не голодала.
Странные звуки
Однажды, в сентябре 1931 года, когда семья ужинала, они вдруг услышали странные звуки, доносившиеся то ли из стены, то ли из перекрытий между первым и вторым этажом.
Между царапаньем и рычанием они различили отрывки слов, как если бы их произносил ребёнок. Ирвинги подумали, что это их собака Мона, но она в то время находилась на улице и никак не могла быть источником этих звуков.
Семья списала всё на домовых мышей и забыла бы о шуме, если бы на следующей неделе не услышала эти звуки снова. 60-летний Джеймс, решив, что у них поселились особенно шумные мыши или крысы, решил расставить по всему дому ловушки, чтобы поймать вредителей.
Разговоры
Но время шло, а ловушки оставались пустыми. Джеймс перепробовал в качестве приманки самые разные лакомства, но за следующие две недели загадочный зверёк так и не попался. Тогда мужчина решил воспользоваться отравленным зерном. Это тоже не сработало.
Примерно через месяц Джеймс, уже смирившись со звуками, стал из любопытства подражать им - он подошел к стене, откуда они доносились, и произнёс несколько слов с похожей интонацией. К удивлению мужчины, зверёк стал повторять их...
Вуарри, ставшая свидетельницей этого причудливого "разговора", тоже подключилась к беседам и стала напевать неведомому зверьку детские стишки. Вскоре существо стало повторять и их. День ото дня загадочное существо стало говорить всё лучше и лучше, пока в начале ноября 1931 года оно, наконец, не представилось...
Джеф
По словам семьи Ирвинг, в один из вечеров, когда все они находились дома, существо, похожее на хорька или мангуста с пушистым хвостом, выбралось из небольшой дыры в стене и... сказало, что его зовут Джеф (Gef).
Зверёк оказался очень умным и неплохо говорил по английский. Он рассказал, что родился в индийском Дели в далёком 1852 году. На остров Мэн его якобы привезли около 20 лет назад вместе с хорьками, чтобы они снизили популяцию расплодившихся здесь диких кроликов.
С тех пор загадочное существо стало часто показываться обитателям дома и любило беседовать с Джеймсом и Вуарри. А вот к Маргарет оно относилось настороженно и ни разу с ней не заговорило.
Не просто "говорящий мангуст"
Джеф оказался очень необычным созданием. Во время отсутствия членов семьи он был способен присматривать за домом. Например, если кто-то забывал выключить огонь на плите, он его гасил. Также зверёк мог разбудить жильцов дома, если они спали дольше обычного.
Любимой едой Джефа было печенье, шоколад и бананы. Если же Ирвинги забывали его покормить, он мог без труда поймать мышь, крысу или кролика, которых тогда на острове было в избытке.
А больше всего Джефу нравилось забираться на забор и болтать с Джеймсом и Вуарри. Обычно он рассказывал им о новостях и сплетнях, циркулирующих в деревне. Зверёк подслушивал их благодаря своему отличному слуху, когда пробирался туда по ночам.
Обычно же Джеф проводил время, отдыхая в стене между комнатой Вуарри и гостиной. Со временем семья начала называть это место "Святилищем Джефа".
Слухи
Точно неизвестно, как об этой истории прознали журналисты. По всей видимости, Ирвинги рассказали о Джефе жителям острова Мэн, а те распространили странную историю по всей Британии.
Когда слухи о "говорящем мангусте" достигли Лондона, ферму Ирвингов с завидной регулярностью стали посещать журналисты, исследователи паранормальных явлений и просто любопытные британцы, заинтересовавшиеся странным существом.
В течение следующих нескольких лет появилось множество людей, которые утверждали, что слышали голос Джефа. Двое из них даже говорили, что видели его своими глазами. Но вот никаких реальных доказательств его существования ни у кого не было.
Прайс и Ламберт
В июле 1935 года загадка "говорящего мангуста" привлекла внимание писателя Гарри Прайса, известного своим увлечением разоблачать истории, где якобы были замешаны сверхъестественные силы.
"Разоблачитель мифов" отправился на остров Мэн вместе со своим другом, Ричардом Ламбертом, редактором журнала "Listener". По существу, это было первой серьезной попыткой ответить на вопрос, существует ли Джеф на самом деле, и если - да, то, что он из себя представляет?
Прайс и Ламберт, проводя расследование, несколько недель посещали дом семьи Ирвингов. Джефа они так и не встретили, но зато несколько раз им повезло услышать его "голос".
"Призраки Кэшенс-Гэпа"
Помимо прочего, Прайс и Ламберт обследовали "Святилище Джефа", найдя там шерсть, которая могла принадлежать зверьку. Однако, когда позднее волоски обследовал натуралист Мартин Дункан, он пришёл к выводу, что они принадлежали собаке Ирвингов, Моне.
Джеймс Ивинг, желая убедить Прайса и Ламберта в существовании "говорящего мангуста", разложил по всему дому пластилин, чтобы таким образом получить отпечатки лап Джефа.
Когда их осмотрел зоолог Реджинал Покок из Музея естественной истории, то один из отпечатков он идентифицировал как принадлежавший собаке, второй - еноту. А вот с остальными возникла проблема, поскольку он не смог идентифицировать животное, которое их оставило...
Результатом двухмесячного расследования Прайса и Ламберта стала книга "Призраки Кэшенс-Гэпа" (The Haunting of Cashen's Gap), опубликованная ими в 1936 году.
В ней исследователи высказывали свои сомнения относительно существования Джефа, хотя и были осторожны в выводах, поскольку не сумели найти доказательств мошенничества.
Разгадка?
Весной 1936 года в одной из британских газет вышла статья под названием: "Ключ к разгадке "говорящей" ласки найден", где сообщалось, что звуки, издаваемые Джефом, на самом деле имитировала Вуарри.
Автор статьи, посетивший ферму Ирвингов, обратил внимание на тот факт, что Джеф ни разу не говорил одновременно с Вуарри. А в тот момент, когда он пел стишок, журналист увидел, что шейные мышцы девушки едва заметно движутся...
Отсюда он высказал предположение о том, что Вуарри была искусной чревовещательницей, которая умела говорить, не шевеля губами. Таким образом она создавала видимость того, что издаваемые звуки принадлежат "говорящему мангусту".
Теории
Конечно, Ирвинги отвергали обвинения в мошенничестве, настаивая на том, что "они честные и верующие люди, которым ни к чему такая сомнительная слава". И в самом деле, зачем им было устраивать эту мистификацию?
Если семья делала это ради денег, то следует отметить, что им предлагали крупные суммы за то, чтобы увидеть Джефа, неважно - живым или мёртвым. То есть они могли сделать чучело и выдать его за таинственного говорящего зверька, но не пошли на это.
Если они хотели прославиться, то это тоже сомнительно, Ирвинги неохотно давали интервью, особенно когда видели, что журналисты настроены скептически.
Что до теорий о том, кем могло быть это существо, то некоторые считали Джефа полтергейстом или призраком, другие - неизвестным науке криптидом, третьи - мутировавшим хорьком.
"Нандор Фодор и говорящий мангуст"
Последним исследователем, пытавшимся разгадать тайну Джефа, был журналист из Венгрии, Нандор Фодор. Несмотря на его увлечение парапсихологией, он подошел к делу максимально непредвзято.
В 2023 году, кстати, вышел фильм "Нандор Фодор и говорящий мангуст", где главную роль исполнил Саймон Пегг. На тот случай, если вы захотите его посмотреть, спойлеров не будет.
Скажу лишь, что тем, кто надеется узнать из фильма ответы на все вопросы, он, скорее всего, не понравится. А вот любители загадок, британского юмора и поклонники Пегга оценят его по достоинству.
Лесли Грэм
В 1945 году, когда Джеймс Ирвинг скончался, Маргарет и Вуарри решили продать ферму и переехать обратно в Шотландию. Новым владельцем "Кэшенс-Гэпа" стал актёр и мотогонщик Лесли Грэм.
Любопытно, что Грэма, использовавшего дом в качестве дачи, тоже беспокоил шум по ночам, поэтому он расставил там множество ловушек. В конце концов, в 1947 году, мужчине удалось-таки поймать и убить загадочного зверька.
Правда, он имел черно-белый окрас и был крупнее того существа, которое описывали Ирвинги. Осмотревший животное ветеринар заявил, что это хорёк. Что любопытно, с того момента в стенах дома больше никто не шумел...
Грэм умер в 1953 году, после чего дом пришёл в запустение, и спустя примерно 10 лет его снесли.
Уловка
Вуарри Ирвинг умерла в 2005 году. В интервью, данном ею в конце жизни, женщина продолжала настаивать на том, что Джеф существовал на самом деле, и она никогда не пыталась никого обмануть при помощи чревовещания.
К слову, Джеффри Сконс, местный профессор и историк, который тоже изучал это дело, сделал довольно интересный вывод о деле Джефа. По его мнению, "говорящим зверьком" был очень умный хорёк, подружившийся с Вуарри и её отцом.
Поскольку молодая девушка не имела возможности общаться со сверстниками, она "наделила" хорька умением разговаривать при помощи чревовещания, но не посвятила в это своего отца и мать...
А как думаете вы, кем был Джеф?