Любители прогулок вдоль таллинской морской набережной Пирита теэ несомненно обращали внимание на необычную металлическую скульптурную композицию, даже не подозревая о том, что она создана в память о бесстрашном американском воздухоплавателе и изобретателе Шарле Леру, в возрасте 32 лет трагически погибшем в водах Таллинского залива в 1889 году в результате неудачного (239-го по счёту в своей воздушной карьере) прыжка.
Мой дядя самых честных правил...
Джозеф Джонсон (именно так звали Шарля Леру по "пачпорту") родился 31 октября 1856 года в американском городке Уотербери округа Нью-Хейвен в штате Коннектикут. Историческая легенда (непотверждённая, впрочем, какими-либо документальными доказательствами) гласит, что он приходился племянником самому Аврааму Линкольну.
Доподлинно известно, что мальчику довелось быть вечером 14 апреля 1865 года на представлении в вашингтонском театре Форда, когда выстрелом актёра Джона Уилкса Бута был убит 16-й американский президент.
В юности Джозеф увлёкся сначала гимнастикой, однако затем переключился на воздухоплавание. Однако, собственно сам воздушный шар требовался ему лишь затем, чтобы подняться повыше и оттуда ринуться вниз.
Первые прыжки
Привычный нам ранцевый парашют был запатентован русским изобретателем Глебом Котельниковым лишь в 1912 году, а до этого всем любителям острых ощущений приходилось довольствоваться конструкциями собственного изобретения. Не стал исключением и Леру.
Позже он со смехом вспоминал, как однажды пришёл заказать парашют в одну из нью-йоркских мастерских, изготовлявших зонтики. Там его внимательно выслушали, после чего вызвали полицию и попросили отвести чудака в сумашедший дом.
Свой первый парашют он сшил из китайской чесучи в виде большого зонта, состоявшего из двенадцати клиньев. Каждый клин крепился стропами к ременному поясу, надетому на парашютиста. Первый публичный прыжок Леру совершил в Нью-Йорке с Хай-бриджа (Высокого моста) в 1886 году.
В 1887 году в Филадельфии он совершил первый прыжок с воздушного шара. Это немедленно принесло ему известность. Вскоре Шарль Леру (французский псевдоним американский изобретатель взял себе в рекламных целях, чтобы привлечь публику в США на "заезжего" артиста) стал разъезжать по Североамериканским Соединённым штатам, за деньги демонстрируя местным зевакам смертельно опасные прыжки.
"Во время полета я чувствую себя прекрасно. Страх мне не знаком. Да, в сущности, и бояться нечего. Нужно иметь только немного силы воли и крепкие нервы, вот и всё!" - рассказывал он в интервью газетчикам.
Наработав в Америке опыт, Леру в 1889 года он переехал в Европу, где с успехом выступил перед германской, австрийской и британской публикой, прыгая вниз из корзины с воздушным шаром, который он сам же и пилотировал. Во время одного из берлинских выступлений он познакомился с Георгом Парадизом, владевшим театром в Москве, который и пригласил американского воздухоплавателя выступить в России.
Последний прыжок
11 июня 1889 года Шарль Леру впервые продемонстрировал своё искусство русской публике, взлетев на воздушном шаре из увеселительного сада "Аркадия" в Санкт-Петербурге. "Шарль Леру подымается на высоту 3000 метров и затем с закрытым парашютом бросается вниз. Вследствие сильного падения парашют посередине раскрывается, и Шарль Леру спускается на открытом парашюте на землю. Обращается внимание почтеннейшей публики на особое устройство шара и парашюта", - гласил текст афиши "Король воздуха", придуманной Парадизом.
Сразу после этого последовали шумный успех и всероссийское турне по маршруту Москва-Харьков-Киев-Одесса-Варшава-Лодзь-Либава-Рига-Ревель. Воздухоплавателя всюду сопровождал Георг Парадиз, в обязанность которого входила организация его выступлений.
Изначально полёт Леру в Ревеле, как тогда назывался Таллин, был запланирован на 10 сентября по старому стилю, однако в связи с порывами шквалистого ветра его перенесли на 12 сентября. Хотя ветер не унялся и к этому дню, Парадиз решил не откладывать прыжок, чтобы не разочаровать ожидания зрителей.
Воздушный шар, на котором Леру в пять часов вечера поднялся вверх с крепостного бастиона на горке Харью, был наполнен газом с одной из местных газовых фабрик. Сильный ветер тут же захватил воздушный шар и стремительно понёс его к акватории Ревельского залива.
Поняв, что теряет контроль над управлением шара, Леру спрыгнул с парашютом, пролетая над прибрежными зданиями. Однако шквал подхватил его парашют, смял и потащил в открытое море.
Отважный американец упал в море примерно на расстоянии мили с четвертью от берега и сразу ушёл под воду под тяжестью намокшего парашюта. Подплывшие вскоре на место падения лодки не смогли его обнаружить на поверхности моря.
Тело Шарля Леру нашли лишь через два дня на морском берегу, куда его прибило волнами. О трагической смерти смелого воздухоплавателя-парашютиста тогда писали все крупнейшие газеты России и мира.
Память о Леру
Остатки воздушного шара и парашют Леру доставили в Санкт-Петербург, где их осмотрели специалисты, вынесшие заключение об их полной исправности.
Газеты в случившейся трагедии обвиняли Парадиза, не принявшего на случай спуска на воду никаких мер предосторожности. Леру не имел на себе даже пробкового пояса или спасательного жилета. Парадиз же после гибели своего подопечного просто сбежал в Москву.
Со всеми подобающими случаю почестями Леру был похоронен на ревельском немецком лютеранском кладбище в районе нынешнего Копли. В последний путь его провожали тысячи ревельцев, из-за чего похоронная процессия растянулась на три километра.
На могиле Леру был воздвигнут гранитный памятник с изображением воздушного шара, опускающегося парашютиста и надписью на английском, русском, французском и немецком языках: "На память воздухоплавателю Шарлю Лэру, погибшему в Ревельской бухте 12-го сентября 1889 года".
К огромному сожалению, при ликвидации кладбища в 1950 году ни могила Леру, ни памятник ему не сохранились. Ныне на месте кладбища располагается парк.
12 сентября 1989 года в память о Шарле Леру на морской набережной в Пирита была установлена скульптурная композиция работы Мати Кармина, на постаменте которой на эстонском языке которой выгравированы слова "Смелым и энергичным людям" ("Julgetele ja teotahtelistele inimestele").
В наши дни писательница Юлия Бориссова написала о Шарле Леру книгу "Позволь упасть мне снова", представляющую собой воображаемое путешествие по следам выступлений американского аэронавта и размышление на тему его ошибки, неудачи и падения.
Аллан Хантсом