Есть множество ответов на этот вопрос. И в данном случае даже сам вопрос может иметь разный смысл в зависимости от того, что мы понимаем под масонством: масонство в его современной форме, т.е. спекулятивное (симоволическое) или оперативное масонство, т.е. фактическое строительство зданий и сооружений, либо что-то еще.
На самом деле никто не знает, когда возникло масонство. Считается, что корни его уходят глубоко в доисторический период, а затем оно, как и религия, дожило до наших дней — скорее всего, за счет египетских и прочих мистерий — в форме разнообразных организаций. Точно известно то, что многие масонские символы пришли из средневековых духовных объединений и организаций.
Оперативные масоны были настоящими каменщиками, действительно занимавшимися строительством зданий и сооружений вплоть до 17-ого века. Спекулятивные масоны не были каменщиками по профессии, скорее, тем, что мы сейчас называем «почетными членами» разного рода организаций, принятыми в оперативных (строительных) ложах.
Пока что самая ранняя запись о присутствии на заседании оперативной ложи не-каменщика относится к 8 июня 1600 г., когда Ложа Эдинбурга принимала в своих стенах Джона Босуэлла, помещика Очинлекского из Шотландии.
Современное масонство называется спекулятивным для того, чтобы отличать его систему спекулятивных, то есть умозрительных, наук от реальной обработки камня.
У масонства две истории: официальная и легендарная. Без легенды основания не существует никакое общество, созданное до эпохи современных информационных технологий. Это сейчас легендарная история не имеет смысла, потому что все легко проверяется и фиксируется поминутно. Легендарную историю масонство отсчитывают с египетских пирамид и Ноева ковчега, т.е. с древнейших времен. В некотором роде это справедливо, потому что масонство считает себя преемником мировой эзотерической традиции, а она действительно очень древняя. А документированная история гласит, что это движение, возникшее на рубеже XVII – XVIII вв. в Англии, Шотландии, Франции и Германии в результате проникновения в европейские ремесленные гильдии каменщиков, сложившиеся в период Римской республики и развившиеся в Средневековье, представителей других сословий (дворянства, формирующейся научной и творческой интеллигенции). Главными этапами ранней истории масонства являются:
8 июня 1600 г. – первое зафиксированное присутствие в ложе не-каменщика, Джеймса Босуэлла, лорда Очинлека, в качестве равноправного «принятого» члена;
24 июня 1717 г. – основание первой великой ложи «принятых» каменщиков в Лондоне;
28 февраля 1723 г. – издание первых «Конституций вольных каменщиков», составленных пастором Джеймсом Андерсоном и теологом Джоном Теофилом Дезагюлье.
В период 1730—1789 гг. масонство активно распространялось в странах континентальной Европы и Америки.
Спекулятивное масонство – это одно из названий вольного каменщичества в наши дни. Это научное осмысление и применение, религиозное одухотворение принципов и правил, языка и проявлений, материалов и инструментов оперативного масонства. Это этическая система.