Александр Иванович Куприн родился 26 августа 1870 года в городе Наровчате Пензенской губернии в семье секретаря мирового судьи, Ивана Ивановича Куприна. Когда будущему писателю не было еще и года, умер отец, и семья осталась без средств к существованию. Мать Куприна, Любовь Алексеевна, была вынуждена поселиться в Московском Вдовьем доме. Мечтая о том, чтобы сын стал офицером, мать отдала мальчика в Разумовский пансион, где он имел возможность подготовиться к поступлению в среднее военное учебное заведение. С 1880 года он стал учиться во 2-й Московской военной гимназии, позже ставшей кадетским корпусом.
Эти годы были тяжелыми для искреннего и впечатлительного мальчика: омертвляющий режим, палочная дисциплина, «классные дамы, озлобленные девы», которые приучали воспитанников к низкопоклонству перед начальством, поощряли взаимное доносительство, выращивали безропотность по отношению к жестокости. Куприн изо всех сил противился огрубляющему и развращающему влиянию кадетского корпуса. Эта среда была способна сломать даже очень сильного человека. В среде, где пороки воспитанников культивировались и возводились в жизненные правила, будущий писатель сумел сохранить духовное здоровье.
Преподаватель Цуханов прививает юному Куприну любовь к литературе. Примером для юноши Куприна литературные персонажи, созданные русскими и зарубежными авторами – свободолюбивые и смелые люди.
Печататься Куприн начал ещё будучи юнкером. Его первый рассказ, «Последний дебют», опубликован в 1889 году. Автор был незамедлительно посажен на гауптвахту, так как воспитанники военного училища не имели права выступать в печати.
В 1890 году, после окончания Александровского военного училища, Куприн был направлен в пехотный полк, находящийся в глухом городке Проскурове и близлежащих захолустных местечках Гусятине и Волочиске. Провинциальная гарнизонная жизнь предстала перед Куприным во всей своей неприглядности. За внешним блеском мундиров и «светскими манерами» гарнизонных дам Куприн увидел внутреннюю пустоту и невежество. Он чувствовал, что рискует быть поглощённым этой средой. Будущий писатель обладал свободолюбивым характером, имел обострённое чувство справедливости, а потому его уход из армии был предопределён. В 1893 году Куприн приехал в Петербург и успешно держал экзамены в Академию генерального штаба, но был отстранен от них за «оскорбление чинов полиции».Четыре года Куприн прослужил в пехотном полку, дослужившись до чина поручика. В 1894 году Куприн вышел в отставку. Поводом стал грубый окрик со стороны полкового командира.
Военная карьера была окончена, и Куприн начал искать своё призвание, меняя профессии. Окончательно став писателем, Куприн, испытавший на себе моральные и физические мучения во время армейской жизни, первым в литературе заговорил о проблемах русской армии. Писатель обличил пороки военного быта, показал пагубное влияние службы на молодых офицеров. В повестях и рассказах «Кадеты», «Юнкера», «Дознание», «Ночная смена», «Ночлег», «Прапорщик армейский», «Поход» изображает армию как противоборство двух её составляющих – солдат и офицерского состава, причём описание последних носит обличительный характер. Несмотря на бездушное и жестокое отношение высших офицерских чинов к простым солдатам, они, тем не менее, сходны между собой. У солдат и офицеров отсутствует умение мыслить и чувствовать, нередким явлением в их среде являются самоубийства. Куприн показывает гибель и солдат, и офицеров, разную по причинам, но одинаковую по степени трагизма.
Многие произведения военной тематики проникнуты состраданием писателя к солдату, возмущением чувством бесправия по отношению к нему. Герой рассказа «Ночная смена», рядовой Меркулов, сохранил нравственную чистоту, остался честным и порядочным солдатом, несмотря на жестокое обращение начальства, наказания и голод. Он разлучён со своей семьёй, воспоминания о которой приносят ему мучительные страдания. Тем не менее, он остаётся покорным солдатом, хотя и его одолевает ненависть к тем, кто испортил ему жизнь. Меркулову противопоставлен старый солдат Замошников, который преодолевает тяготы армейской жизни при помощи бесконечного оптимизма, умения в шутливой форме рассказать о печальных событиях. Нередко писатель сталкивает попавшего в беду солдата и тщетно пытающего помочь ему молодого офицера (солдат-татарин Байгузин и подпоручик Козловский в рассказе «Дознание», подпоручик Яхонтов в «Ночном походе», Ромашов и Хлебников в «Поединке»).
Главным произведением А.И. Куприна, где им в полной мере была раскрыта проблема нравственного падения офицеров, является написанная в 1905 году повесть «Поединок». В ней отражены впечатления Куприна от службы в Днепровском пехотном полку, находившемся в городе Проскурове. Повесть была положительно оценена многими писателями и литературными критиками. Реакция же военных и армейских служащих была негативной – писателя обвинили в ложных обвинениях в сторону армии, в покушении на подрыв государственного строя. К.Г. Паустовский в книге «Поток жизни» назвал «Поединок» «тяжелейшей пощёчиной политическому строю царской России», «документом о тупой и сгнившей до сердцевины офицерской касте, об армии, державшейся только на страхе и унижении солдат, об армии, как бы нарочно созданной для неизбежного и постыдного разгрома в первых же боях».
Главный герой, подпоручик Ромашов, поначалу переполнен честолюбивыми мечтами о славе, но со временем окунается в реалии армейских будней с ежедневными попойками, азартными играми, порочными связями. Однако характер Ромашова находится в постоянном духовном развитии, о чём свидетельствуют мысленные разговоры героя с самим собой. Ромашов – человек, которому не чужды теплота души, сочувствие, доброта, но все его положительные качества находятся в заложниках его слабоволия. После встречи с оскорблённым солдатом Хлебниковым в душе Ромашова происходит окончательный перелом. Он перестаёт проводить вечера в компании офицеров, пытается проанализировать окружающую его обстановку, понять, кто виноват в несправедливости. И если сначала главный герой показан слабым человеком, то после произошедшего душевного потрясения открывается его другая, сильная сторона. Ромашова не раздавила полностью эта губительная среда, он может иметь свое мнение, он протестует против однообразия, убивающего людей изнутри. Возможно, его новые цели – оставить военное поприще, посвятить себя другому призванию, могли бы осуществиться в будущем, но начавшееся духовное возрождение Ромашова прерывает смерть главного героя, который, сам того не осознавая, гибнет в угоду чужим амбициям.
Другие статьи по теме: