Сейчас сложно представить, но в 1917 г., в вихре революционных событий, мало кто в России имел четкое представление о том, как выглядит Ленин. Для рабочих, солдат и крестьян его имя в то время ассоциировалось прежде всего с большевистскими лозунгами «Да здравствует социалистическая революция!», «Земля — крестьянам!», «Хлеб — рабочим!». Если бы тогда россиян спросили, как выглядит человек, ставший олицетворением новой власти, то большинство этот вопрос поставил бы в тупик.
Фотографию Ленина безуспешно пытался раздобыть Григорий Алексинский, который в июле 1917 г. подготовил первый номер еженедельника «Без лишних слов», начавшего беспрецедентную кампанию по обвинению партии большевиков и В.И. Ленина в связях с Германией. Алексинский разместил бы фотографию Ленина, но в итоге объяснил отсутствие изображения Ленина желанием оградить его «до суда от справедливого проявления народного гнева».
За весь 1917 г. была сделана единственная фотография Владимира Ильича — в августе, в Разливе, где он скрывался после того, как Временное правительство подписало приказ о его аресте по «Делу о вооруженном выступлении 3 - 5 июля в Петрограде». На снимке Ленин в гриме, парике и без бороды. Фотографию сделал секретарь редакции «Известий Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов» Д.И. Лещенко для удостоверения на имя рабочего Сестрорецкого оружейного завода К.П. Иванова. С этим документом Ленин мог передвигаться, не опасаясь ареста.
После Октября 1917 г. перед советской властью встала задача представить населению страны новое руководство. Легче всего было это осуществить благодаря открытке, ведь дешевизна ее изготовления, массовость и доступность делали ее незаменимым средством пропаганды и агитации. Одна из первых фотооткрыток с портретом Ленина вышла с подписью «Вл. Ил. Ульяновъ (Ленинъ). Председатель сов народныхъ комиссаровъ». Дата издания на открытке не указана, но судя по старой орфографии, открытка была напечатана до 5 января 1918 г., когда был принят декрет, предписывающий всем правительственным и государственным изданиям выпускать печатную продукцию согласно новым стандартам правописания. Тогда еще не нашли подходящей для тиражирования фотографии Ленина, поэтому для открытки использовали снимки, сделанные в 1895 г., когда Ульянов был арестован по делу «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Получалось, что человек, купивший в начале 1918 г. эту открытку, видел изображение вождя двадцатилетней давности.
Наконец, ситуация изменилась в январе 1918 г. Фотограф Моисей Соломонович Наппельбаум сделал фотопортрет Ленина, который до сих пор считается одним из лучших. Снимок предназначался для серии «Сочинения В.И. Ленина», которую готовило к выпуску «Петроградское государственное издательство».
16 июня 1918 г. журнал «Огонек» в № 15 напечатал репродукцию с этого снимка. С тех пор именно это фото Наппельбаума чаще всего использовалось для изготовления открыток, жетонов и значков с изображением вождя.