Предыстория.
Либеральные революции 1848 года были подавлены после того, как отношения между образованными, состоятельными либералами из среднего класса и городскими ремесленниками испортились; на смену им пришла прагматичная реальная политика Отто фон Бисмарка, которая нравилась как крестьянам, так и аристократии. Бисмарк стремился распространить гегемонию Гогенцоллернов на все германские государства; это означало объединение германских государств и исключение главного соперника Пруссии, Австрии, из последующей Германской империи. Он представлял себе консервативную Германию с доминированием пруссии. Вторая Шлезвигская война против Дании в 1864 году, Австро-прусская война в 1866 году и франко-прусская война в 1870-1871 годах вызвали рост пангерманских идеалов и способствовали формированию германского государства.
Германская конфедерация распалась в результате австро-прусской войны 1866 года между входившими в Конфедерацию образованиями Австрийской империи и ее союзниками, с одной стороны, и Пруссией и ее союзниками - с другой. Результатом войны стала частичная замена Конфедерации в 1867 году на Северогерманскую конфедерацию, включавшую 22 государства к северу от реки Майн. Патриотический пыл, вызванный франко-прусской войной 1870 года, подавил оставшуюся оппозицию объединенной Германии (за исключением Австрии) в четырех государствах к югу от Майна, и в ноябре 1870 года они присоединились к Северогерманскому союзу по договору.
В ходе революции в Германии был выдвинут вопрос о национальном объединении страны, об устройстве единой Германии. Сложным был вопрос о том, под чьей эгидой состоится объединение Австрии или Пруссии. Большая часть германской буржуазии поддерживала план создания «Малой Германии», т.е. объединения немецких государств под эгидой прусской династии Гогенцоллернов без включения Австрии.
Начало империи.
После победы в австро-прусско-итальянской войне 1866 года Пруссия разгромила почти всех противников объединения Германии. Однако потенциальному объединению Германии изо всех сил противилась Франция, чей император, Наполеон III, ни за что на свете не желал видеть на карте мира единую и неделимую Германию. Причиной его нелюбви к идее объединения Германии было то, что немецкие государства обладали одними из сильнейших экономик и армий мира и в случае потенциального объединения Германии в единое государство, могли бы с лёгкостью подорвать господство французов в континентальной Европе.
4 августа 1870 г. германские войска начали общее наступление. Франция сразу же стала терпеть неудачи. В сражении в районе Седана численно превосходившие немецкие войска нанесли сокрушительный удар французской армии. 2 сентября по приказу Наполеона III седанская крепость капитулировала. С сентября 1870 г. характер Франко-прусской войны меняется. Теперь Франция ведет освободительную войну, а Германия захватническую.
27 октября 1870 г. без боя маршал А. Баэен (1811-1888) сдал крепость Мец со 180-тысячным войском. С капитуляцией французов освободились значительные силы противника для обеспечения осады Парижа. 18 января 1871 г. Вильгельм I (1797-1888) во дворце французских королей Версале в торжественной обстановке был провозглашен наследным королем Германской империи.
10 декабря 1870 года рейхстаг Северогерманской конфедерации переименовал Конфедерацию в "Германскую империю" и присвоил титул германского императора Вильгельму I, королю Пруссии, в качестве бундеспрезидиума Конфедерации. Новая конституция (Конституция Германского союза) и титул императора вступили в силу 1 января 1871 года. Во время осады Парижа 18 января 1871 года Вильгельм был провозглашен императором в Зеркальном зале Версальского дворца.
Победа Пруссии над Францией довершила дело объединения Германии в единое государство – Германскую империю.
Завершение объединения Германии произошло «сверху», в ходе захватнической войны. Прусское юнкерство (крупные земельные собственники) в объединительном процессе выступило господствующей силой, в которой огромную роль играла политика милитаризма. Те немецкие государства, которые оставались вне Северо-Германского союза, были подчинены Бисмарком Пруссии. Германская империя объединила 22 германские монархии и три вольных города Любек, Бремен и Гамбург. В апреле 1871 г. была принята конституция Германии, утверждавшая федеративное государственное устройство страны.
Падение.
Кайзер Вильгельм I скончался в Берлине 9 марта 1888 года, и отец принца Вильгельма взошел на трон как Фридрих III. У него уже был неизлечимый рак горла, и все 99 дней своего правления он боролся с болезнью, прежде чем умереть. 15 июня того же года ему наследовал его 29-летний сын в качестве германского императора и короля Пруссии Вильгельм II.
В 1914 году силовые политические столкновения в Европе, наряду с гонкой вооружений, привели к Первой мировой войне. Надежды на быструю победу были разрушены в ходе позиционной войны. В 1918 году Германия капитулировала, и Вильгельму II пришлось отречься от престола.
Согласно Версальскому мирному договору 1919 года, Вильгельм был объявлен военным преступником и главным виновником мировой войны, поэтому он должен был нести ответственность перед судом международного трибунала. Но правительство Нидерландов отказалось его выдать, а державы Антанты хоть и не настаивали на выдаче, но обвиняли бывшего германского кайзера, как говорилось в тексте договора, «в высшем оскорблении международной морали и священной силы договоров».