(дословно «великая подземная госпожа») — в шумеро-аккадской мифологии богиня, властительница подземного царства. Старшая сестра и соперница Инанны, богини любви и плодородия, и супруга Нергала — бога подземного царства и палящего солнца.
Эрешкигаль, вероятно, изначально олицетворяла зимний, непродуктивный период года, подобно тому как Инанна воплощала собой весенне-летний период. Видимо, позднее её основной функцией стал контроль над смертью и загробным миром.
Ни одного достоверного изображения богини до нас не дошло, однако, есть предположения, что именно она является “Царицей ночи” (также известной как «барельеф Берни») – высоким барельефом из обожженной глины, размером 49,5*37*4,8 см. Неизвестная богиня изображена голой, крылатой, стоящей на спинах двух львов, женщиной, по бокам которой расположены две совы. Барельеф был сделан на юге Месопотамии (современный Ирак), скорее всего, в Вавилонии, в период правления Хаммурапи (1792-1750 до н.э.). Барельеф хранится в коллекции Британского музея, комната 56, в Лондоне.
Для чего же был изготовлен этот барельеф? У каждого ученого, который занимался этим вопросом, есть свое мнение. Торкилд Якобсен считает, что барельеф был помещен в борделе и составлял часть святыни, так как в Месопотамии была распространена священная проституция. Доктор Коллон, однако, отмечает, что «если бы это было так, то барельеф не был бы таким качественным и прочным и не сохранился бы». Также выдвигается теория, что барельеф висел на стене из сырцового кирпича. Вероятно, стена рухнула, однако барельеф остался относительно неповрежденным. Просуществовав более 3000 лет, барельеф находился под завалами здания, где упал или был оставлен, тем самым защищен от вандализма.
Личность Царицы ночи — самый интригующий вопрос. Женщина явно богиня, так как она носит рогатый головной убор и держит священные символы стержня с кольцом в ее поднятых руках. Мало того, что женщина с крыльями, ее ноги — птичьи, с когтями. Вообще, образ обнаженной женщины был весьма популярен в искусстве Древней Месопотамии. С начала второго тысячелетия делалось большое количество статуэток с этим образом. Возможно, они изображали собирательный образ богини-матери, однако, возможно, являлись амулетами, способствующими хорошим родам.
Однако данная теория не является основной, споры о том, кто же такая эта крылатая женщина, идут до сих пор. Выдвигаются три кандидатуры: Инанна (Иштар), Лилит и Эрешкигаль. В пользу “великой подземной госпожи” свидетельствует мотив опущенных вниз крыльев, который использовался в Месопотамии, чтобы указать, что божество или дух, связан с нижним миром: «это было темное место голых и одетых мертвых с крыльями, как у птиц, они бродят везде, и единственное, что было у них из еды — пыль. Что бы они ни достигли при жизни, всех ждал один приговор — смерть, вынесенный Эрешкигаль». Более того, богиня описана в одном из гимнов как обнаженная женщина, ее груди раскрыты, а волосы кружатся вокруг головы.
Как богиня, Эрешкигаль имеет право на рогатый головной убор и символ «стержня и кольца». Однако, ее объединение с образом смерти сделал ее непопулярным. В больших количествах изображений Эрешкигаль нет, поэтому всё еще остается загадкой, кто же изображен на барельефе.