Рина смотрела, как резвятся на морском берегу дети, как растут и осыпаются песочные замки, как наносят на тело крем бледные женщины и завидовала. Совсем немного и она сама станет счастливой.
- Эй, ты, — схватила она проползавшего мимо краба. - Стащи для меня баночку крема и совочек.
- Я? — выпучил краб и так большие глаза
- Ты.
Рина пригрозила оторвать клешни или, ещё чего похуже, лишить потомства.
- Лопатка-то тебе зачем? — ухмыльнулся краб и встретив гневный взгляд неуклюже пополз в сторону отдыхающих.
Схватив первый попавшийся тюбик одной клешнёй, а другой голубой детский совочек краб смешно засеменил ножками.
- Держи его? – закричала ребятня, но краб уже прыгнул в набегающую волну.
Рина прыгнула следом. Копна волос, похожая на зелёные водоросли, распласталась на воде и в то же мгновение скрылась в глубине.
- Пять жемчужин? – спрятал краб за спину клешни.
- Зачем тебе? – оскалилась Рина.
- Не твоё дело, — огрызнулся краб и принялся закапываться в песок.
Рина стукнула по скале и лежащие на дне раковины открыли створки. Краб бросил честно сворованное и принялся выколупывать блестящие бусины.
Рина подхватила крем и, спрятавшись за скалу, открыла тюбик. Белый червь, выползший из узкого отверстия, потянулся вслед за течением. Рина попыталась спасти остатки, но безуспешно. Пришлось вновь выныривать на скалу.
Крупная чешуя обменялась с солнцем блеском и поблёкла. Тело зажгло. Рина скорчилась от боли. Второй раз за день подставлять тонкую кожу солнцу слишком рискованно.
Она выдавила крем и принялась наносить на изящные руки, лицо, хвост. Боль отступила. Совочек. Она забыла, совсем забыла про совочек. Нырнув под воду, Рина схватила игрушку и направилась к берегу.
- Ей, мальчик, это твоё? – подняла она руки вверх, пряча хвост под водой.
- Лопатка! – запрыгал малыш и шагнул в воду.
Рина схватила ребёнка, зажала ему рот, потянула за собой. Теперь надо действовать быстро. Зея жила по другую сторону залива. Главное — успеть. В округлившихся глазах ребёнка отразилась скала, солнце, рыбы. Вот и дом Зеи.
- Я принесла ребёнка, — выкинула Рина на берег тело.
- Опять мёртвый, — вышла навстречу Зея.
- Нет.
Ребёнок заплакал, и Зея оживилась.
- Условие выполнено. Я передам тебе дар. Готово, — прикоснулась Зея к зелёным волосам Рины. – Выбирайся на берег и не забудь про купальник. Это мой подарок.
Рина выползла и почувствовала, как разрывается кожа. Хвост исчез, обнажив красные от крови ноги. Она встала, сделала шаг, другой и разрыдалась от счастья. Теперь она была полноценной русалкой, принадлежала двум мирам. Теперь главное — выполнить предназначение.
Солнце клонилось к закату, а на берегу всё царила суматоха: мигали синие огоньки, кричал громкоговоритель и качалась от рыданий закутанная в блестящее одеяло женщина. Рина и раньше видела такое. Наблюдала издалека, как убивались родители, потерявшие дитя, но сегодня она сама была причиной страдания.
«Такой уговор», — повторяла Рина, стараясь не смотреть в сторону матери.
- Вы не видели ребёнка, — подошёл к Рине полицейский.
- Нет, — резко ответила Рина, обдав полицейского запахом рыбы.
Тот отпрянул и зашагал дальше, постоянно оглядываясь. Рина забыла про дыхание. Такой промах может стоить жизни.
Рина шла дальше, но поднявшийся ветер донёс до неё плач.
«Ребёнка за ребёнка, — бились в висках слова Зеи. - Право родить, надо заслужить. Сначала выкупить ноги, потом найти самца человека, совокупиться и ждать счастья». Чем дальше она отходила от берега, тем сильнее сжималось сердце; «Это не правильно. Так не должно быть!» Ноги сами понесли Рину к морю: скала, рыбы, грот, берег.
- Я передумала. Верни ребёнка.
- Поздно, — засмеялась Зея. – Я выращу из него самца. Нам не придётся наедятся на благосклонность людей. Ты же знаешь, что мы последние, а значит, должны выжить.
- Зея врёт, — выполз на берег краб. – Помнишь, я попросил у тебя жемчужины. Они нужны были стражу моря. Он открыл проход и ждёт тебя до утра. За бухтой найдёшь таких же, как ты.
- У них нет ног, — закричала Зея. - Они никогда не смогут ходить, а у нас есть шанс стать такими же, как люди, лучше людей.
- Отдай ребёнка, — встала на ноги Рина.
- Он мой, — отступала к дому Зея. – Остановись, иначе я заберу дар.
Рина не слушала, она наступала. Ноги подломились, и русалка упала на острую гальку. Она подтягивалась на руках и ползла, оставляя за собой кровавый след.
- Мальчик, —кричала она из последних сил. – Выйди, не бойся. Я верну тебя маме.
Из дома раздался плач. Рина поползла дальше. Вот и холодный мраморный пол, ванна. Здесь Рина провела своё детство. Ещё одни двери, за ними пляж.
- Беги! — закричала Рина. – Беги на синие огоньки!
Веки стали тяжёлыми. Она услышала плач Зеи, который сливался с голосом женщины с пляжа. Потом ещё один булькающий говор и шум волн.
- Мама, мама! — кричал мальчик, — Меня украла русалка, а краб показал дорогу к тебе.
- С тобой всё хорошо? Ты целый? Тебе не больно? – спрашивала женщина, не слушая, и вновь прижимала ребёнка к себе.
Краб сидел на скале и смотрел на сверяющую под луной дорожку. Она переливалась радужной чешуёй и вздымалось израненным телом. Страж всё же пропустил русалок в бухту. Рину спасут и, возможно, когда-нибудь, она приплывёт навестить старого краба.