На дворе был 1974. В то время в Америке существовало две хоккейные ассоциации. НХЛ (Национальная хоккейная лига) и ВХА (Всемирная хоккейная ассоциация). Между ними были различные конфликты. Из-за чего НХЛ решила отойти от привычного формата проведения драфтов и решили повести его в обстановке строгой секретности – по телефону, за две недели до обычной даты. Это было сделано чтобы конкуренты ВХА не узнали о пиках и не перехватили перспективных игроков. Так как в ВХА в то время было больше денег и они уже успели перехватить Бобби Халла.
До 1979 года драфт проводился в таком формате. В частности эта ситуация послужила реформированию драфтов после объединения НХЛ и ВХА.
Драфт близился к своему логическому завершению, как вдруг, в 11 раунде генменеджер «Баффало» Панч Имлак, делает сенсационный пик. Под 183-м номером был выбран Таро Цудзимото из «Токио Катанас». Первый японский хоккеист.
Как это произошло?
Дело было так - генменеджер «Баффало» Панч Имлак, проведя два изнурительных дня на драфте, решил почему бы не потратить очередной пик на знатный розыгрыш? «Надо задрафтовать кого-то, кого никто не знает. Нет, того, кого вообще не существует!» — сказал он.
Тогда пиарщик «Сэйбрз» Пол Виланд предложил сделать хоккеиста японцем. В студенческие годы Виланд часто проезжал мимо лавки фермера Цудзимото, торговавшего фруктами, и запомнил эту фамилию.
«Папа зовёт меня и говорит: нам тут звонят из «Баффало Сэйбрз». Я спрашиваю зачем. Они попросили разрешения использовать нашу фамилию, мы были не против. Потом они спросили, какие мужские имена популярны в Японии и как по-японски будет «клинок», — рассказывает Пол Цудзимото, сын владельца магазинчика.
Так появился на свет Таро Цудзимото из «Токио Катанас». Несуществующий звёздный центрфорвард из несуществующего клуба.
Благодаря это история, хоккей в Японии начал, потихоньку, но развиваться и спустя тридцать лет всё-же был выбран первый японец. Им стал Ютака Фукуфудзи, выбранный в 8 раунде под 238-м номером Лос-Анджелесе Кингз.
Позже сам Ютака рассказывал, что его кумиром в детстве был Цудзимото. Он увидел его где то старом хоккейном журнале.
Так одна шутка привела к толчку развития хоккей в целой стране.