- Егорыч, отворяй ворота! – громкий крик с улицы и настойчивый стук в дверь раздались одновременно и аккурат в тот момент, когда хозяин дома заваривал себе крепкий чай. Спиртное он не признавал, а вот чай любил «покрепче», потом что напиток этот очень бодрит и заряда бодрости хватает надолго: бывает выпьешь с утра большую кружку и до самого вечера хватает этой бодрости.
Когда каждый день ходишь по лесу, прилив сил должен чувствоваться от пяток до самых ушей. Без этого никуда.
Выглянув в окно, Егорыч увидел двух молодых мужчин в возрасте примерно тридцати лет, одетых в охотничью одежду и с ружьями в руках. За забором стояла Toyota Land Cruiser. «Еще бы на феррари в лес приехали» - подумал про себя Егорыч. Не понимал он этих вот представителей «золотой молодежи»: вроде взрослые на вид, а ведут себя как дети малые. Ну к чему эта вся показуха? Будь человеком и люди к тебе потянутся – такие же простые. Сам он никогда в роскоши не жил. Да и сейчас у него ни кола ни двора: временно «прописан» в небольшой деревянной избушке в лесу и подрабатывает егерем. Раньше егерем официально работал – не за деньги и даже не за идею. Просто нравилось ему в лесу целыми днями «пропадать».
Любовь к лесу ему дедушка привил – так и «прижился» Егорыч в лесу с малых лет.
Сейчас уже на пенсии давно: жизнь пролетела незаметно, зато есть, что вспомнить. Правда, рассказать некому. Ни семьи, ни детей у него не было. Жилья личного тоже не было, только одинокая избушка в лесу. По «наследству» досталась от главного егеря и по совместительству – его наставника, который научил всему, что для жизни в лесу знать надобно, и много полезного в голову «вбил».
Пенсия была маленькая, поэтому работал за спасибо в частном охотничьем хозяйстве. Есть частники, которые хорошо платят егерям, а тут только «завтраками» кормят. Даже те копейки, что обещают, не могут заплатить вовремя. Собственник-то предыдущий ничего не сделал, чтобы хозяйство поднять на новый уровень. Зачем к рукам прибирал – непонятно. Новый тоже особо не шевелится.
Поэтому больших денег Егорыч здесь не видел. Ну хоть избушку «подарили», и на том спасибо.
Да и работенка, собственно, не пыльная: привёл охотников почти впритык к зверю, отмашку дал, те постреляли от души и радуются потом как дети. А тебе за это кусок мяса перепадет, иногда и копейка какая-никакая, если щедрые гости попадутся. Но щедрость нынче не в моде.
- Хозяин, так ты гостей принимать будешь али как?
- Сергей? – спросил хозяин через открытую форточку.
- Да, мы вчера днем созванивались. За кабанчиком вот с другом приехали.
- Проходите в дом, - отворил двери Егорыч. – Чай будете пить, только заварил свежий.
- Нет, спасибо.
Сергей еле протиснулся в дверной проем. Здоровый был мужик, под два метра ростом, и в плечах почти столько же. Улыбнувшись, он спросил:
- Так что, когда выдвигаться будем? Просто в городе еще дела есть, не хотелось бы задерживаться надолго.
Егорыч неодобрительно покачал головой. Охота спешки не любит, а этим городским лишь бы пострелять по-быстрому и уехать.
- Документы привезли?
- Да, все как положено, - Сергей протянул папку с бумагами, а сверху демонстративно положил тысячную купюру. – Нормально?
- Нормально, - ответил Егорыч, забирая папку из рук. – Сейчас чайку выпью горячего и пойдем в лес. Точнее доедем до отправной точки, а дальше уже пешочком.
По пути к месту назначения егерь дотошно объяснял приезжим особенности охоты и правила безопасности:
- Кабан - это вам не лось. Лось с большей вероятностью убежит, даже будучи раненым, а кабан напасть может. Даже если не раненый. Бывали в наших краях подобные случаи, к счастью, без серьезных травм и летального исхода.
- Егорыч, да всё мы знаем. Не впервой, как говорится, - ответил Сергей.
- Охотились на кабана? – удивленно посмотрел на мужчину егерь.
- Нет, на зайца.
- Дык, я же объясняю, что кабан опаснее лося может быть, а вы мне про зайца.
- Всё будет хорошо. Ты нас только приведи в нужное место, а дальше мы уже сами. Долго еще, кстати, идти?
- Пришли почти.
- Вот смотрите, там внизу обычно кабанья семья собирается. Здесь и будете ждать. Место хорошее и отсюда низина хорошо просматривается. А я пойду с другой стороны зайду. Подстрахую на случай чего.
Егорыч шел тихо, стараясь не наступать на сухие ветки, и попутно высматривал удобную точку на перевальчике.
Обзор, что надо: отсюда и гостей хорошо видно, и кабана точно не пропустишь. Всё как на ладони, а тебя самого снизу не видно.
Он пристроился на перевале, положил перед собой ружье и стал ждать. «Должны скоро прийти» - посмотрев на часы, подумал егерь. Взглянув на мужчин, он неодобрительно покачал головой: громко разговаривали, смеялись, а ведь он предупреждал их, что шуметь не надо. Егорыч стал махать рукой, пытаясь привлечь внимание городских, но те даже не смотрели в его сторону, хотя и о необходимости поддерживать визуальный контакт он тоже по дороге сюда говорил.
«Пусть делают что хотят» - егерь махнул на них рукой и стал заряжать ружье.
Когда на горизонте появились кабаны, Егорыч был уже наготове. Горе-охотники на удивление тоже быстро среагировали и стали прицеливаться со своей «высоты». Егерь показал Сергею жестами, чтобы не торопились. Тот кивнул в ответ: мол, всё понял. Сам Егорыч стрелять не планировал, просто держал ружье наготове, чтобы добить зверя, если что-то пойдет не по плану. Он посмотрел на мужчин и хотел уже дать отмашку, чтобы стреляли (кабаны как раз увлеченно что-то искали в опавшей листве), как вдруг боковым зрением заметил странную полосатую тень слева от себя. «Что за…?» - выругался вслух Егорыч.
Он стал всматриваться в кусты и, найдя хозяина таинственной тени, потерял дар речи.
Не далее чем в двадцати метрах от него стоял тигр. «Каким попутным ветром тебя сюда занесло?» - удивился егерь. Тигр внешне был спокоен, но во взгляде большой кошки явно читалось недовольство. Вероятно, он скрадывал кабанов, а люди испортили ему охоту. Недовольство хищника можно было понять.
Егорыч даже не стал наводить ружье. Больше для собственного успокоения, потому что он знал, что никогда не сможет выстрелить в этого могущего зверя. Даже если тот накинется на него. Руки предательски дрожали, а в голове судорожно носились мысли: «Что делать? Нападет или уйдет? Как дать сигнал Сергею, чтобы тот не вздумал стрелять?». Егорыч видел, как нервно подергивается кончик хвоста тигра. «Не к добру» - подумал он. Однако тигр не стал нападать. Оценив ситуацию и поняв, что ловить ему тут нечего, он собрался уходить, как вдруг раздался выстрел. Да такой громкий, что на мгновение даже уши заложило.
«Как?» - не мог понять Егорыч. Он сразу подумал, что это у него рука дрогнула и случайно пальцем нажал на спусковой крючок. Потом прогремел второй выстрел, третий… Тигр взревел и прыгнул за небольшой пригорок. «Да что за…?» - еще раз выругался Егорыч, а потом до него дошло: стрелял не он, а приезжие.
Он повернул голову в сторону мужчин и громко закричал: «Не стрелять! Не стрелять!». Однако Сергей с другом уже бежали к нему, на ходу перезаряжая ружья. Он снова посмотрел на тигра: зверь был взбешён. «Уходи, они убьют тебя» - мысленно сказал ему Егорыч. Тигр будто услышал эти слова, как-то странно посмотрел на егеря (на врагов так обычно не смотрят), затем резко прыгнул в кусты и будто сквозь землю провалился.
Когда подбежали охотники, Егорыч тут же стал орать: «Вы что делаете? Это тигр, краснокнижное животное – под суд захотели?».
- Дед, ты совсем из ума выжил? Он бы напал и убил тебя. Мы тебе фактически жизнь спасли, а ты орешь! Давай догоним и добьем, пока не ушел далеко. Сколько надо – денег заплатим. Ты даже не представляешь, как потом нас в городе уважать будут.
- Не сметь! – егерь схватил Сергея за грудки и стал с силой трясти. – Это тигр, его нельзя стрелять!
- Дед, угомонись, иначе тебя сам угомоню.
Но Егорыч не собирался отпускать его. В нем было столько же злости, сколько за минуту до этого было в глазах у тигра, который не сделал никому плохого, который находился у себя дома, который должен был жить, чтобы сохранить свой уникальный вид. Он тряс и тряс Сергея, называя его последним негодяем и ходящим недоразумением.
Последнее, что он увидел – приклад ружья, приближавшийся к его лицу, а дальше темнота.
Когда Егорыч пришел в себя, была ночь. Он с трудом поднял чугунную голову и осмотрелся вокруг. Ничего не было видно.
Похлопав себя по карманам, он нащупал фонарик, достал его и включил. Ружье лежало рядом с ним. «Ну хоть не забрали и на том спасибо» - облегченно вздохнул егерь. Встав с земли, он отряхнул с себя листья (осень только начиналась, но многие деревья уже поспешили избавиться от «летнего наряда») и потихоньку поковылял в сторону дома. На отправной точке машины не было: «Уехали, значит». Пришлось идти пешком, а это не один километр пути. По дороге он размышлял о том, что случилось с тигром. Догнали ли его охотники или кошке удалось убежать. Жалко, если догнали.
В здешних краях тигров много лет не видели, а тут на тебе, объявился «царь тайги», а ему вместо ковровой дорожки нож в спину. Точнее – пулю. Не по-человечески как-то.
Домой Егорыч добрался только под утро. Калитка была открыта, дверь в дом нараспашку. Зайдя внутрь, он сразу обратил внимание, что папка с бумагами пропала, а вместе с ней и тысячная купюра. «Да подавитесь вы своими деньгами - подумал егерь. – Разве в бумажках этих счастье? Счастье быть просто человеком. Тогда тебя будут уважать и люди, и даже дикие звери. Об этом ему еще Степан Васильевич рассказывал, когда они в лесу животных пересчитывали для отчетности.
Егорыч заварил себе крепкий чай и вышел на крыльцо. Он жадно пил обжигающий губы напиток и вдыхал прохладный осенний воздух.
Вдруг он обратил внимание на пятна крови, которые отсвечивали алым цветом в лучах солнца. «Это что еще такое?» - удивился егерь. Подойдя ближе, он заметил, что кровь есть и в другом месте. А там рядом еще пару капель. Эти «кровавые» следы вели прямиком в небольшой сарайчик с дровами, который был за домом. Осторожно открыв дверь, Егорыч зашел внутрь и увидел на полу тигра.
Зверь смотрел ему прямо в глаза, одновременно подергивая кончиком хвоста. Но в его взгляде не было злости. Скорее, усталость и… просьба о помощи.
Опыт работы ветеринаром пригодился как нельзя кстати. Он усыпил тигра, который даже не сопротивлялся (то ли доверял, то ли не было сил), потом «заштопал» рану: пуля попала в бедро и прошла навылет, не задев кость. В общем, удачно все сложилось, если можно так сказать. Около двух недель тигр «гостил» у егеря. Кормил он своего постояльца в основном зайцами – то, что удалось в лесу поймать. А однажды получилось «добыть» увесистый кусок говядины. Правда, уже не из леса, а с рынка – попал на «распродажу» буренки.
Настороженные отношения между человеком и тигром быстро переросли в дружеские.
Егорыч часами сидел рядом с кошкой, рассказывая ей обо всем на свете – давно у него не было таких внимательных слушателей. Потом пришло время прощаться.
Прихрамывая, тигр медленно шел домой. «На кошках быстро всё заживает, а на больших – еще быстрее - думал Егорыч, смотря вслед уходящему тигру. – Обязательно выживет». Дойдя до ближайшего пригорка, тигр обернулся и долго смотрел на человека, который спас его от верной смерти, а потом несколько раз отрывисто рявкнул.
«Иди давай, - смахивая слезу, крикнул Егорыч своему «котенку». Несмотря на размеры, для него он был как котенок, которого он выходил и поставил на ноги. – Даст Бог, свидимся еще! Только при более благоприятных обстоятельствах». Тигр, словно соглашаясь с ним, кивнул головой и быстро скрылся за из виду.