Каспийские тигры, одни из самых крупных кошачьих, которые когда-либо существовали, трехметровые и стокилограммовые, встретили свою мрачную судьбу в середине 20 века. До середины 1960-х годов, когда их стали считать вымершими, они встречались на месте современной Турции и по всей Центральной Азии, включая Иран и Ирак, до северо-западного Китая. Причины их гибели довольно многочисленны: отравление и пленение щедро оплачивал бывший СССР до 1930-х годов; ирригационные проекты эпохи СССР уничтожили тугайные леса (прибрежные и речные экосистемы деревьев, кустарников и болот), а заросли тростника, в которых жил тигры, исчезли. Вместе с исчезновением прибрежной среды обитания исчезли и тигры.
Но есть шанс, что тигры — благодаря подвидам, которые почти идентичны генетически вымершим каспийским, — могут вернуться в Центральную Азию. В журнале Biological Conservation появилось исследование, в котором излагаются варианты восстановления тигров в Центральной Азии и определяется перспективное место в Казахстане, которое могло бы поддерживать популяцию из 100 тигров в течение 50 лет.
Ученые говорят, что введение тигров в некоторые места Казахстана не сразу покажется объемным, но станет важным первым шагом. «Идея реинтродукции тигров в Средней Азии с использованием дальневосточного амурского тигра в качестве «аналогового» вида обсуждается уже 10 лет. Ее значительно поддерживало правительство Казахстана в 2010 году во время Глобального форума спасения тигров в Санкт-Петербурге», говорит Михаил Пальцин, докторант ESF, курировавший аналитические аспекты исследования.
«Но программе нужна была сильная научная база для оценки полного потенциала среды обитания для тигров и более глубокое исследование различных возможных результатов реинтродукции в различных сценариях», говорит он.
Реинтродукция тигров получила поддержку от правительства Казахстана и местных общин из-за потенциальной экономической выгод от возможностей туризма в дикой природе, роста малого бизнеса и занятости в Иле-Балхашском природном заповеднике.
В ходе исследования ученые проанализировали научную литературу, которая показала, что каспийский тигр когда-то жил в районе от 800 000 до 900 000 квадратных километров, в основном в пределах отдельных участков прибрежных экосистем (земли вдоль рек или ручьев). Как правило, два или три тигра занимали площадь в 100 квадратных километров.
Пространственный анализ показал, что варианты интродукции амурского тигра в Центральной Азии ограничены. Но по крайней мере два места подходят для восстановления тигров, и оба в Казахстане. Наиболее перспективным местом является дельта реки Или и прилегающее южное побережье озера Балхаш. Это озеро — 15-е по величине в мире.
Популяционные модели для животных, на которых обычно охотятся тигры, — кабан, бухарский олень и косуля — предполагают, что эта область сможет поддерживать популяцию 64-98 тигров в течение 50 лет, если ввести от 40 до 55 тигров.
Амурский тигр пока остается очевидно единственным подвидом, которому удалось значительно увеличить численность за последние 65 лет. Ученые полагают, что 520-540 тигров до сих пор живут в дикой природе. Перемещение части их с Дальнего Востока в дельту реки Или может быть достаточно, чтобы в конечном итоге создать дикую популяцию за 50 лет и не повредить русскому населению, говорится в исследовании.