Викинги — это скандинавские воины-мореплаватели, которые в течение трех столетий опустошали государства Европы. «Эпохой викингов» называется особый период в истории скандинавских стран, пришедшийся на IX-XI вв.
Среди основных причин, вызвавших набеги викингов, обычно выделяют перенаселенность, неблагоприятные географические условия, появление парусных судов в Скандинавии, особый «северный» уклад жизни. Земля в Скандинавии была неплодородной, неурожаи были распространенным явлением. Леса и горы, покрывающие эти территории, препятствовали развитию торговли. Поэтому скандинавы были вынуждены освоить морские пути вдоль своих изрезанных заливами (фьордами) берегов.
«Эпоху викингов» можно разделить на несколько периодов. Период между 793 и 890 гг. характеризуется набегами немногочисленных, разрозненных групп на Британские острова, а также на побережье Франции и Германии. Позднее отряды викингов стали более многочисленными и начали действовать более слаженно. Вследствие этого ареал набегов расширился. Викинги захватили земли в Англии, где возникла Дэнло — область датского права. Французский король пожаловал им в лен земли, на которых образовалось герцогство Нормандия (в Западной Европе викингов называли норманнами). В 1066 г. герцог Нормандии Вильгельм покорил Англию и провозгласил себя ее королем. В историю это событие вошло как Нормандское завоевание Англии. На юге викинги подвергали разорению богатые средиземноморские города.
Вторжения «северных людей» по масштабам можно было сравнить лишь с нашествием варваров на Римскую империю. Викинги грабили города и села, сжигали монастыри, облагали население данью. Хроники того времени сообщают о неисчислимых бедствиях, которые принесли жителям европейских стран набеги викингов. Люди той эпохи объясняли это несчастье божьей карой за грехи. Духовенство по всей Европе молилось: «Боже, избавь нас от неистовства норманнов»! Одной из основных причин того, что европейские государства в ту пору не могли дать отпор завоевателям, была феодальная раздробленность.
Викинги проводили колонизацию Исландии, которая вызвала значительный отток населения. Также они освоили территорию Гренландии.Открытие Гренландии произошло в 80-х гг. X в. Спустя несколько лет викинги достигли побережья Северной Америки.
Контакты викингов с Восточной Европой были очень активными, но они носили несколько иной характер. Скандинавы совершали набеги на побережье Балтийского моря, однако это никак не повлияло на политическую карту в этом регионе, поскольку массовой колонизации не последовало.
В российской историографии существует т.н. «норманнская теория», приверженцы которой считают, что скандинавы сыграли определяющую роль в процессе генезиса Древнерусского государства. «Норманнская теория» возникла в XVIII в. Ее сторонники подчеркивали мирный характер призвания варягов славянами (варягами называли на Руси викингов). Противники этой теории отрицали как само присутствие варягов на Руси, так и их участие в формировании древнерусской государственности. Тем не менее, археологические раскопки под Новгородом, куда согласно летописному рассказу прибыл варяжский конунг Рюрик, доказали присутствие там скандинавов как раз с середины IX в. Конечно, это не может являться прямым свидетельством того, что варяги были призваны на княжение. Возможно, что они были наемниками, защищавшими славянские земли от опустошительных набегов своих же соплеменников. У «норманнской теории» до сих пор есть как сторонники, так и противники.
Торговые отношения между скандинавами, славянами, балтийскими и финскими племенами активно развивались еще с VIII в. Присутствовал также и культурный обмен.
Основным средством передвижения викингов был корабль. О значимости судна в жизни скандинавов свидетельствует тот факт, что корабль был важной составляющей погребального обряда.
На «эпоху викингов» пришелся расцвет «северной торговли» между Востоком и Западом, которая осуществлялась по знаменитому «пути из варяг в греки». Скандинавы обеспечивали транзит товаров, что стало важнейшим фактором возникновения виков — торговых поселений. Когда в конце XI в. экспансия викингов пошла на спад, вики прекратили свое существование.
Тяжелые климатические условия тормозили развитие северных стран. Процесс классообразования протекал здесь медленно. Основу скандинавского общества составляли свободные землевладельцы — бонды. Они участвовали в народном собрании - тинге, имели право носить оружие и воевать. Этим они отличались от неполноправных категорий населения — безземельных общинников, арендаторов и рабов.
С течением времени усиливалось могущество знати. Источником ее богатства служили, в первую очередь, завоевательные походы викингов. По мере роста влияния знати и подчинения ей основной массы населения складывались предпосылки для возникновения государства. Первые скандинавские короли (конунги), выделившиеся из родовой знати, еще долгое время оставались предводителями племен и племенных союзов. Тем не менее, уже просматривалась тенденция к политическому объединению.
В скандинавском обществе той эпохи существовало рабовладение. В раба могли обратить должника или человека, присужденного к смерти. Однако в основном рабов поставляли война, пиратство и торговля.
Скандинавия в течение длительного времени оставалась единственным оплотом язычества в окружении христианских государств. Верность религии предков значительно сплачивала скандинавов. Тот факт, что северные народы дольше всех сохраняли приверженность политеизму, объясняется их оторванностью от остальной европейской цивилизации в эпоху массового принятия христианства (V-VIII вв.) Первой из скандинавских стран, население которой практически полностью стало христианским, была Дания. Это случилось в конце X в.
Согласно представлениям викингов, истинный воин должен был принять смерть на поле боя, лишь тогда он мог попасть в золоченные палаты Одина. Один — бог войны и покровитель воинов, павших в сражении.
Духовный мир этих воинственных, отважных людей раскрывается в поэзии скальдов. Скальды — это поэты-певцы в дружинах конунгов. Скальдическая поэзия начала складываться в Скандинавии примерно в IX в. Скальды слагали хвалебные стихи, посвященные конунгу и воспевающие его победы, храбрость и щедрость. Также сочинялись героические и мифологические поэмы и стихи «на случай». Скальды занимали почетное положение в дружинах конунгов, принимали непосредственное участие в сражениях, им поручали дипломатические миссии. Конунги жаловали скальдам награды за их произведения.
Постепенно натиск викингов на Западную Европу начал ослабевать. Три века войн не прошли для европейских стран бесследно — они научились оказывать завоевателям сопротивление. Век небольших дружин подошел к концу. Против них выступили королевские гарнизоны. К концу XI в. «эпоха викингов» завершилась.