Прототипом главной героини послужила Бланш д’Антиньи (9 мая 1840, Мартизе, Эндр — 30 июня 1874, Париж) — французская куртизанка, натурщица, певица и актриса.
Должно быть, характер этой дочери церковного ризничего стал полным сюрпризом для набожных родителей. Бланш отличалась авантюрным складом. Рано созрев и почувствовав силу своего женского обаяния, в 14 лет она сбежала из дома с любовником в Бухарест, но там произошла размолвка, и девочка стала кочевать с цыганами, где научилась петь и танцевать.
Так что после возвращения в Париж она выступала в цирке, танцевальных залах, работала моделью (в том числе для картины Поля Бодри «Раскаявшаяся Магдалина», 1859).
Далее она очаровала управляющего III Отделением шефа российских жандармов генерал-адъютанта Н.В. Мезенцова и переехала вместе с ним в Россию. Здесь она пользовалась славой красивой женщины, но вела себя слишком вызывающе, и вскоре по личному распоряжению императрицы ее выслали из России в Висбаден.
На новом месте Бланш стала звездой оперетты, в поклонниках не было недостатка. Вернувшись в Париж, она блестяще выступала в операх-буфф Флоримона Эрве «Хильперик» (1868) и «Маленький Фауст» (1869), пародии на «Фауста» Гёте и Гуно. В 1870–1873 гг. исполняла ведущие роли в опереттах Оффенбаха. Казалось бы, жизнь наладилась, но Бланш умудрилась так поссориться с одним из своих высокопоставленных любовников, что сама сочла за благо убраться из Парижа, на этот раз она отправилась в Египет.
В Каире, естественно, был свой театр, там она сумела завлечь в свои сети местного хедива. Кроме новых впечатлений и любовников, в Египте Бланш приобрела брюшной тиф, вернулась в Париж в надежде излечиться, но было уже поздно. Некогда богатая и красивая женщина умерла в полной нищете.
Картину "Нана" написал Эдуард Манэ. Моделью ему послужила Генриетта Хаузер по прозвищу «Цитрон», актриса, кокотка и любовница голландского принца Виллема Оранско-Нассауского, жившего в Париже. В январе 1877 года на картине появился джентльмен, сидящий за моделью. Картина была закончена зимой 1877 года.
Художник собирался представить картину в Парижском салоне 1877 года, но полотно отклонили, как можно показать проститутку приличной публике, среди которой могут оказаться женщины и дети?! При этом, критики и не думали рассматривать данную картину как это сделали бы с безобидным пейзажем или натюрмортом. То есть картина была отклонена не из-за ее художественного совершенства, а исключительно из-за сюжета.
Тем не менее у картины сразу же появились и защитники, одним из которых стал писатель Эмиль Золя, который в 1880 году опубликует одноимённый роман в качестве девятого тома цикла «Ругон-Маккары».
Но, сказать наверняка, что Золя писал свой роман вдохновленный картиной невозможно. Собственно персонаж Нана впервые появляется в его творчестве в романе "Западня", который вышел в 1886. Так что, художник так же мог вдохновиться произведением писателя, ровно так же как писатель картиной художника.