Летом 1983 года на киноэкранах появился фильм-антология «Сумеречная зона», обещавший уникальный кинематографический опыт зрителям. Однако выпуск фильма был встречен неоднозначными отзывами, в том числе Винсентом Кэнби из The New York Times, который назвал его «громоздким и узконаправленным гигантом». Хотя первоначальные кассовые сборы фильма были скудными, он был бы просто еще одним забытым релизом, если бы не трагический инцидент, произошедший 23 июля 1982 года.
В 2:20 ночи того рокового пятничного утра работа над фильмом «Сумеречная зона» приняла ужасающий оборот. В сегменте, снятом Джоном Лэндисом, с участием персонажа, которого сыграл Вик Морроу, показан крикливый расист, попадающий к куклуксклановцам, в нацистскую Германию и на войну во Вьетнаме. Однако грандиозный финал, представляющий собой захватывающую дух серию трюков и пиротехники, превратился в кошмар.
В сцене персонаж Морроу должен спасти двух вьетнамских детей от вертолета и на фоне взрывающейся деревню спрятать в укрытие. К сожалению, этот эпизод был плохо спланирован и почти не репетировался. Взрывы перотехники повредили лопасти хвостового винта вертолета, что привело к падению. Рухнувший вертолет унес жизни троих участников съемок. Погибли Вик Морроу, Мик Динь Ле, 7 лет, и Рене Шин-И Чен, 6 лет.
Расследование катастрофы выявило незаконное присутствие детей на съемочной площадке. Правила детского труда строго запрещают детям работать в такие поздние часы и вблизи мест взрывов и вертолетов. Несмотря на эти правила, Лэндис и продюсер Джордж Фолси-младший нарушили правила, отбирая на роль известных им детей, не указывая их имена в официальных документах и платя им наличными. Секретарь производства даже вспомнил, как Лэндис шутил по поводу этой схемы, предвидя ужасные последствия.
Бесцеремонный подход Лэндиса к безопасности не ограничивался использованием детей-актеров. Описанный как «крикун», склонный к истерикам и ненормативной лексике, он отрицательно относился к опасениям членов съемочной группы относительно безопасности трюков и даже приказал использовать боевые патроны в более ранней сцене из-за недовольства фальшивым эффектом стрельбы.
В ту ночь был очевиден отсутствие связи между режиссером, командой по спецэффектам и пилотом вертолета. Когда каскадер выразил обеспокоенность по поводу мощности взрыва на предыдущем кадре с вертолета, Лэндис, как сообщается, ответил: «Если вы думаете, что это было что-то грандиозное, вы еще не знаете что будет».
Суд начнется в 1996 году. Лэндису, Фолси и трем другим обвиняемым предъявлены обвинения в непредумышленном убийстве, что является серьезным уголовным преступлением. Судебный процесс получил широкую огласку, обещая драму "голливудского" масштаба. Однако, к удивлению многих, с подсудимых были сняты все обвинения из-за нескольких ошибок обвинения и явно пораженных звездами присяжных.
Несмотря на некоторые юридические последствия, включая штрафы за трудовые нарушения и выплаты по гражданским искам, поданным семьями жертв, было удивительно видеть, как индустрия сплотилась вокруг Джона Лэндиса. Шестнадцать влиятельных режиссеров, в том числе Фрэнсис Форд Коппола, Рон Ховард, Джон Хьюстон, Джордж Лукас, Сидни Люмет и Билли Уайлдер, подписали открытое письмо, в котором выразили свою поддержку режиссеру. Некоторые из друзей-режиссеров Лэндиса даже появлялись в эпизодических ролях в фильмах, которые он снимал в период между трагическим инцидентом и его оправданием.
Примечательно, что Лэндис впоследствии стал режиссером культового музыкального клипа Майкла Джексона «Thriller» и таких комедий, как «Поменяться местами» и «Три амигос!». Его друг и соратник Дэн Эйкройд назвал трагедию «промышленной аварией». Эдди Мерфи, который работал с Лэндисом, нанял его для постановки успешной комедии «Поездка в Америку» в 1988 году, а затем и «Полицейского из Беверли-Хиллз-3».
Однако карьера Джона Лэндиса со временем шла на спад, но не из-за трагической гибели, а потому, что его фильмы перестали приносить прибыль. На слушаниях после инцидента в «Сумеречной зоне» Арт Картер, глава Калифорнийского отдела охраны труда, подчеркнул важность безопасности на съемочных площадках. Он отметил, что никто в отрасли не может вспомнить ни одного случая, когда фильм или телепрограмма не могли быть сняты из соображений безопасности. Проблема заключалась не в отсутствии мер безопасности, а в нежелании вкладывать необходимые ресурсы.
Несмотря на введение Гильдией режиссеров Америки более строгих правил безопасности после инцидента в «Сумеречной зоне», сокращение бюджета продолжало подвергать риску жизни актеров и членов съемочной группы. К сожалению, другие случаи халатности на съемочной площадке привели к гибели большего числа людей, например, выстрел в актера Брэндона Ли во время съемок фильма «Ворона» в 1993 году и трагический инцидент с участием оператора Галину Хатчинс на съемках «Раст» в 2021 году.
Вопросы о балансе между реализмом и безопасностью в искусстве кинопроизводства сохраняются на протяжении последних 40 лет с момента выхода «Сумеречной зоны». Именно в это время Стивен Спилберг, снявший еще один фрагмент фильма, сделал пронзительное заявление. Его имя отсутствовало в открытом письме в поддержку Лэндиса, и в интервью Los Angeles Times в апреле 1983 года Спилберг красноречиво резюмировал свою точку зрения:
«Ни один фильм не стоит того, чтобы жертвовать жизнями. Люди сейчас более склонны, чем когда-либо, чтобы противостоять продюсерам и режиссерам, которые требуют слишком многого. Если что-то небезопасно, каждый актер или член съемочной группы имеет право и обязанность кричать «Стоп!»