Иван Поддубный давно уже стал синонимом абсолютной силы. И поныне не утихают легенды о том, как непобедимый богатырь поднимал в воздух и клал на лопатки лучших борцов-тяжеловесов всего мира. Однако за завесой грозного образа и чудовищной силы скрывается трагическая судьба русского борца.
Становление чемпиона
Иван Максимович родился в 1871 году в крестьянской семье в небольшом селе Красёновке, на Полтавщине. Его семья была одарена от природы. Дед был долгожителем, а отец валил за рога огромного быка даже в старости. Иван унаследовал силу предков, которая наливала его с избытком и порой дрался один против целой ватаги соседской детворы. Крестьянский труд закалил характер и развил и без того природную силу подростка. Ему едва исполнилось 20, и он решил отправиться на заработки в Феодосию, поработать портовым грузчиком. И наконец в город приехал цирк...
Молодой Поддубный решил пойти на представление в цирк и впервые увидел борцов. Рослые атлеты, косая сажень в плечах. Началась борьба. Один другого кладет на лопатки. Зал взрывается в аплодисментах. Ивану вскружила голову мысль о том, что и он может стоять на их месте и так же срывать овации толпы. Наконец решившись, Поддубный и сам принимает вызов из толпы. Пока что его борьба грубая, дикая. Словно медведь, он обхватывал соперника без особых навыков, полагаясь только на свою природную силу, побеждает одного за другим профессиональных борцов. Наконец, опьяненный победами, он решается бросить работу в порту и уезжает вместе с бродячим цирком. Братья Поддубного напишут Ивану: "Отец на тебя гневаются, называют дураком и грозятся обломать об тебя оглоблю".
Смерть под куполом
Ивану уже за тридцать лет. За плечами множество побед в цирке. Всё меньше остается желающих помериться силами с богатырем. Грозный на арене, Иван оказался очень мягким и кротким вне её. В его жизни появилась крохотная гимнастка цирка — Маша Газмарова.
Они весело пили чай и гуляли вместе с его другом, укротителем диких зверей. Казалось, дни проходят весело и беспечно, но счастью не суждено было долго длиться. На гастролях в Тифлисе случилась беда. Друга-дрессировщика загрыз дикий зверь. А на следующий день его любимая Маша сорвалась из-под купола цирка. Потрясенный борец никого не хочет видеть и ничего не ест. В конце концов, убитый горем борец хотел всё бросить и уехать обратно в Красёновку. Однако этому не суждено было сбыться...
Чемпион чемпионов
Тем временем в Париже в 1903 году состоялся чемпионат мира по "французской" борьбе. Иван вошел в пик своей формы. Силач поехал во Францию помериться силами с лучшами борцами мира. Измерили параметры Ивана. Рост 185см, вес 114кг, бицепс 46см, грудь 134см на выдохе, бедро 70см, шея 50см. Приемы ограничивались только захватами за руки, шею и туловище. После освоения новых приемов Иван принялся сокрушать иностранных чемпионов. Захрустели кости под натиском медвежьей силы русского богатыря. В финале претендент — 20-летний Рауль Муссон, более известный как Рауль ле Буше. Юноша, обладающий внушительными габаритами и силой, а также бывший мясник, по слухам, связанный с криминальным миром.
Поддубный яростно пытается одолеть француза, но тот каждый раз выскальзывает из его объятий. Француза принялись обтирать полотенцем, но маслянистый пот проскальзывал вновь и вновь. В конце концов победу отдали Раулю по очкам. Разъяренный Иван Максимович ушел с ковра, в ярости расталкивая зевак. Поползли разговоры по всему Парижу, что Рауля натирали оливковым маслом перед поединком.
В Петербурге через год прошёл уже другой чемпионат по борьбе. И опять судьба свела двух противников в финале. Поддубный поднял француза над собой и бросил с размахом на борцовский ковёр, затем провел на нем прием и начал ломать спину. Победу присудили Ивану. Петербург был в экстазе, а разъяренного Поддуного ещё долго успокаивали его помощники. Через год вновь Париж и вновь Поддубный на ковре. Приз в размере 10 тысяч франков и шелковая лента. Иван Максимович одержал в нем победу.
По легенде, Рауль не смог смириться с поражением. Когда Поддубный был в Ницце, Рауль приказал местным бандитам убить российского чемпиона. Иван Максимович смог отбиться от нападения. Бандиты вернулись к Раулю с неудачей, однако потребовали заплатить им. Ле Буше отказался платить, тогда они проломили ему голову. Однако по официальной версии, Рауль скончался от менингита в возрасте 24 лет.
Первые неудачи
После начала Гражданской войны Поддубный продолжил гастролировать по России. Приходилось работать за еду. Однажды труппа попала в плен к анархистам. По легенде, батька Махно приказал бороться цирковым артистам с его "хлопцами". Когда разъяренный Поддубный бросил лучшего силача махновцев на землю, вокруг воцарилось гробовое молчания. После чего Махно рассмеялся и приказал выдать артистам пропитание.
По окончании Гражданской войны по распоряжению Луначарского Иван Максимович должен был поехать на гастроли в Америку, где "мускулы пожилого богатыря" должны были продемонстрировать силу и мощь советского строя. Престарелый борец всё ещё был способен класть на лопатки молодых рестлеров в США. Однако возраст дал о себе знать. Например, Иван Максимович после долгой схватки проиграл знаменитому молодому рестлеру Джо Стечеру, по прозвищу "душитель". Прозвище своё он получил из-за коронного зажима ногами.
Несмотря на обещанные огромные гонорары, Поддубного обманули при заключении контракта, воспользовавшись его плохим знанием английского. Его поставили перед условием: либо он остается в США и получает деньги, либо уезжает домой ни с чем. Гордый борец решил вернуться в родные края. Как писал Иван Максимович в письмах к супруге, описывая США: "Здесь даже сирень не пахнет".
Поиски счастья
В личной жизни богатырю долгое время не везло. В 1910 он женился на дворянке Антонине Квитко-Фоменко. Однако та убежала от него к другому, прихватив награды и деньги Поддубного. Потрясенный Иван Максимович долгое время лежал в беспамятстве, не узнавая даже знакомых, но постепенно начал приходить в себя. Впрочем, сбежавшая жена впоследствии писала Поддубному письма, раскаиваясь и выпрашивая прощения. Однако гордый борец не простил её. А в 1922-м году он нашёл своё последнее счастье, женившись на Марии Семеновне Машониной. На накопленные деньги им удалось купить дом в Ейске, у моря.