Задачу снять фильм к 30-летнему юбилею Победы в Великой Отечественной войне Сергею Бондарчуку поставила партия. В верхах решили, что с этой задачей никто не справится лучше, чем режиссер, снявший на мировом уровне киноэпопею «Война и мир». К тому же Сергей Федорович сам был фронтовиком.
В Минобороны Бондарчуку предложили снять картину по книге маршала Андрея Гречко «Битва за Кавказ», но режиссер отказался, взяв за основу незаконченный роман Михаила Шолохова «Они сражались за Родину».
Ранее Сергей Федорович экранизировал рассказ Шолохова «Судьба человека». Писатель, узнав о намерении режиссера вновь обратиться к его творчеству, дал согласие с одним условием – снимать в местах, описанных в книге. После этого Бондарчук отправился в Волгоградскую область в поисках подходящей натуры.
В качестве места съемок определили окрестности станицы Клетской и хутора Мелологовского. У местных жителей выкупили дома, потому что по сюжету хутор нужно было сжечь. Также для фильма выстроили три деревни, дамбу и переправу через Дон. Территорию перед началом съемок исследовали саперы.
В фильме «Они сражались за Родину» Сергей Бондарчук снял актеров, которые хорошо помнили войну, а кто-то даже воевал, например, Иннокентий Смоктуновский и Юрий Никулин. Их утвердили без проб, как и Василия Шукшина, Георгия Буркова и Вячеслава Тихонова.
В фильме заняли полторы сотни актеров, а в качестве массовки выступили местные жители и солдаты.
Сергей Бондарчук актеров не жалел, для того, чтобы проникнуться атмосферой войны, они рыли вместе с солдатами окопы, на съемочной площадке ходили в гимнастерках. Снимались без дублеров.
Для съемок привлекли десятки танков Т-44, реактивные самолеты. Батальные сцены старались снимать с первого дубля, чтобы снизить риски и экономить тротил, которого ушло почти пять тонн.
Василий Шукшин сниматься в фильме поначалу отказывался, потому что собирался запустить собственный проект о Степане Разине, работать над которым ему разрешили после успеха «Калины красной».
Однако в Госкино настояли на участии Василия Макаровича в фильме Бондарчука. Шукшин скончался на съемках картины «Они сражались за Родину» от инфаркта. Сцены с участием его героя доснимали с участием актера Юрия Соловьева, озвучил роль актер Игорь Ефимов.
В 1975 году фильм «Они сражались за Родину» показали в Каннах вместо картины Андрея Тарковского «Зеркало». В год выхода киноленту Бондарчука посмотрели больше 40 миллионов советских зрителей. Шукшин посмертно стал актером года по версии читателей журнала «Советский экран».
А какие фильмы о Великой Отечественной войне пересматриваете вы?