Не секрет, что белые медведи в Гренландии находятся под угрозой вымирания. В последние годы эти великаны — символ проблем, связанных с таянием полярных льдов и климатическим кризисом. Однако новое исследование подчеркивает, что эта тенденция имеет глубокие исторические корни: численность белых медведей в Гренландии уменьшалась довольно долго — 20 тыс. лет.
В исследовании «Влияние изменений окружающей среды в голоцене на эволюционную экологию высшего хищника Арктики», опубликованном в журнале Science Advances, доцент Майкл Вестбери и профессор Элин Лоренцен из Технологического института Глобуса проанализировали ДНК и выбор пищи ныне живущих белых медведей, а также исторические климатические данные и среду обитания белых медведей вокруг Гренландии.
«Анализируя генетический материал белых медведей, мы можем получить представление об истории развития вида и истории популяции. Наш анализ показывает, что численность белых медведей значительно сократилась в несколько раз со времен последнего ледникового периода», — рассказывает Элин Лоренцен.
Почему период уменьшения популяции такой длинный? Это объясняется повышением температуры воды в море. Количество морского льда увеличивается, а значит, становится меньше тюленей, которыми питаются белые медведи. Причем даже небольшое изменение климата влияет на численность мишек.
«Мы видим тревожную связь между сокращением популяции и изменениями окружающей среды. Относительно небольшое повышение температуры воды и небольшое сокращение количества морского льда приводят к весьма резкому сокращению популяции белых медведей. Эта зависимость не является линейной», — отметичает Майкл Вестбери.
Нынешние темпы сокращения популяции животных беспрецедентны по сравнению с тем что они пережили за 20 тыс. лет, отмечают ученые, и можно ожидать, что вид попросту исчезнет. В течение тысячелетий, прошедших после ледникового периода, в море вокруг Гренландии произошло повышение температуры на 0,2–0,5°С. Это привело к сокращению популяции белых медведей на 20–40%.
«Заглядывая в будущее, мы потенциально можем столкнуться с повышением температуры моря вокруг Гренландии на 2–5°С. Таким образом, это 10-кратное увеличение изменений температуры по сравнению с последними 20 тыс. лет. Этот прогноз плохой для белого медведя. Как вершина пищевой цепи, он представляет собой изменения экосистемы в более широком смысле», — поясняет Элин Лоренцен.
Ученые видят выход в изменении рациона белых медведей. Например, в Восточной Гренландии диета самцов и самок различается. Первые поедают разные виды тюленей, вторые — кольчатых нерп. Однако животные Западной Гренландии питаются «по старинке» — только тюленями. Если все населяющие Арктику белые медведи смогут изменить рацион, они приспособятся к изменениям климата.
Исследование проводилось в сотрудничестве с коллегами из учреждений Гренландии, Канады, Австралии, Финляндии, Гонконга, Великобритании, GEUS и Орхусского университета.