Во время Второй мировой войны появилась острая необходимость в баллистических расчетах для снарядов. Для верных вычислений нужно было учитывать множество факторов: расстояние до цели, высоту над уровнем моря, влажность, температуру воздуха, направление ветра. Каждый из этих элементов мог исказить траекторию снаряда, поэтому их влияние необходимо было обязательно учитывать в процессе наводки. Специалистам приходилось выполнять от двух до четырех тысяч вычислений траекторий. Занимались этой работой преимущественно женщины.
Профессора Джон Преспер Эккерт и Джон Уильям Мокли предложили создать машину, способную обрабатывать баллистические данные. Американская армия увидела в этом потенциал и выделила необходимые средства на разработку. Так, в апреле 1943 года началось создание ЭНИАК (Electronic Numerical Integrator and Computer) — электронного числового вычислителя.
Новое устройство использовалось для расчета баллистического коэффициента снарядов, термоядерного оружия, прогнозирования ядерных осадков с учетом метеорологических условий в случае ядерной войны.
Управляли этой машиной женщины, выполняя функции, которые мы сегодня могли бы назвать программированием. Аппарат содержал в себе 17468 вакуумных трубок, 1500 реле, 70000 транзисторов, 7200 кремниевых диодов, 10000 конденсаторов и около 5 миллионов ручных сварочных соединений. Этот гигантский компьютер весил около 27 тонн и занимал площадь 167 квадратных метров.
Команда программистов ENIAC состояла из шести женщин: Фрэнсис Билас, Бетти Джин Дженнингс, Мэрлин Мельцер, Рут Лихтерман, Кэтлин Рита Макналти, Фрэнсис Элизабет Холбертон.
Они занялись написанием первых программ для секретного проекта ENIAC. Инструкций и пошаговых руководств к этому проекту не существовало, поэтому женщины самостоятельно изучали устройство, проводили интервью с инженерами и учились программированию.
Получив знания о программном обеспечении и самом устройстве, они научились диагностировать технические проблемы на уровне создателей машины. Обслуживание компьютера было сложной задачей. Процесс программирования требовал физических действий для переключения конкретных штекеров, а вакуумные трубки часто приходили в неисправность, из-за чего аппарат выходил из строя.
Когда готовый ENIAC был представлен общественности, команда женщин-программистов не получила признания, несмотря на их роль в развитие проекта. И только в 1997 году вклад в развитие науки всех шести членов команды был отмечен научным сообществом, их имена внесли в Зал славы технологий среди женщин.
ЭНИАК не был совершенным, и инженерные решения, реализованные в этом проекте, не использовались в компьютерах следующих поколений. Тем не менее, у этого устройства важное значение для технологического прогресса. ENIAC доказал, что можно построить электронный компьютер, оправдывающий затраты на его создание.