Британские археологи исследовали ручное рубило, найденное в Англии в 1911 году и известное благодаря окаменевшим остаткам моллюска, которые находятся на поверхности этого предмета. Они пришли к выводу, что по форме и технологии изготовления орудие из местонахождения Вест-Тофтс заметно не отличается от других бифасов позднего ашеля, найденных в Британии. Ученые не нашли доказательств того, что древний мастер оставил окаменелость моллюска нетронутой из эстетических соображений. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science.
Около 1,95 миллиона лет назад началась одна из самых продолжительных археологических эпох в истории человечества — ашель, которая закончилась примерно 250 тысяч лет назад. Наиболее типичные орудия этого времени — это ручные рубила, а одним из самых известных примеров этого типа артефактов выступает находка, сделанная в Англии еще в 1911 году. Тогда в деревне Вест-Тофтс (графство Норфолк) обнаружили рубило, изготовленное из кремня, которое привлекло внимание благодаря хорошо сохранившейся на поверхности предмета окаменевшей раковине моллюска Spondylus spinosus.
Само орудие представляет собой артефакт, максимальные размеры которого составляют 13,2×7,9×3,5 сантиметра. По мнению археологов, находка относится ко временам морской изотопной стадии 11 (424–374 тысячи лет назад) или морской изотопной стадии 9 (337–300 тысяч лет назад), а ее создателем был или человек гейдельбергский (Homo heidelbergensis), или неандерталец (H. neanderthalensis). Этот артефакт часто рассматривали в качестве примера зачаточного искусства у древних людей. Однако существует высокая вероятность, что древний мастер не видел в окаменелости моллюска эстетической ценности.
Эмили Фландерс (Emily Flanders) и Алистер Кей (Alastair Key) из Кембриджского университета вновь исследовали ашельское рубило из местонахождения Вест-Тофтс. Для начала они сравнили этот артефакт с 99 другими аналогичными орудиями, относящимися к позднему ашелю. Этот анализ показал, что ни по форме, ни по технологии производства рубило из Вест-Тофтса не выделялось на фоне остальных какими-либо особенностями. Вполне возможно, что древний мастер не сколол окаменевшие остатки моллюска не потому, что он рассматривал эти включения с эстетической точки зрения, а у него просто не было необходимости в дополнительной обработке изделия.
С помощью микрокомпьютерной томографии исследователи изучили внутреннее строение рубила из Вест-Тофтса. Оказалось, что порода, из которой сделан этот предмет, не была однородной и включала пустоты, мелкие вкрапления, а также как минимум еще одну ископаемую раковину моллюска. Исследователи отметили, что остатки моллюска, которые украшают артефакт, можно было удалить лишь сняв достаточно толстый отщеп. Однако из-за низкого качества породы существовал высокий риск, что орудие сломается. Возможно, это чувствовал и древний мастер, поэтому оставил по центру предмета достаточно большую (но попадающую в пределы изменчивости) необработанную корку.
Ученые также изучили микроповреждения на режущей кромке рубила. Они отметили, что сложно ответить на вопрос, в каком качестве использовалось это орудие — долгое время артефакт находился в воде и под действием течения на нем могли появиться следы, которые не связаны с древними людьми. Однако исследователи разглядели многочисленные параллельные бороздки, которые могут свидетельствовать о том, что орудие использовали для резки.
Иногда древние люди создавали ручные рубила необычной формы. Один из таких артефактов археологи обнаружили в Саудовской Аравии. Его длина превышает полметра, а возраст составляет около 200 тысяч лет.