Последний официальный матч Марадона провел 25 октября 1997 года. Его «Бока Хуниорс» выиграла дерби у «Ривер Плейта» со счетом 2:1, а сам Диего во втором тайме получил травму и был заменен на Хуана Романа Рикельме. Через пять дней аргентинский гений объявил о завершении карьеры.
Завязав с профессиональным футболом, Диего развел бурную деятельность: комментировал ЧМ-1998, работал экспертом в спортивных программах, написал книгу, стал советником сборной Ливии.
И, конечно же, не перестал влипать в скандалы. В начале 1999-го Марадона обещал избить футболиста «Расинга» Диего Латорре, который показал неприличный жест фанатам «Боки», лечился от наркотической зависимости на Кубе, а в январе 2000-го угодил в уругвайский госпиталь с гипертоническим кризом и сердечной аритмией. Но в его крови были обнаружены следы кокаина, за что он предстал перед правосудием Уругвая. Наказания удалось избежать, и Диего снова уехал на Кубу, где прошел курс реабилитации в закрытой клинике.
А 10 ноября 2001 года наконец-то произошло то, чего несколько лет ждал весь футбольный мир – в Буэнос-Айересе состоялся прощальный матч Диего Марадоны. В этот день на стадионе «Ла Бомбонера» сборная Аргентины обыграла сборную мира (Маттеус, Стоичков, Кантона, Шукер, Франческоли, Игита и другие) со счетом 6:3, а сам виновник торжества провел на поле по тайму за каждую команду.
Сильно погрузневший 41-летний Диего отметился дуплетом с пенальти, а его фирменный удар с 30 метров отбил Рене Игита – да, ударом скорпиона!
За 10 минут до финального свистка болельщики «Боки» зажгли пиротехнику и стали скандировать имя своего кумира. Марадона и не пытался сдерживать эмоции: он заплакал, участники матча посадили его на плечи и под нескончаемые овации унесли в раздевалку.
В этот момент навзрыд плакал, кажется, весь стадион. Если культ личности и имеет право на существование, то только в таком виде.
Через 20 минут Диего вернулся на поле и обратился ко всем собравшимся с прощальной речью.
«Я ошибся и заплатил за ошибку. Мяч пачкать нельзя! Я так долго ждал этой игры, и вот теперь, когда она закончилась, я, от имени моих дочерей и моего отца, благодарю Вас всех». После этих слов Марадона вновь разрыдался.
Когда стадион запел, заплакали и дети Диего.
Так Аргентина попрощалась со своим главным героем.
Еще больше настоящего футбола в нашем олдскульном телеграм-канале и Ютубе!