Американская компания Sierra Space, которая все последние годы вела работы по созданию первого коммерческого космического самолета Dream Chaser, заявила о его полной готовности. Надо сказать, что впервые проект был представлен еще в 2004 году, и теперь, после стольких лет разработок и различных испытаний он буквально в шаге стоит от своего первого полета в космос.
Этот «мини-шаттл» задуман как многоразовый корабль, предназначенный для доставки на международную космическую станцию людей и грузов. Построен он на базе «насовского» ракетоплана HL-20. А его российским предшественником можно считать крылатый космический аппарат БОР-4. Основным его преимуществом является возможность мягкой посадки практически на любую взлетно-посадочную полосу.
Несмотря на объективную схожесть этого беспилотного летательного аппарата с так называемыми космическими «челноками», разница между ними все же есть. Основным отличием является размер. Он приблизительно в четыре раза меньше других орбитальных аппаратов.
Соответственно, количество термозащитных плиток на Sierra Space также гораздо меньше, чем на других космических кораблях. Если на обычный шаттл уходит порядка 20000 пластин, то на новую разработку всего 2000.
Правда, и размер самих плиток немного отличается. На этом транспортном средстве они имеют приблизительный размер 25,4*25,4 см, в отличие от используемых НАСА 15,2*15,2 см. При этом, хоть и заявлено, что они сделаны из более прочного материала, но по прежнему их основу составляет кремнезем.
Еще одним преимуществом Sierra Space являются складывающиеся крылья. Это упростит и размещение космоплана в головном обтекателе ракета-носителя, и его стыковку с МКС.
Проект финансируется НАСА, и первый экземпляр, получивший название «Tencity», уже в самое ближайшее время поступит в распоряжение агентства. Дебютный полет этого многоразового космолета запланирован на апрель 2024 года. Его эксплуатационный ресурс рассчитан как минимум на выполнение 15 миссий. В перспективе компания Sierra Space планирует выпустить пилотируемую версию Sierra Space а также организовать поставку своих кораблей на экспорт.