Слабый утренний свет медленно разливался над узкой полосой пустынного берега. Вспененная волна ритмично окатывала холодный, влажный песок, на котором без сил лежали три неподвижных фигуры. Постепенно шум океана и принизывающие порывы ветра начинали выводить людей из оцепенения.
Мужчина шевельнулся первым. Он сел на песке, оглядываясь по сторонам, потом уставился на водное пространство и замер. Как будто пытался вспомнить, что произошло и почему он здесь. Женщины поднялись немного позже. Просыпаясь, они не смогли сдержать болезненных стонов и теперь тоже старались осознать реальность.
Минувшая ночь казалась странным, выдуманным кошмаром. Когда их белоснежный теплоход «Магнолия», направлявшийся во Флориду с сотней пассажиров на борту, неожиданно попал в шторм и, сбившись с курса, налетел на рифы. Далее цепь событий распадалась на части и с этой минуты отпечаталась в сознании каждого как проблески хаотичных впечатлений. Кромешная тьма, крики ужаса, приказы экипажа, дождь и захлестывающие волны, их спасательный плот и еще десяток таких же, оторванных друг от друга страшной стихией.
Сейчас этот плот, ярко-оранжевый, с высокими прорезиненными бортами, распластался от них на расстоянии трех ярдов, обмякнув и накренившись на левый бок.
– Все живы? – Майкл повернул голову, в его голосе слышалось раздражение.
– Кажется, да. – Джейн взглянула на Хелен: – Как ты?
Она кивнула в ответ, показывая, что все в порядке, и спросила:
– Где мы?
– Хороший вопрос! – Майкл передернул плечами. – Где мы! Кто его знает!
Он подтянул к себе сумку, наполовину зарывшуюся в песок, и поставил ее между ног, согнутых в коленях.
Солнце уже достаточно высоко взошло над горизонтом, чтобы они могли рассмотреть окружавший их пейзаж. Отмель, на которую плот выбросило прибоем, оказалась неширокой и совершенно безлюдной. Береговую линию усеивали сухие ветви, полусгнившие кокосовые орехи, какая-то труха и множество раковин. Позади темнели непроходимые заросли кустарника и пальм. А сам берег, справа и слева, закруглялся и в пределах досягаемости исчезал где-то за тропическим лесом.
– Черт! – вытащив из сумки нечто прямоугольное, Майкл с отчаянием вертел это в руках. – Мой айпад!
Компьютер, с которого стекала морская вода, не включался, не реагируя ни на какие прикосновения. Сделав несколько неудачных попыток и даже тряхнув пару раз, Майкл выругался и кинул iPad на песок. Потом принялся раскладывать рядом прочее содержимое. Пластиковую папку для бумаг, книгу, вздувшуюся от соли, кошелек с набором банковских карточек и несколько дисков. Последними на песок полетели два галстука, которые Майкл, прежде чем бросить, собрал в кулак и выжал.
– Как ты думаешь, на каком мы побережье? Нас могло вынести во Флориду? Мы ведь были где-то рядом? – Хелен с надеждой спросила у Джейн, но, похоже, сомневалась в таком благополучном исходе.
Обычно сдержанная и рассудительная, та перевела взгляд на Хелен – только по напряжению в глазах можно было заметить, что Джейн взволнована – и сказала спокойным тоном:
– Вряд ли. Нам оставалось плыть несколько часов. А это много миль. Может быть, сотня… – Повисло молчание. – И к тому же, – жестом она обвела все, что их окружало, – побережье так не выглядит. Даже частный пляж. Везде, где есть люди, береговая зона не бывает настолько заброшенной.
– А другие? Считаешь… – Хелен со страхом не договорила и повернулась к океану.
Помрачнев, Джейн наморщила лоб и вдруг, словно откинув пугающую мысль, поднялась на ноги.
– Не знаю. Не время об этом думать. Нужно посмотреть, что у нас есть.
И зашагала по направлению к спасательному плоту. Отряхнув прилипший песок, Хелен побежала следом.
– Оставайтесь тут! Я посмотрю, что там рядом! Никуда не уходите! Поняли? Никуда! Я вернусь скоро! Никуда!
Майкл прокричал это, успев пройти вдоль водяной кромки уже пять-шесть ярдов. За те минуты, пока женщины сидели на песке, он распотрошил свои вещи, определив их сушиться на солнце, дошел до густых зарослей растительности и обратно и теперь стремительно удалялся прочь.
Джейн и Хелен склонились над резиновым бортом. На дне спасательного плота лежал непромокаемый ящик, в котором обнаружился аварийный запас. Судя по свободному месту внутри ящика, запас был далеко не полным. Они извлекли оттуда две ракетницы, коробок спичек, аптечку, горсть пластиковых свистков, черпак, кружку и пакетик с реагентом для опреснения воды.
Внезапно за спинами раздался голос Майкла. Он появился на противоположном конце пляжа и приближался к ним феноменально частым, марафонским шагом.
– Это остров! Черт возьми, остров! – его волосы над раскрасневшимся лицом были всклокочены, а рубашка, и раньше расстегнутая, теперь, как крылья, хлопала по бокам. – Я обошел его весь! И там ничего нет! Ни-че-го!
Женщины в ужасе переглянулись. Хотя Майкл всего лишь подтвердил их прежнюю догадку, отныне она превратилась в уверенность. Окончательную, и поэтому жуткую. Хелен переспросила:
– Совсем ничего?
– Да, совсем ничего! – выкрикнул он с вызовом. – Это же необитаемый остров! Не-о-би-та-е-мый! Это значит, где нет людей! Но хуже, знаете, что?! Что здесь нет воды! Да, нет воды! А сколько человек может прожить без воды? Три дня! Три дня – и все!
Джейн первая пришла в себя от крика, обрушившегося на них обеих, и возразила, вновь нагибаясь над аварийным запасом:
– Это без сна. Без воды человек может прожить две недели или дней десять, точно не помню. Без еды – дольше.
Майкл взорвался:
– Какая разница?! Нам нужно найти воду, это главное!
Только тут он, наконец, заметил открытый ящик и, неожиданно успокоившись – или, по крайней мере, взяв обычный тон, – нетерпеливо перебрал его содержимое.
– Отлично! Аварийный запас. Здесь должна быть вода. Обязательно. Хоть в этом повезло… И зачем нам свистки? – он продолжал энергично копаться на дне деревянного хранилища.
– Для отпугивания акул, – Хелен метнула в Майкла раздраженный взгляд – товарищ по несчастью начинал действовать ей на нервы.
Но тот, поглощенный поисками, пропустил сарказм мимо ушей. Скоро убежденность сменилась изумлением, а оно, в свою очередь, разочарованием.
– Нет, воды нет?.. Та-а-к! Отлично! – во второй раз это прозвучало требовательно, с констатацией. – Воды нет. И как?.. Что это? – Майкл выхватил из пальцев Джейн опреснительный реагент и, не посмотрев толком, швырнул на ярко-оранжевый брезент.
Хелен подобрала пакетик, быстро, но внимательно прочитала инструкцию на обороте и с кружкой в руке направилась к океану.
– Что это?.. Зачем она?.. Что вы хотите сделать? – Майкл, все еще не понимая, спросил у Джейн.
Она объяснила.
– О! Отлично, – он деловито провел по губам ладонью и пригладил волосы. – Значит, у нас есть вода. На первое время. Очень хорошо!
Жидкости получилось всего на несколько глотков. «Какая гадость!» – Майкл скривился, отхлебнув из кружки свою порцию. Вкус у воды был действительно неприятный. Однако ее хватило, чтобы хоть как-то умерить мучительное чувство жажды.
– Теперь нам нужно развести огонь. Большой костер, с высоким столбом дыма! От ракетниц никакого толку, – Майкл пренебрежительно махнул рукой в сторону аварийного запаса. – Они годятся только ночью. А днем корабли могут заметить черный дым. – И начал давать указания: – Так, что мы встали? Идем собирать хворост! – Он направился к зарослям, на ходу бросая через плечо: – Или я один должен все делать?! Подойдут сухие ветви, листья. Все, что горит. Давайте, давайте!
– Вообще, он прав. И надо подумать, что можно использовать в качестве еды. Что более-менее безопасно. – Джейн сосредоточенно обвела взглядом пляж и буйную растительность на фоне безоблачного, чистого неба. – Если здесь есть пальмы, то, наверное, нам удастся найти на земле упавшие кокосы. Забраться вверх по стволу и сорвать их – совершенно нереально.
Джейн замолчала, смущенно рассматривая песок под ногами. В голове Хелен бродили те же мысли, и она высказалась прежде, чем на это решилась ее подруга:
– Возможно, не все раковины пустые. Их каждый день выносит на берег. Там могут быть моллюски. Конечно, есть их сырыми я бы не рискнула, но если хорошо прожарить…
Майкл уже собрал внушительную кучу пожухлой листвы и веток и сидел перед ней на песке, спиной к океану. Захватив коробок спичек, Джейн вместе с Хелен направилась к своему спутнику. Но на полпути они вдруг остановились. Неестественная поза Майкла – склоненный затылок, напряженные движения мускулов – вынудила женщин переглянуться.
– Ты понимаешь, что он делает? – Хелен тихо обратилась к Джейн, когда обе осознали смысл развернувшейся перед ними картины.
– Н–да… – даже Джейн нечего было на это сказать.
– Но у него же ничего не получится.
– Конечно, не получится. Просто он об этом не знает.
Проглотив смех, они, наконец, приблизились. Майкл, не отвлекаясь, упорно трудился. На краю кучи побуревших листьев он выложил из гальки нечто вроде каменной плошки. Воткнул туда короткую, толстую палку и ожесточенно вращал ее, зажав между ладоней.
– Где вы ходите? – Майкл проворчал, ни на миг не прервавшись и тяжело дыша. – Сейчас будете помогать… Как только появится искра, суньте туда какой-нибудь лист, посуше. Или, по–вашему, у меня десять рук?
Хелен и Джейн, испытывая искреннюю неловкость за всю эту несуразицу, не знали, как ее прервать. После паузы, Джейн осторожно откашлялась и вмешалась насколько могла мягко:
– Майкл, боюсь, из этого ничего не выйдет. Они не загорятся. Для того, что ты хочешь, нужен определенный климат, особая порода дерева. Это не сработает с обычной… палкой.
– Я смотрю, вы тут все очень умные, да?! – продолжая растирать деревяшку, он вскинул голову. Лицо был перекошено от раздражения. – Лучше бы помогли! Я хоть что-то делаю!
От этой вспышки женщины на мгновение оторопели. Они постояли немного у него за плечом, в то время как Майкл с утроенной силой набросился на орудие аборигенов. Потом Джейн положила у предполагаемого костра коробок спичек и со словами «может, тебе пригодится» ушла об руку с Хелен.
Расстелив на отмели импровизированную скатерть из пальмовых листьев, женщины складывали туда спелые кокосовые орехи и плотно сомкнутые раковины. Хотя берег был усеян всем, что приносили с собой волны, моллюски попадались нечасто. Путешественницы не раз с надеждой запускали пальцы в песок, но внешне целая раковина на поверку оказывалась бесполезным обломком.
Майкла, чтобы избавиться от лишней суеты, послали разведать, нет ли в зарослях источника. Такое обилие растений не могло произрастать без пресной воды. Эта гипотеза подтвердилась за считанные минуты. Майкл, не успев скрыться в чаще, примчался обратно с радостными возгласами:
– Ключ! Там настоящий подземный ключ! Совсем недалеко! Прямо за теми кустами! – он подбежал, запыхавшись, глаза его сияли. В кудрявых волосах застряла пара веточек. – Давайте кружку!
– Что же ты сразу ее не взял? – Джейн удивленно подняла брови и потерла занывшую поясницу. – В ящике.
Ответа не было. Метнувшись к плоту, Майкл снова исчез за зеленой толщей и рекордно быстро принес тяжелую, налитую до краев кружку прозрачной ключевой воды. После того как женщины под его торжествующим, счастливым взглядом выпили все до дна, он снова убежал знакомым маршрутом.
На сей раз Майкл возвращался солидно. Опять с полной ношей и стараясь не расплескать.
– Вот, – улыбаясь, он протянул мокрую кружку Джейн.
Та забрала драгоценный груз у него из пальцев и вдруг встрепенулась:
– Что с рукой?!
На тыльной стороне изнеженной ладони Майкла – ладони директора консалтинговой компании – краснели две нешуточных ссадины.
– О!
Это «о!», произнесенное с легким удивлением, показывало, что Майкл и сам не представлял, когда и где он успел пораниться.
– Подожди, я принесу аптечку.
Не мешкая, Джейн разорвала пару бинтов, обработала порезы йодом и ловко сделала перевязку. Пока горе-пациент ждал с протянутой рукой, Хелен отряхнула его от репейника, клейких листочков, сучков и другого непонятного мусора, облепившего внушительную двухметровую фигуру.
– Да там не видно, – попробовал он слабо сопротивляться, когда Хелен смахнула с широкой спины обрывок паутины.
Затем продовольственная операция возобновилась. Майкла, под предлогом недавней травмы, получилось уговорить самоустраниться. Что, впрочем, не мешало ему сыпать советами как из рога изобилия. Пока сам он наблюдал за чужим трудом, удобно пристроившись на стволе завалившейся пальмы.
Через час в костре потрескивал огонь, а троица сидела поблизости и размышляла над непростой проблемой: как открыть то, что они собрали. Ножа в аварийном запасе не оказалось. Крупных камней вокруг тоже не было, сплошная галька. Поэтому колоть кокосовые орехи и прочные, как железо, раковины было решительно нечем.
– У вас обеих есть хоть что-нибудь? Я не знаю, авторучка? – Майкл с мужским практицизмом оценил герметичные створки, ограждавшие моллюска от остального мира. – Тут подцепить бы чем–то тонким… Нет ручки? – спросил он у Хелен, указывая взглядом на поясную сумку, пристегнутую ремнем к брюкам.
– Нет, здесь только документы.
– Да, очень полезно… А ты почему ничего не взяла? Один я, выходит, догадался захватить какие-то вещи с теплохода?
– У меня была сумка, – возразила Джейн. – Но, когда мы прыгали в плот, я оступилась и бросила. Не тонуть же из-за нее.
– Понятно. У всех причины, – Майкл вздохнул философски, с видом «чего еще ожидать от женщин», и протянул руку к собственной поклаже.
Небрежно отшвырнул, как совсем бесполезные, раздувшуюся веером книгу и папку для бумаг. Подумав, взял было iPad. Взвесил на ладони, прикидывая, можно ли им колоть орехи, и с выражением безысходности бросил туда же, на песок.
– Знаете, если поискать, может, отыщется осколок ракушки потоньше? Они крепкие, – не дожидаясь общего одобрения, Хелен отправилась бродить по пляжу ради какого-нибудь подходящего предмета.
Когда она вскоре вернулась с пригоршней чего-то острого и ороговевшего, Джейн для пробы стучала по кокосу вторым, покрупнее. А Майкл пытался загнать пластиковую кредитку в узкую щель на боку раковины. Протестующе щелкнув, Visa переломилась надвое, и Майкл разразился непечатной бранью.
Однако после неудачных попыток дело все-таки пошло на лад. Тонкие, как бритва, края чьих-то панцирей послужили вполне сносной моллюскооткрывалкой. Кокосы, один за другим, трескались под натиском своих же собратьев. Женщины в этом процессе не участвовали, роль добытчика оказалась под силу только Майклу. Он довольно быстро приноровился, хотя вначале и отшиб пару пальцев на левой руке, а к недавним порезам прибавил еще несколько. Постепенно на подстилке из пальмовых листьев подрастал островок съедобной мякоти. Правда, часть кокосовой сердцевины была расплющена безвозвратно, и моллюски зачастую отлетали далеко в песок. Но это уже мелочи.
Солнце стояло в зените, когда трапеза, наконец, была позади. Основательно прокопченные над костром, дары моря пахли омерзительно, зато на вкус ощущались терпимо. Но вот количество оказалось явно недостаточным. Все трое сошлись во мнении, что на моллюсках они долго не протянут.
На пляже уже час как сильно припекало. Да и ветер, дувший со стороны океана, тоже нельзя было назвать ласковым. Синее небо пока не обещало дождя, но кто знает… Иных занятий до ужина не предвиделось, поэтому решили строить укрытие.
– Джейн, объясни мне, что ты хочешь делать с этими палками? Зачем они тебе? Брось их. Они абсолютно не пригодятся.
Джейн проигнорировала замечание Майкла и воткнула в песок одну из трех длинных жердей, перекочевавших на берег с опушки леса. Она попросила Хелен подержать первую подпорку, а сама вонзила оставшиеся – так, что вышел треугольник – и поручила их Майклу. Затем, покинув друзей, сходила за галстуками, связала их тугим узлом: получилась довольно длинная веревка.
– Сейчас нужно скрестить опоры, – Джейн протянула Майклу его галстуки и, в свою очередь, взялась сразу за две жерди. – Обвяжи их на самом верху. Будет как шалаш у индейцев. Палки мы обложим пальмовыми листьями.
Майкл понял суть идеи, шагнул в центр будущего жилища и принялся обматывать перекрещенные концы шестов.
– Боже мой, городить шалаш из Армани, – пробубнил он под нос, накручивая очередную петлю.
– Сомневаюсь, что Армани делают их в горошек, – тем же тоном парировала Джейн.
Майкл даже опустил руки. На несколько секунд он застыл, молча глядя на обидчицу и поджав губы. И по-мужски, с достоинством, пропустив этот необоснованный выпад, продолжил укреплять верхушку.
– Лучше каждый виток затягивать узлом, будет надежнее.
– Раз ты так хорошо разбираешься в узлах, – спросил Майкл недовольно, переступая с ноги на ногу, – то почему я это делаю?
Джейн ответила ему ровным, как всегда, примиряющим голосом:
– Потому что ты самый высокий. Я туда не дотянусь.
Совместными усилиями остов их нового дома надежно врос в песчаный пляж, и зодчие разошлись кто куда, за материалом для стен.
– Только не тащите листья, которые подсохли! Они будут крошиться! Находите свежие, без бурых пятен! – прокричал Майкл из-за стволов, опутанных кустарником.
До слуха Джейн долетели слова Хелен, которая волокла за собой целую охапку:
– Я убью его. Закопаю под пальмой. И никто не узнает.
Зеленый, добротно скроенный и дававший густую тень, шалаш гордо красовался на берегу, когда по островному времени перевалило глубоко за полдень. Профессиональные успехи, как и следовало предполагать, обернулись вновь появившимся чувством голода. Кокосы с копчеными моллюсками уже никого не привлекали. Хотелось рыбы. Нормальной, упитанной рыбы, которая без дела плавает в океане!
Начинался отлив. Вода на сколько-то ярдов от берега едва доходила до колен, а в прозрачных волнах не слишком бурно, но все же кипела своя, беспорядочная жизнь. По белому песчаному дну торопливо сновали худосочные крабы размером с грецкий орех, проносились вездесущие мальки и кочевали бесхребетные медузы. И гораздо реже – но зато не одна, и не две! – курсировали отличные экземпляры для рыбного ресторана.
Рассредоточившись по отмели, в охотничьей позе туземцев, с острогой в руке, невеселая троица уже битых полчаса подстерегала вожделенную добычу. Иногда раздавался громкий, резкий всплеск. Затем опять наступала тишина, оповещавшая команду об очередном фиаско. Рыболовецкая активность в секторе Майкла определенно была выше, чем в остальных частях океана. Но ему казалось, что именно там, по неестественным причинам, с морскими гадами как-то скудно. Устав пытать счастья в совершенно неподходящем для этого месте, он присоединился к Джейн.
– Майкл, пожалуйста, тише. Ты распугаешь рыбу, – попросила она вполголоса, пока тот топтался рядом, оглядывая поле ее деятельности.
– Дженни, ты напрасно держишь острогу за самый край. Так не получится сильного удара.
Мягко, со снисходительностью знатока, дал он ей дружеский совет. Но на благодарности не хватило времени: мимо, извиваясь серебристым телом, скользнул кандидат, острога хлестнула воду – и воткнулась в песок.
– Вот, я же говорил.
Впервые за этот день Джейн одарила Майкла недобрым взглядом, но он не заметил: его внимание сфокусировалось на Хелен:
– Резко! Бить нужно очень резко. И целиться чуть-чуть впереди рыбы.
Хелен открыла было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, передумав, закрыла и мрачно уставилась на волны.
Минута протекла в выжидательном молчании. Вдруг на границе досягаемости возникла многообещающая тень и взяла правильный вектор, прямо на острогу.
– Осторожнее, не торопись… Примерься сначала, хорошенько, – прошептал Майкл, замерев как статуя.
– Иди отсюда! – два голоса, хором, так рявкнули над океаном, что даже заглушили рокот волн.
Майкл оторопел. Краска, бросившись в лицо, отхлынула. Он побледнел и на мгновение утратил дар речи. Потом медленно, глубоко вдохнул, наполняя морским воздухом широкую грудную клетку.
Майкл повернулся и, не говоря ни слова, пошел к берегу. Он прошагал, не останавливаясь, недалеко вдоль лагеря, но сразу возвратился. Разыскал коробок спичек, взял оттуда пару штук, оставшиеся положил на песок и исчез за изгибом острова, ни разу не оглянувшись.
…Яркие, сияющие звезды висели в черном небе так низко, что, казалось, дотянись – и они лягут на ладони. От воды дул прохладный, напоенный морскими запахами бриз. Он играл с пламенем костра, принуждая оранжевые языки трепетать и выгибаться. На пальмовых листьях остывали большие, запеченные куски рыбы, распространяя вокруг восхитительный, аппетитный аромат.
На то, чтобы добыть этот обильный ужин, потребовалось много утомительных, изнуряющих часов. Когда Джейн и Хелен, застыв, как изваяния, терпеливо поджидали ускользавших обитателей этой забытой богом отмели. Сколько неудачных попыток! Разочарований и безвыходной ярости!
Рыбы было много. Разделанные тушки рядами тянулись на целый фут. К вечернему небу от них поднимался горячий пар. Но кусок не шел в горло.
С момента ухода Майкла, пока продолжалась рыбалка, ни Джейн, ни Хелен не пожалели о его изгнании. В нем видели мешающее обстоятельство, источник суеты и напряжения. Теперь это не представлялось таким уж бесспорным. И…его не хватало…
– Джейн, ты не думаешь, что мы должны… – неуверенно начала Хелен и посмотрела на подругу.
Покончив с сортировкой рыбы, та внезапно сникла и отсутствующим взглядом изучала хворост в костре.
– Я думаю, мы должны его позвать, – Джейн твердо встала на ноги и связала в узел свои длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. – Давай поищем его.
Они пошли наугад вдоль береговой линии, стараясь не споткнуться в темноте.
Майкл сидел на противоположной стороне острова. Догорающий костер освещал его крупную и такую привычную фигуру, сейчас обращенную к океану. Рядом на песке лежала забытая острога. И никакой рыбы. Он так ничего и не поймал. Или даже не собирался.
Заметив его издалека, женщины не решались подойти и какое-то время наблюдали за ним, надеясь, что Майкл обернется. Этого не произошло.
Тогда Джейн сжала запястье Хелен, будто испрашивая поддержки, и они зашагали к отвергнутому другу. Майкл не шелохнулся на звук песка, вылетавшего у них из-под ног. И не отреагировал, когда они встали у него за спиной.
– Майкл, ну что ты сидишь здесь один, – заставляя голос не дрожать, Джейн заговорила ласково, как с ребенком. – Вернемся в лагерь. Ведь уже ночь.
Никакого ответа. Было слышно только, как шумит океан и потрескивают ветви в костре.
Тогда Хелен, не без колебаний, осторожно опустила ладонь ему на плечо:
– В самом деле, идем… Ты же знаешь, как мы без тебя?
Присев с другого бока, Джейн нежно обвила его рукой и попыталась заглянуть в лицо:
– Майкл… Пойдем. Мы пожарили рыбу…
– Спасибо. Я сыт, – ответил он, не повернув головы и продолжая смотреть на волны.
Это было спокойное безразличие. Настоящее. И внезапно они поняли, что уговоры ни к чему не приведут.
Помедлив немного, Джейн и Хелен отступились от Майкла и побрели прочь. Но не смогли продвинуться дальше опушки. Ноги не несли.
– Я не уйду без него, – вдруг сказала Джейн, оборачиваясь на свет огня. – Не уйду.
Хелен кивнула – она испытывала то же чувство.
– И я – нет. Будем ждать.
Они стояли, два темных силуэта на фоне бесформенных зарослей. Мужчина на берегу был по-прежнему неподвижен. Наконец, будто ощутив что-то, он оглянулся. Тени ждали, не смея шелохнуться. Но он отвернулся и снова принялся созерцать океан.
Протекли еще мучительные минуты. Может, час… Ход времени растворялся в тишине и морском ветре. Майкл шевельнулся снова. Костер едва тлел, и черты лица стирались в полумраке. Потом он поднялся и своим обычным, уверенным шагом направился вперед, сминая женские следы на песке.
– А вы знаете, что это такое? – вскинув руку, Майкл показывал пальцем на какое-то из созвездий.
Устроившись внутри шалаша, они полулежали, нежась в тепле костра. Ужин был съеден, в лагере водворен идеальный порядок, и жизнь представлялась безмятежной. По крайней мере до следующего утра.
– Не знаете? Конечно! Это Южный Крест, вот, что это такое! Когда путешественники…
– По-моему, это Большая Медведица, – Джейн зевнула, взглянув в небо и сворачиваясь калачиком.
– Ладно, пусть будет Медведица, – миролюбиво он согласился, и, улыбаясь, устремил взгляд на звездный купол. – Все равно красиво…
– Майкл, последи за огнем, – засыпая, Джейн сказала уже не совсем внятно. – Это будет наш очаг и ориентир для кораблей. Потом разбуди меня, я тебя сменю.
– А ты – меня, – добавила Хелен тоже с закрытыми глазами.
По их легкому дыханию Майкл понял, что женщины уснули. Он смотрел на них, свернувшихся в клубочек близко друг к дружке. Потом неслышно выскользнул из шалаша, принес пальмовых листьев и аккуратно укрыл, стараясь не потревожить.
Ночь была теплой. Мерцали звезды. Суетный мир варился в своем котле где-то далеко за пределами океана. Здесь о нем ничто не напоминало. О цивилизации, обязательствах, задачах…
Майкл поднял заброшенный iPad. Повертел в руках. Нет, он не включался… Усмехнувшись, откинул в сторону. Какая ерунда. Небо. Вот, что важно…
– Они здесь! Скорее, скорее! Трое! Все живы, слава богу!
Перекличка голосов, рев мотора, топот ног и аварийная сирена вырвали их из объятий Морфея так неожиданно, что реальность сначала выглядела как сон. На берегу было полно людей. Они спешили с носилками, медицинскими аптечками. Стрекотали вспышки фотоаппаратов, сыпались вопросы, и множество рук тянулось поднять их с песка. На волнах, затмив корпусом полгоризонта, дрейфовал серо-стальной спасательный катер. Туда с бережностью, достойной особ королевской крови, и переправили единственных пропавших пассажиров «Магнолии». Через полчаса после крушения теплохода на помощь подоспела проходившая тем же курсом «Береника». Не нашли только один плот, который, вероятно, отбился из-за сильного шторма.
– Майкл! – Джейн протиснулась сквозь спины. Медики и члены команды взяли ее босса в кольцо и, разинув рты, слушали рассказ о недавней эпопее. – Извините нас, господа, я сейчас вам его верну, – Джейн оттащила оратора на свободный участок палубы. – Майкл! Вот скажи! Как это было можно?! Когда ты обходил остров, как ты умудрился не заметить, что с другой стороны – берег! Быть в восьмистах ярдах от Флориды и не увидеть этого!
– Но… знаешь ли!.. – он даже задохнулся от возмущения. – Был туман… И вообще, я, что ли, виноват? Вы тоже там были и тоже не заметили.
– Ночью! Потому что в том направлении на материке дикий пляж, и не было огней.
– Отлично! Значит, ночь – это ночь. А туман – это не туман.
– Днем?!
Джентльмен в вельветовом пиджаке появился из-под локтя Майкла и потянул его за одеяло, которыми врачи укутали пострадавших.
– Извините, мистер! На минуточку.
Майкл, как в пучине, растворился в толпе и, вынырнув на поверхность в самом ее центре, приветливо помахал рукой, подзывая:
– Дженни! Девочки! Идите сюда, нам нужно сделать фотографии для газеты.
И вот Хелен и Джейн уже стояли по обе стороны от него. Зафиксированные для надежности парой рук под полосатым одеялом. И на вопросы репортеров отвечали, искренне веря в собственные слова:
– О, это все Майкл!..