За 126 лет своего существования он прошёл путь от поезда класса «люкс», чьё убранство не уступало обстановке дорогих отелей, до стандартного состава.
История «Восточного экспресса» началась в октябре 1883 года — именно тогда легендарный поезд впервые отправился по маршруту Париж — Константинополь. Создателем «отеля на колёсах» стал бельгийский инженер Жорж Нагельмакерс, позаимствовавший идею спальных вагонов у американского коллеги Джорджа Мортимера Пульмана.
По современным меркам, «Восточный экспресс» был довольно «компактным» поездом: в составе было всего пять вагонов, причём пассажиры могли разместиться лишь в двух. В отдельном вагоне хранился багаж, ещё один был отведён для персонала.
Разумеется, не обошлось и без вагона-ресторана — он считался гордостью поезда и производил впечатление даже на самую искушённую публику. Ресторан, оформленный в духе светских салонов времён Людовика XV, мог принять одновременно чуть более 20 человек.
С годами уровень комфорта поезда повышался. Во время путешествия пассажиры могли не только вкушать изысканные блюда, но и, например, любоваться подлинными акварелями Делакруа или читать книгу — в «Восточном экспрессе» была устроена небольшая библиотека.
«Восточный экспресс» нередко называют поездом монархов, так как августейшие особы неоднократно становились его пассажирами. На нём путешествовала Елизавета II, Франц Иосиф, царь Болгарии Фердинанд. Последний любил брать управление в свои руки, когда поезд проходил по подвластным ему территориям.
Несмотря на роскошь и комфорт, своей славой состав всё же обязан писателям, которые неоднократно выбирали его в качестве места действия произведений. Пожалуй, самой известной книгой, события которой разворачиваются в этом поезде, стал детектив Агаты Кристи «Убийство в Восточном экспрессе».
В 20-м веке маршрут поезда и его название неоднократно менялись, пока словосочетание «Восточный экспресс» и вовсе не потеряло первоначальное значение. Так начали именовать не только конкретный состав, но и другие роскошные поезда, купе которых были оформлены в стиле ар-деко.
Со временем «Восточный экспресс» из комфортного средства передвижения превратился в раритет. Монархи и знаменитости пересели на самолёты, благодаря которым можно было добраться из одного пункта в другой в разы быстрее. Поезд перестал пользоваться былым спросом. В течение 20-го века неоднократно предпринимались попытки возрождения маршрута, но в итоге вагоны «Восточного экспресса» оказались разбросаны по Европе. Некоторые из них стали музейными экспонатами, другие же ржавеют и покрываются пылью.
Впрочем, в разных точках мира появились аналоги легендарного «Восточного экспресса». Поэтому совершить удивительное путешествие в интерьерах, подобных тем, в которых отдыхали монархи, можно и сейчас.