Ученый из Лестерского университета обнаружил новый тип окаменелостей, который свидетельствует о жизни в океанах полмиллиарда лет назад. Крошечные организмы, подробно описанные в новом исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, напоминают современные водоросли и также могут дать ученым представление об изменениях климата, которые повлияли на наши океаны.
Окаменелости имеют микроскопический размер и выглядят как шипастые шарики, соединенные вместе. Автор исследования доктор Том Харви из Школы географии, геологии и окружающей среды Лестерского университета сказал: "Когда я впервые увидел их, я понятия не имел, что это такое. Я подумал, могут ли это быть яйца животных или какой-то новый тип организма. Нет ничего похожего на них, ни живого, ни вымершего."
Но по мере того, как появлялись новые образцы, доктор Харви выявил сходство с современными зелеными водорослями, относящимися к фитопланктону. Он объясняет: "Окаменелости имеют ту же колониальную структуру, что и современные водоросли, с клетками, соединяющимися вместе, что объясняет их аккуратное геометрическое расположение. Однако удивительно, что ископаемые образцы обитали в море, что дает редкое представление о раннем морском планктоне".
Важность окаменелостей заключается в их огромном возрасте. Они жили примерно в то время, когда животные только начинали эволюционировать, во время Кембрийского взрыва — и это, вероятно, не совпадение. В современном мире фитопланктон является очень важным источником пищи для разных живых организмов в океанах, и без него современные экосистемы были бы совсем другими.
Однако современные группы фитопланктона появились относительно недавно, и мы не знаем, какие группы населяли кембрийские океаны.
Доктор Харви объясняет: "Когда мы смотрим на современный планктон, мы видим, что водоросли образуют колонии, когда животные пытаются их съесть. Это защитный механизм. Таким образом, существование колониальных водорослей в кембрийский период предполагает, что ранние животные эволюционировали, чтобы питаться планктоном, положив начало отношениям хищник-жертва, которые продолжаются до сих пор".
Учитывая, что планктон лежит в основе экосистем в океанах, а ископаемый планктон помогает нам строить древние климатические модели, эти маленькие окаменелости играют большую роль в развитии наших представлений о глобальной эволюции жизни на Земле.
Новое открытие побудит переосмыслить другие ранние микрофоссилии. Например, течение многих лет ученые считали, что колючие шарики, найденные по отдельности, были окаменевшими цистами (то есть защитными оболочками, создаваемыми в неблагоприятных условиях) каких-то бактерий.
По мнению доктора Харви, новые окаменелости ставят под сомнение эту точку зрения. "Я задаюсь вопросом, не ошиблись ли мы во всем этом, и на самом деле многие из этих микрофоссилий жили колониями в планктоне. Легко случайно разбить окаменелости, когда мы извлекаем их из горных пород, поэтому нам всем нужно вернуться к коллекциям, в наши лаборатории и выяснить, насколько распространенными они были на самом деле".
Источники информации
- Thomas H. P. Harvey, Colonial green algae in the Cambrian plankton, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.1882