Вавилон был самым почитаемым городом на Древнем Востоке. Верховному богу вавилонян Мардуку поклонялись многие народы. Правители соседних стран преподносили вавилонским храмам и жрецам богатые дары.
Вавилон не относился к самым древним городам Междуречья. Шумерские города-государства (Ур, Урук, Лагаш) появились примерно на тысячелетие раньше. Но Вавилон дважды становился столицей могущественного государства.
Впервые возвышение Вавилона произошло в XIX-XVI вв. до н.э. Ученые называют этот период истории Вавилонского царства "старовавилонским". По-видимому, небольшое по размерам поселение существовало на этом месте еще во времена шумеров. Около 2000 г. до н.э. Шумеро-Аккадское царство было покорено кочевниками - амореями, которые заселили его территорию. Вавилон стал одним из их опорных городов.
Местоположение Вавилона было выгодно с экономической точки зрения, однако пришельцы амореи не сразу воспользовались этим преимуществом. Они продолжали заниматься своим традиционным родом деятельности - скотоводством. Крах Шумеро-Аккадского царства привел к тому, что в Междуречье были нарушены все сложившиеся связи, заброшены дороги и каналы.
Но вскоре ситуация переменилась к лучшему. Крупных царских хозяйств больше не существовало. Крестьян-общинников не гнали на полевые работы - они трудились на своих земельных наделах. Когда в Междуречье появились амореи, там стало больше коров и овец, что благотворно сказалось на развитии сельского хозяйства. Теперь крестьяне получили возможность пахать на быках, а не рыхлить землю вручную. Появилось много мелких мастерских. После восстановления дорог и ирригационных каналов в Месопотамии начался период экономического подъема.
Возникновение множества независимых хозяйств привело к повышению производительности труда. Инициатива крестьян теперь не подавлялась, они получили возможность распоряжаться своей продукцией. В стране появилось множество рынков, где можно было купить фрукты, рыбу, ткани, зерно и другие товары. Широкое распространение получила деятельность купцов-тамкаров, которые скупали излишки продукции и продавали их в соседних странах.
Именно тогда на историческую арену выходит Вавилон, ставший столицей нового государства. Правители небольшого Вавилонского царства вели взвешенную политику и осторожно выбирали союзников. Им удалось немного расширить свои владения, однако положение государства было еще нестабильным.
В вавилонском обществе различались три сословия: свободные общинники (авилумы), "царские люди" (мушкенумы) и рабы. Авилумы владели земельными наделами, пользовались общинным самоуправлением, но были обязаны платить царю налоги. Мушкенумы находились под покровительством царя и сидели на царской земле. Наибольшее бремя податей лежало именно на них. Мушкенумы не могли самовольно уходить с земли. Отдельные группы мушкенумов несли также воинскую повинность.
Закон относился к людям исходя из их социального статуса. Убийство авилума каралось смертью, а тот, кто убил раба, должен был возместить ущерб хозяину. Тем не менее, отношение большинства людей к рабам в Месопотамии было довольно мягким. Закон позволял им иметь семью и имущество. В основном к рабу относились как к человеку, а не как к вещи.
Самым выдающимся правителем Вавилонского царства можно считать царя Хаммурапи. Он занимал царский престол с 1792 по 1750 г. до н.э. При нем Вавилонское царство превратилось в огромную державу, включавшую в себя большую часть Междуречья. Хаммурапи проявил себя как искусный дипломат. Заключенные им политические союзы всегда приносили выгоду государству.
Хаммурапи провозгласил, что отныне боги "установили в Вавилоне вечную царственность, чьи основания прочны, как земля и небо". Царь позиционировал себя как мудрого и миролюбивого политика, о чем он говорит во введении к своим знаменитым Законам: он, "заботливый правитель, боящийся богов", взошел на престол, "чтобы справедливость воссияла в стране". Следует признать, что Хаммурапи на самом деле отличался терпимостью и был внимателен к своим подданным, которые могли обратиться к царю с жалобой или просьбой.
Кодекс законов Хаммурапи обрел на Древнем Востоке невероятную славу. Его почитали как выдающийся памятник мудрости. Хаммурапи и по сей день считают одним из величайших законодателей древности. Заслуга царя состояла не только в создании грамотных, продуманных законов, но и в том, что он смог воплотить их в жизнь.
Законы Хаммурапи регулировали общественную и экономическую жизнь Вавилонии. Они устанавливали определенные наказания за те или иные провинности, ограничивали долговое рабство. Согласно этим законам, строже всего каралось убийство авилума. Однако покушение на имущество мушкенума влекло за собой более строгое наказание, чем покушение на имущество авилума. Этому можно найти простое объяснение: имущество мушкенума считалось частью государственного фонда. Законы разрешали браки между сословиями, причем дети наследовали статус того родителя, у которого он был выше. В этом смысле Хаммурапи стоит признать прогрессивным государственным деятелем. Вместе с тем законы предусматривали высшую меру наказания за многие преступления, даже не очень тяжелые. Отношение к правонарушителям в Месопотамии было более суровым, чем в Египте, где не выносили смертные приговоры за мелкие преступления.
Несмотря на все усилия, Хаммурапи так и не удалось создать прочное государство. При его преемниках Вавилонское царство постигли большие беды.
Вскоре на Вавилонское царство обрушились неизвестные племена неиндоевропейского происхождения, которых в современной науке именуют касситами. Пириод правления в Вавилонии касситской династии получил название "средневавилонский". Он длился с XVI по XII в. до н.э. Касситы переняли высокоразвитую вавилонскую культуру, оказывали покровительство традиционным культам и храмам. Касситские боги стали отождествляться с вавилонскими.
При царях касситской династии большую часть земельного фонда страны составлял государственный сектор. Многие свободные общинники слились с "царскими людьми". Касситские цари нередко жаловали вельможам земли в пожизненное, а затем и наследственное владение с полным освобождением от налогов и повинностей. Обширные земельные наделы жаловали также храмам.
Долгое время в науке преобладало мнение о слабости и неконкурентоспособности Касситской Вавилонии на международной арене. На самом деле внешняя политика касситских царей отличалась активностью и была весьма успешной. Около 1560 г. до н.э. царь Агум II добился возвращения в Вавилон статуи Мардука, похищенной хеттами. Для вавилонян эта статуя представляла огромную ценность. В конце XV в. до н.э. касситам удалось установить дружественные отношения с Египтом. Касситские цари выдавали своих дочерей замуж за египетских фараонов.
В XIII в. до н.э. Вавилонское царство заключило военно-политический союз с хеттами против набиравшей силу Ассирийской державы. Вавилоняне вели затяжные войны с ассирийцами, которые претендовали на единоличное господство в Передней Азии. Это длительное противостояние постепенно подтачивало силы Касситской Вавилонии, и во второй четверти XII в. до н.э. она была разгромлена эламитами (Элам - древнее государство на территории Ирана). Города и храмы подверглись разграблению, а последнего касситского царя и его приближенных угнали в Элам в плен.
В 689 г. до н.э. Вавилон был разрушен по приказу ассирийского царя Синаххериба. Но в скором времени город был отстроен вновь. В правление царя Навуходоносора II (605-562 гг. до н.э.) Вавилон переживал расцвет. Этот период историки называют "нововавилонским". В городе были проложены прямые длинные улицы, делившие его на правильные кварталы. По таким улицам шли праздничные процессии.
В древности Вавилон по праву считался культурным и научным центром Передней Азии. Благодаря стараниям вавилонских писцов до нас дошли шумерские предания. Отдельные рассказы были объединены в большие циклы, а их содержание вавилоняне приспособили к современной им действительности. Культурная жизнь Вавилона практически не зависела от геополитической обстановки. Сменяли друг друга цари и династии, приходили новые завоеватели, а вавилоняне по-прежнему продолжали почитать Мардука, создавать библиотеки и обучать в школах молодых писцов.
Вавилон прославился своими великолепными, похожими на пирамиды храмами, которые в Месопотамии называли зиккуратами. Попасть в город можно было через ворота, посвященные богине Иштар. Ворота были облицованы глазурованным кирпичом: на синем фоне чередовались золотые фигуры быков и драконов.
Вавилонское царство навсегда утратило независимость в 539 г. до н.э. Жители Вавилонии, недовольные произволом царя Набонида, почти без сопротивления сдались иранскому царю Киру II. Вавилония превратилась в персидскую сатрапию.
