Это история про одну женщину не совсем преклонных лет, звали ее Екатерина Федоровна. И так случилось, что она была тещей. И во многих семьях тещи занимают ведущую позицию.
Дочь и зять ходят на работу, внуки, в зависимости от возраста, занимаются своей учебной деятельностью. А тещи остаются дома и все бытовые заботы, и часто бремя, ложатся на их милостивые плечи. Естественно, никто им не платит за их труд, а наоборот, эти неоценимые домашние женщины — искренние и всегда готовые помочь — отдают свои небольшие пенсии на поддержку своих старшеньких.
Вот именно такой тещей и оказалась Екатерина Федоровна. Годы ей прибавлялись, но на внешности это не отражалось. Она была стройной и энергичной, всегда в движении. Ее глаза сияли синим светом, а ее нежность и обаяние не оставляли никого равнодушным. Кроме того, Екатерина Федоровна обладала легким нравом, не обижалась на пустяки, и имела богатый опыт хозяйственной деятельности и умелого планирования семейного бюджета. Ее дочь Люба работала и не могла уделить должного внимания дому, а внучка Лиля была на первом курсе университета и всегда была занята. Зятек Никита был продажником и также был всегда занят. Внучок Илюша учился в третьем классе и помимо занятий требовал от бабушки помощи с домашними заданиями.
Екатерина Федоровна была быстрой и проворной, она успевала все - готовила, убирала, отправлялась в магазины, а даже сшила джинсы для Лили, неотличимые от дорогих брендов. Она также помогала Илюшке с арифметическими задачами, когда у него вместо двух землекопом получалось полтора.
Зятек Никита был добрым, заботливым и даже без вредных привычек. Он был образованным и интеллигентным, скромным и порядочным. А недавно он растрогал Екатерину Федоровну, преподнес ей путевку в санаторий Белокурихи.
Екатерина Федоровна смущенно колебалась: может ли она оставить свою прекрасную семью и уехать на отдых? Но Никита убеждал ее, что каждый имеет право на отдых, и что Екатерина Федоровна заслужила его после стольких лет заботы о своих близких. И не стоит волноваться о семье, они не пропадут. Словом, Никита настолько убедительно доказал Екатерине Федоровне что она, с тяжелым вздохом, согласилась отправиться в Белокуриху лечить свои суставы.
Через несколько дней вся семья провожала ее на автовокзал и, усадив в микроавтобус, стояла на посадочной площадке, смотря на улыбающуюся и плачущую Екатерину Федоровну, которая давала последние указания, как они справятся без нее.
Микроавтобус двинулся в путь, и Екатерина Федоровна, махая платочком, долго смотрела на свою семью. Ее слезы и испуганная улыбка вызвали ответные чувства у всех - Любы, Лили и даже Илюшки, которые почти расплакались, а Никите пришлось оттереть свои очки.
Через два дня семья особенно почувствовала отсутствие Екатерины Федоровны. И это не было случайностью. Четверо здоровых молодых людей с большим аппетитом справились со всеми продуктами, которые она оставила. Хлеб, печенье и сухарики исчезли, а холодильник продолжал расходовать электроэнергию впустую. Воскресное утро стало моментом конфликта, когда выяснилось, что ничего не осталось для завтрака. Но у всех было много работы: Люба укладывала волосы в парикмахерской, Лиле нужно было учить конспекты, а Илюшка спешил на тренировку в бассейн.
Наконец, они пришли к соглашению: Люба пошла в парикмахерскую, Лиля пошла за молочными продуктами, а Илюшка - в булочную. Никита, надев фартук Екатерины Федоровны и поправив очки, начал изучать гречку. Как только телефон зазвонил, Никита обрадовался. Это был его друг, менеджер по персоналу Палкин.
– Рад твоему звонку, - с улыбкой сказал Никита. – Можешь ли ты научить меня готовить гречневую кашу?
– Гречневую кашу? - изумился Палкин. –Зачем тебе готовить гречневую кашу?
– Понимаешь, - прервал его Никита. – Екатерина Федоровна уехала в санаторий, и я предложил себя в качестве замены. У меня имеются все ингредиенты для этой каши: крупа, вода, масло и соль, но как именно ее приготовить - я не знаю.
– Технология, по-моему, удивительно проста, - подумав, сказал Палкин. – Берешь воду, крупу, масло и соль, и все смешиваешь.
– А как смешивать? Нужно класть крупу в воду или воду в крупу?
Палкин опять задумался.
– Очевидно, нужно сыпать крупу в воду.
– Хорошо, - согласился Никита. - Я наливаю воду и всыпаю крупу... И ты уверен, что это будет каша?
– Ну, ее следует варить.
– Ладно, я сварю, - снова согласился Никита. –А когда нужно добавить масло?
– Позже, - твердо сказал Палкин. – Подожди, сейчас я спрошу у своей тещи. Не клади трубку.
Пока Палкин выяснял у тещи технологию приготовления гречневой каши, Никита с грустью думал о Екатерине Федоровне "Какая она милая, прекрасная женщина... Заботливая, любящая... По сравнению с другими тещами - она необыкновенный ангел! Ведь я впервые в жизни столкнулся с приготовлением каши. А все эти годы она… бедняжка!"
Это были первые мысли. А другая мысль была несколько иной: "До чего несправедливая жизнь. Я варю гречневую кашу, а Екатерина Федоровна отдыхает в Белокурихе! Есть ли на свете справедливость?"
А Екатерина Федоровна действительно наслаждалась отдыхом в Белокурихе. И как! В это время она завтракала в ресторане санатория. Белозубая официантка с розовыми щеками и длинными ресницами предлагает ей манную кашу, но Екатерина Федоровна отказывается. Она уже сыта и бережет фигуру.
Большинство людей на собственном опыте узнали, что отпуск заканчивается быстрее всего. Отпуск Екатерины Федоровны не стал исключением, и она вернулась в Кемерово после двадцати одного дня в Белокурихе. Этот отпуск дал ей загорелое лицо, сделав ее моложе на десять лет. Глаза заблестели, и улыбка ожила.
Екатерина Федоровна зашла в свой дом и вызвала лифт. Внезапно она почувствовала пронзительный запах сгоревшей колбасы, и когда она поднялась на лестничную площадку пятого этажа, она поняла, что запах исходит из ее квартиры. Екатерина Федеровна нетерпеливо позвонила в дверь. Никита открыл дверь. Он был небрит, его грязная пижама прикрыта фартуком Екатерины Федоровны, который сейчас был даже грязнее, чем пижама.
За спиной Никиты струилось синее облачение дыма от колбасы, раскалываемое солнечными лучами.
- Здравствуй, Никита! - прошептала Екатерина Федоровна, испуганно.
- Здравствуйте, Екатерина Федоровна, - обрадовался Никита.
- По-моему, Вы жарите колбасу, так? - поинтересовалась Екатерина Федоровна
- Да, - подтвердил Никита, - На обед яичница с колбасой и гречневая каша.
Екатерина Федоровна заинтересованно посмотрела на Никиту, уронила чемодан на пол и молча прошла на кухню, где ее ожидало ужасное зрелище, которое можно было бы спутать с фрагментом известной картины Карла Брюллова "Последний день Помпеи".
Екатерина Федоровна взмахнула руками, подошла к плите и с двумя пальцами осторожно подняла крышку одной из кастрюль.
- Что это? - спросила она Никиту.
- Гречневая каша, - ответил он.
- Это... каша? По-моему, это лучше всего использовать в качестве клея для обоев, - Екатерина Федоровна собралась упасть на стул, но вовремя остановилась и оставалась стоять, оглядываясь.
- Где Люба? - спросила Екатерина Федоровна.
- Уехала за город, - ответил Никита, снова наклонившись над горящей колбасой.
- Зачем? - не поняла Екатерина Федоровна и выключила газ под сковородкой.
- Повезла в лагерь чистые вещи для Ильи, - объяснил Никита.
- А Лиля?
- В университете, - ответил он и поинтересовался. - Почему Вы не сказали, что приехали, я бы встретил...
Екатерина Федоровна не ответила, подошла к холодильнику и открыла его мощную дверцу.
- Боже мой! Здесь же пусто!
- Как это "пусто"? - обиженно возразил Никита
- Если шампанское, кефир и банка с хреном - то, что, по Вашему мнению, должно находиться в холодильнике...
– Это в ожидании Вашего возвращения шампанское! - объяснил Никита.
- Спасибо. А зачем хрен?
Никита промолчал, но затем заглянул в холодильник и заявил:
- Я собирался за продуктами, но сначала хотел приготовить обед...
- Это обед? Сожженная колбаса и кашица для обоев! - сокрушенно сказала Екатерина Федоровна и, забывая об осторожности, опустилась на стул. - И давно вы живете в таком беспорядке? У меня сложилось впечатление, что после меня уборкой здесь никто не занимался... А пол? Тут лошадей пропускали, что ли?
Никита грустно посмотрел на нее, затем слегка улыбнулся:
- Ох, Екатерина Федоровна! Слава богу, Вы приехали, и все наладится.
- Нет, Никита ничего не наладится! - решительно заявила Екатерина Федоровна. - Садись, мне нужна серьезная беседа.
- Вы меня пугаете, Екатерина Федоровна - обеспокоенно проговорил Никита и сел на табурет.
- Не стоит беспокоиться, - успокоила его Екатерина Федоровна, а затем, после некоторой паузы, с некоторой грустью пожала плечами и сказала: - Я, Никита, влюбилась!
- Вы?!
- Да, я! - кивнула Екатерина Федоровна. - И что? Мне это не запрещено? Мне, кстати, еще не девяносто лет.
Никита молча сидел.
- Там, в Белокурихе, я встретила восхитительного мужчину... Новосибирца. Шофера.
Никита молча сидел.
– Он такого же возраста, - продолжала Екатерина Федоровна. - Тоже одинокий и страдает от ревматизма. Мы познакомились на радоновых ваннах, где сидели в очереди и делали обмен медицинскими советами. Он гениальный специалист в этой области и знает больше, чем любой профессор, - быстро сообщила Екатерина Федоровна.
– И как? - заинтересовался Никита.
– Что значит, "как"? - улыбнулась Екатерина Федоровна. - Вы когда-нибудь встречали кого-то, кто излечился от ревматизма? Я тоже не встречала... Но бороться с ревматизмом вдвоем гораздо приятнее.
Екатерина Федоровна помолчала, а затем сияющими глазами добавила.
– О, Никита! Если бы Вы только знали, как он заботился обо мне... Я уже совсем забыла, что существуют цветы, конфеты, мороженое... А оказывается, это все есть! И он сделал мне предложение.
– И Вы согласились?
– Конечно!
– Что ж, замечательно, - криво усмехнулся Никита и встал со стула. - Я все время думал: что нам не хватает в этом доме? А оказывается, нам нужен ревматик-шофер. Вы что, Екатерина Федоровна думаете, что наша квартира недостаточно населена?
– О чем Вы говорите, Никита? - развела руками Екатерина Федоровна. - У него в Новосибирске прекрасная трехкомнатная квартира с лоджией. И он, наоборот, просил меня предупредить вас за две недели и переехать к нему.
– И надолго? - спросил Никита.
– Конечно. Навсегда! Я уезжаю в Новосибирск замуж!
Никита снова опустился на стул.
– Вы уезжаете замуж? Ну, знаете, Екатерина Федоровна!.. Я потратил много времени чтобы купить вам путевку в Белокуриху. Я хотел сделать вам сюрприз... Потому что вы, так сказать, волшебница семьи!
– Да, волшебница на пенсии, - усмехнулась Екатерина Федоровна.
Но Никита проигнорировал ее слова.
– Я думал, Вы поехали отдохнуть, а Вы там завели какие-то дела...
В глазах Екатерины Федоровны заблестели слезы.
– Подождите, Никита, - тихо произнесла она. - Какие дела? Я не имею права влюбиться? Не имею права выйти замуж? Извините, Никита, но у нас каждый человек имеет право на работу, право на отдых... И право на брак! Или мне это право не полагается?
– Почему? Конечно, - неохотно подтвердил Никита.
– Если так, то Вы бы лучше меня поздравили, - улыбнулась Екатерина Федоровна.
– Правильно, Екатерина Федоровна! Правильно! Сердечно поздравляю, - вскочил Никита и поцеловал руку Екатерины Федоровны, она в ответ поцеловала его в лоб.
– Спасибо Вам, Никита, – прошептала она с трогательной благодарностью. – Через две недели уезжаю в Новосибирск, и приглашаю вас всех на свадьбу... Но только я и Вовик... его имя Вовик, – пояснила Екатерина Федоровна. – Мы до сих пор не решили, будем ли делать свадьбу дома или в ресторане.
– Вы все-таки меня удивляете, Екатерина Федоровна покачал головой Никита.
– Вы действительно думаете, что всем нам удастся приехать на вашу свадьбу?
–Конечно.
– Вы представляете, как это может закончиться? Меня и Любку уволят за прогулы, а Илью выгонят из школы!
– Ну, Вы же преувеличиваете! – отмахнулась Екатерина Федоровна.
– Не знаю, не знаю, – проворчал Никита и направился к плите, но Екатерина Федоровна жестом остановила его.
– Сидите, Никита. Сейчас я сама все приготовлю, и, возможно, лучше, чем Вы, – пошутила она и вышла в соседнюю комнату, чтобы сменить одежду. –Вы, наверное, достаточно пострадали из-за меня!
– Да, достаточно, – согласился Никита.
Екатерина Федоровна оставила дверь в соседней комнате приоткрытой и громко, почти крича, объявила Никите.
– Честно говоря, я больше всего беспокоюсь за Илюшку. В связи с моим переездом в Новосибирск теперь Вам придется заниматься его уроками.
–Мне? – повернулся Никита к приоткрытой двери.
– Конечно. Я не собираюсь ехать из Новосибирска, чтобы решать задачи с ним. А ведь у него в третьем классе такая сложная программа!
– Ничего страшного, у меня высшее образование, – заявил Никита.
– Ох, Никита! Ваше высшее образование такое, что если бы вы учились в третьем классе, то задержались бы на второй год.
Никита тактично промолчал.
– А Лиля? – спросила Екатерина Федоровна из-за двери.
– Что Лиля? – не понял Никита.
– Мне придется за эти две недели научить Любу гладить ее платья и джинсы, а также делать ей прически. А уборка? Стирка? Готовка? – тихо сказала Екатерина Федоровна, входя в кухню в халатике.
Тяжело вздохнув, она подошла к плите, покачала головой и начала приготовление яичницы из оставшихся трех яиц и колбасы. А Никита, улыбаясь, пошел в ванную, чтобы помыть руки.
Вскоре Никита, откинувшись в кресле, с удовольствием читал журнал "Спорт".
В самый интересный момент статьи об итогах прошедшего тура чемпионата возникла Екатерина Федоровна.
– Никита, – сказала она тихо. – Как грустно бы это ни было, Вам придется сходить в магазин. Вот список.
Никита хотел возразить, найти оправдание, но Екатерина Федоровна остановила его взглядом.
– Я одна не справлюсь со всем. В доме должна быть еда.
– Хорошо, Екатерина Федоровна, – неохотно, но послушно согласился Никита.
Примерно через час Никита вернулся домой и радостно заметил замечательные изменения в квартире, произошедшие за время его отсутствия.
Все предметы в квартире вернулись на свои места после отсутствия хозяйки. Пиджак Никиты, который раньше висел на спинке стула, теперь удобно висел на вешалке. То же самое произошло с платьем Любы, которое раньше лежало на диване, а теперь находилось на плечиках. Вместе с вещами квартира возвращалась к обычной жизни, радуясь приезду настоящей хозяйки.
Никита быстро рассказал о своих покупках, перечислил расходы и, чувствуя себя исполнившим свой долг, сел в кресло, собираясь вернуться к изучению журнала.
Однако Екатерина Федоровна помешала ему осуществить это скромное намерение, сказав:
- Никита пока Вас не было, я подумала и поняла, что нам нужно найти домработницу.
Никита посмотрел на Екатерину Федоровну и усмехнулся:
- Найти домработницу... Екатерина Федоровна Вы живете в прошлом веке? Вы же знаете, что легче найти профессора астрономии, чем домработницу.
Екатерина Федоровна опустилась на стул, который стоял напротив кресла Никиты.
- Да, конечно. Получается, Любе придется уволиться с работы, - согласилась она.
- Люба уволится с работы?! - удивился Никита - Люба училась семнадцать лет, государство потратило кучу денег на ее образование, она талантливая, и вы хотите, чтобы она все бросила? Так ли это было в ее мечтах?
- Подождите, Никита... А если Люба будет заниматься домашними делами до и после работы? - предложила Екатерина Федоровна.
Никита снова усмехнулся:
- О чем Вы говорите, Екатерина Федоровна? Вы научили Любу ничего не уметь! Я варю клей для обоев вместо каши, а она даже не может сварить клей! Это Ваше воспитание! Вы вырастили специалиста, который даже котлету не умеет пожарить...
- А Вы, Никита! Вы не можете помочь своей жене? - спросила Екатерина Федоровна.
- Я, Екатерина Федоровна, мужчина. Я и так из-за этого клея для обоев вечно читаю газеты задним числом!
В комнате наступила пауза. В конце паузы Екатерина Федоровна тихо заплакала:
- Значит, я не могу замуж? Я не могу...
Никита вскочил с кресла, налил воду из графина (который был пуст до возвращения Екатерина Федоровна) в стакан и стал успокаивать ее. Но она продолжала плакать.
- Не могу! Нельзя мне замуж! Но, с другой стороны, потерять в моем возрасте такого человека – это же преступление! Одинокий мужчина в наши дни - подарок судьбы! И судьба таких подарков дважды не делает! Это, Никита, если хочешь знать, последний луч надежды в моей жизни! - и она, поставив стакан с водой на стол, снова заплакала.
Тронутый ее словами Никита нервно прошелся по комнате и твердо заявил:
- Решено, Екатерина Федоровна: уезжай замуж, а о нас... не думай! К черту нас!
- Как же мне не думать? - возмутилась Екатерина Федоровна. - Я что, посторонняя в этом доме? Вы же моя семья! Мои дети! Мои внуки! Я - мать! Я - теща! И не какая-нибудь эгоистка, которая думала только о себе! - Екатерина Федоровна перевела дыхание и тихо добавила. - А во всем виноваты Вы один.
— Это я? — удивился Никита.
— Да, именно Вы! Вы настаивали на том, чтобы я поехала на курорт. И вот что из этого получилось!
Никита оскорбленно пожал плечами.
— Значит, Вы считаете, что я плохо относился к вам?
— Нет, наоборот! Вы думали, вы делали все правильно! А оказывается, было плохо! Мы мирно жили... Я ходила на рынок, стояла в очередях, занималась уборкой и стиркой, смотрела телевизор. Вы хотели облегчить мою работу и подарили мне чайник со свистком... Он свистит, а у меня все из рук вылетает. А подарок на день рождения - соковыжималка. Вы думаете, она выжимала сок из фруктов? Нет, она выжимала его из меня! А что с вашим электрополотером? Он всегда находится в ремонте.
Из глаз Екатерины Федоровны потекли слезы. Она допила воду из стакана и грустно оглядела маленькую, но уютную квартиру.
— Вам безусловно, будет хорошо без меня! У вас появятся тараканы и плесень... Нет, все не так просто, как кажется... Я была в родительском комитете школы Ильи, еще была в президиуме... Сам директор сказал, что я его правая рука. Я руководила кружком "Умелые руки"... Почему Вы молчите, Никита Скажите что-нибудь! Вы же умный человек!
Никита молчал. Потом, не выдержав настойчивого взгляда Екатерины Федоровны.
— Да, я умный И я думаю...
У входной двери послышался долгий и нетерпеливый звонок. Никита побежал открыть дверь и вернулся с Лилей. Тонкая и стройная, в синих джинсах и красивом свитере с ярким рисунком, она бросила сумку в прихожей и вошла в комнату с радостным восклицанием.
— Бабушка! Как здорово, что ты вернулась! Мы уже без тебя пускали пузыри и шли на дно! Правда, наш дом без тебя как без рук!
Она обняла Екатерину Федоровну, несколько раз крепко поцеловала ее и закружилась по комнате.
Тут она заметила, что бабушка плачет.
— Бабушка! Что случилось? Почему ты плачешь?
— Наверное, от счастья! — тихо ответила Екатерина Федоровна.