В январе 1962 года советское правительство выдало в новости первый материал, в котором излагалась концепция создания сверхзвукового пассажирского реактивного самолета.
Разработка лайнера, получившего обозначение Ту-144, началась 26 июля 1963 года, после того как его проект был одобрен кабинетом министров. Согласно плану, в течение четырех лет необходимо было построить пять экземпляров Ту-144.
Свой первый полет опытный Ту-144 совершил из подмосковного аэропорта Жуковский 31 декабря 1968 года, на целых два месяца опередив англо-французский Concorde.
Прозванный «Конкордским» из-за своего внешнего сходства с европейским конкурентом, Ту-144 на самом деле был больше и быстрее «Конкорда». Последние модификации с новыми двигателями могли развивать скорость до 2 815 км в час, или 2,3 Маха по сравнению с 2,04 Маха у француза.
Одним из главных отличий между двумя самолетами было то, что в Concorde использовалось электронное устройство управления двигателями производства Lucas Industries. КБ «Туполев» не могло купить его у бирмингемской фирмы, поскольку подобная электроника использовалась и на военной технике.
Был свой проект сверхзвукового пассажирского самолёта и у американцев. Boeing разрабатывал модель B-2707 в 1960-х годах, но в 1971 году идею свернули.
Во время Парижского авиасалона 1973 года, в самом конце демонстрационного полета, вместо того, чтобы приземлиться, как ожидалось, Ту-144 начал крутой набор высоты после чего рухнул вниз. Самолет развалился на части и разбился, погибли все шесть человек на борту и восемь человек на земле.
Эта авиакатастрофа и постоянно растущие цены на керосин практически обнулили шансы Ту-144 на коммерческий успех. Нацперевозчик «Аэрофлот», конечно, ввел самолет в эксплуатацию ― с 26 декабря 1975 года на нем выполнялись рейсы между Москвой и Алма-Атой. Однако менее чем через три года «Аэрофлот» отказался от сверхзвукового Ту-144 после второй катастрофы, случившейся 23 мая 1978 года.
Всего было построено 16 годных к полетам самолетов Ту-144, они выполнили 102 коммерческих рейса, в том числе 55 пассажирских.
Решение о сворачивании производства Ту-144 было принято 7 января 1982 года. Вслед за ним последовало постановление правительства СССР от 1 июля 1983 года о прекращении всей программы Ту-144.
По прошествии времени все более очевидно, что Ту-144 пострадал из-за спешки в процессе проектирования и необходимости как можно скорее совершить первый полет, опередив заграничного конкурента. Среди причин катастроф впоследствии назывались и проблемы с качеством деталей, и конструкционные недоработки. Так, поддерживать сверхзвуковую скорость советские двигатели могли только в режиме форсажа. Соответственно, и общий расход топлива Ту-144 был вдвое выше, чем у Concorde.
Ту-144 совершил свой последний полет 26 июня 1999 года, а уцелевшие самолеты в настоящее время выставлены в следующих местах:
Два экземпляра Ту-144 с бортовыми номерами СССР-77114 и СССР-77115 хранятся на открытой площадке на авиационном испытательном полигоне Летно-исследовательского института имени Громова в Жуковском в 40 км к юго-востоку от Москвы.
«СССР-77115» был приобретен в 2005 году «Клубом Героев создателей и испытателей авиационной и космической техники города Жуковского» для демонстрации на Международном авиационно-космическом салоне МАКС, а 77114-й перекрасили в цвета «Аэрофлота» и выставили на всеобщее обозрение.
Ту-144 с регистрационным номером СССР-77106 выставлен в Центральном музее военно-воздушных сил России в Монино.
СССР-77107 представлен на открытой экспозиции в столице Татарстана Казани.
Самолет Ту-144С с бортовым номером СССР-77110 находится в Музее гражданской авиации в Ульяновске рядом с аэропортом Ульяновск-Центральный.
Первый и последний Ту-144, выставленный за пределами бывшего Советского Союза, был приобретен Автомобильным и техническим музеем в немецком городе Зинсхайм. Окрашенный в ливрею «Аэрофлота» борт СССР-77112 отправился в Германию в 2001 году, где его поставили рядом с «Конкордом».
Технический музей в Зинсхайме на юго-западе немецкой земли Баден-Вюртемберг ― единственная площадка в мире, где Ту-144 и Concorde выставлены вместе.
На фото ниже Ту-134 ― «Буратино» ― с острым длинным носом. Но это уже совсем другая история.