Россия XVIII-начала XX веков не нуждалась в рабском труде на плантациях и потому массовым завозом негров там никто не занимался. Но ещё задолго до того, как в первой четверти XVIII столетия официально была закреплена должность «арапъ Высочайшаго двора», чернокожие слуги при особах, принадлежащих к правящему дому, вовсе не были особенной редкостью.
Появление негров при царственных особах связано с именем матери Михаила Фёдоровича Романова. Именно при её дворе «арапы» впервые отметились в качестве личных слуг.
Хотя, разумеется, самым известным африканцем при российском государе был прадед А. С. Пушкина, Абрам Петрович Ганнибал, дослужившийся до должности генерал-аншефа. И, надо сказать, что он был далеко не первым и не единственным «арапом» Петра I.
И не было ничего удивительного в том, что придворные, следуя примеру царя, привечавшего африканцев, тоже начали один за другим заводить у себя в домах и в особняках чернокожих слуг.
Число же «арапов» при царском дворе со временем только увеличивалось. Больше всего их насчитывалось в правление Александра I - до двадцати человек. Правда, уже при Николае I количество чернокожих слуг сократилось вдвое.
Как попадали негры ко двору правителей Российской Империи? Вначале их попросту покупали, как это было с прадедом А. С. Пушкина, Абрамом Ганнибалом, которого, согласно одной из версий, Пётр I купил у одного работорговца в Голландии. Впрочем, по другой версии «арапчонка» царь не покупал, а получил в подарок.
Служили при царском дворе в России и афроамериканцы, первым из которых стал негр по имени Нельсон - камердинер посланника США Джона Квинси Адамса. К слову, потомки некоторых из американских «арапов» до сих пор живут в России.
Чем же занимались негры при русском императорском дворе и что входило в их должностные обязанности? Кроме, разумеется, главной: удивлять, а то и шокировать посетителей своей экзотической внешностью?
«Арапы Высочайшего двора» должны были постоянно находиться при царском дворе. И если правитель выезжал, например, на охоту, им надлежало следовать за ним.
В дворцовых же покоях чернокожие слуги, разряженные в великолепные раззолоченные мундиры сшитые по специальному образцу, как правило выполняли обязанности привратников во внутренних залах.
Причём на «посту» их обычно находилось двое - так называемые «старший» и «младший арабы».
Была у них и ещё одна обязанность: перед Рождеством чернокожим слугам поручалась закупка подарков к празднику. Позже эти самые подарки они же и помещали под ёлку - по всей видимости, в качестве знака подношения даров волхвами, один из которых - Бальтазар, к слову, тоже был африканцем.
Тут надо пояснить ещё и то, что в отличие от американских негров, гнувших спины на плантациях и не рассматриваемых своими хозяевами в качестве людей, жизнь у царских «арапов» в России была, можно сказать, почти беззаботной. Их придворная должность считалась почётной и очень хорошо оплачивалась. В начале XX века, например, чернокожие слуги получали 600-800 рублей, что по тем временам считалось очень и очень приличной суммой.
Однако для того чтобы стать «арабом высочайшего двора» мало было просто родиться с тёмным цветом кожи. Далеко не каждый негр принимался на эту должность, а только тот, кто соответствовал ряду требований.
В первую очередь человек, метивший в «арабы высочайшего двора» должен был быть христианином. Во-вторых у него должны были иметься метрическое свидетельство или формулярный список о службе, вид на жительство и свидетельство об исполнении на родине воинской повинности.
Кроме того, нужно было предоставить прошение на имя министра двора, написанное лично кандидатом и подразумевало знание русского языка, а также хотя бы элементарных основ грамматики, что было для иноземцев не самой простой задачей.
Правда, случалось и так, что дети придворных «арапов», появившихся на свет уже в России, также зачислялись в придворный штат и становились «коллегами», а то и приемниками своих отцов. Но такая практика была скорее исключением, чем правилом. И потому большинство «арабов высочайшего двора» всё-таки были иноземцами.