Собирание Руси
Еще в домонгольское время наряду с центробежными тенденциями существовали и центростремительные. На первенствующую роль среди других князей претендовали Даниил Романович Галицкий и Андрей Боголюбский. Монголо-татарское нашествие временно приостановило развитие центростремительных тенденций. Владимиро-Суздальское княжество в течение XIII-XIV вв. раздробилось на ряд уделов. Некоторые из них не превышали по размерам боярских вотчин. Но уже с начала XIV в. все более заметным становится процесс собирания русских земель.
После монголо-татарского нашествия усилилось заселение земель северо-восточной Руси. Здесь, в защищенных густыми лесами землях, население чувствовало себя в относительной безопасности. Населенная земля привлекала внимание светских феодалов и церкви. Фонд «черных» крестьянских земель (то есть земель, не принадлежавших какому-либо феодалу) постепенно сокращался за счет раздачи боярам и монастырям. Естественно, что и боярство, и монастыри были заинтересованы в существовании сильной княжеской власти.
Великокняжеская власть для борьбы со своими противниками, для отправления властных полномочий нуждалась в сословии военных слуг - «дворе». Эти мелкие и средние феодальные владетели получали земли при условии несения службы. Естественной была их заинтересованность в упрочении княжеской власти. Наконец, процесс объединения русских земель был ускорен объективной потребностью свержения монголо-татарского ига, тяжелым бременем лежавшего на всех сословиях средневекового русского общества.
Таким образом, тенденции к объединению носили объективный характер и не были монополией какого-либо одного княжества - Тверского, Рязанского, Нижегородского или Московского. Вопрос о причинах возвышения Москвы носит более специальный характер и неравнозначен вопросу о причинах объединения земель. В конкретных исторических условиях вопрос решался исходом соперничества трех политических центров: Литовско-Русского государства, Твери и Москвы.
Литовское государство возникло в 30-е годы XIII в. Его формирование было ускорено натиском на литовские племена Тевтонского ордена. Во время княжения Гедимина (1316-1341) и Ольгерда (1341-1377) территория Литвы расширилась, охватив пространство от Балтийского до Черного морей. Основное ядро ее составляли юго-западные и западные земли Киевской Руси, предпочитавшие власть терпимо относившихся к православию языческих литовских князей власти Орды. Литовские князья сохраняли прежний порядок управления в русских княжествах. Так как население Великого княжества Литовского на 9/10 было славянским, то вплоть до конца XIV в. происходило и постепенное ославянивание правящей династии.
Тверское княжество, лежавшее на Верхней Волге, контролировало транзитные пути торговли с Востоком. Оно владело Торжком, через который шла хлебная торговля с Новгородом. Тверь была первым русским городом, где после монгольского разорения начинает восстанавливаться каменное зодчество (1285 г.).
Географические условия развития Московского княжества, в общем, схожи с тверскими. Через княжество пролегали пути, связывавшие Волгу с Окой. Сюда, в глухой угол Владимирского княжества, бежало от татарских набегов и междоусобий сыновей Александра Невского население Суздальской земли. Приток населения множил экономическую мощь княжества. Московский князь мог исправнее платить дань татарам, чем другие, а это увеличивало его шансы на приобретение ярлыка на великое княжение.
Способствовал возвышению Москвы и союз с церковью. Центр митрополии был перенесен в начале XIV в. из разоренного Киева во Владимир, а затем в Москву. Митрополиты были союзниками московских князей в деле собирания власти.
Немаловажное значение в деле возвышения Москвы сыграли и личные качества московских князей. Представители младшей ветви наследников Всеволода Большое Гнездо, они могли претендовать по праву на великое княжение, поэтому, опираясь на силу, действовали как хищники, захватывая земли соседних княжеств.
Эти характерные черты хорошо прослеживаются в политике Ивана Даниловича Калиты (1325-1341), который проводил политику жесткой экономии, собирал казну («калита» - кошелек), скупал земли, увеличивал налоги.
Он вел большое строительство: построил новые деревянные стены вокруг Кремля, много храмов. Его начинания поддерживал митрополит Петр, переехавший из Владимира в Москву. В 1327 г. силами Орды Калита разгромил Тверь, воспользовавшись тем, что там были убиты ордынские сборщики дани. За это в 1328 г. Иван получил ярлык на Великое Владимирское княжение и перенес столицу в Москву, создав великое Московское княжество. Москва стала политическим и религиозным центром Руси. Иван Калита укрепил отношения с Ордой, проводя политику подкупа (задабривания) ордынских властей, добился отмены баскачества (баскаки-представители хана по контролю за деятельностью князей и собиранию дани). При нем власть московского князя начинает утверждаться и в богатых северо-восточных городах, связанных с добычей соли - Белоозере, Угличе и Галиче.
Новый этап объединительного процесса связан с именем внука Калиты Дмитрия Ивановича (1359-1389).
Он стал московским князем в девятилетнем возрасте, и его малолетством воспользовался суздальско-нижегородский князь, который получил ярлык на великое Владимирское княжение. Но благодаря поддержке московского боярства и церкви (митрополит Алексей был фактически регентом при малолетнем князе) уже в 1362 г. ярлык на великое княжение вновь получил московский князь, а московские полки изгнали суздальского князя из Владимира. О возросшей экономической мощи московского княжества говорит и строительство в 1366-1367 гг. каменного Кремля - единственного на территории Северо-Восточной Руси (в Твери Кремля не было).
В борьбе за единство русской земли Дмитрию Ивановичу пришлось столкнуться с Тверским княжеством и Литовско-Русским государством, которые выступали как союзники. Дважды литовскому князю Ольгерду удалось подойти к Москве (1368-1371). Но оба раза осада Кремля кончалась для литовцев безрезультатно. В конечном счете, Ольгерд признал права Дмитрия на Владимирское великое княжение, как бы закрепив, таким образом, раздел наследия Киевской Руси между Москвой и Литвой (1372 г.).
В завершающую стадию вступил и конфликт с Тверью. В 1375 г. тверской князь добился в Орде ярлыка на Великое владимирское княжение. В ответ князь Дмитрий в союзе с подвластными и зависимыми от него землями осадил Тверь. Тверской князь вынужден был заключить договор, где признавал московского князя «старшим братом» и брал обязательство выступить вместе с Москвой, если начнется конфликт с Ордой. Аналогичный договор был заключен и с рязанским князем.
Таким образом, Московское княжество утвердило свой приоритет, а открытое неповиновение Орде предвещало скорый конфликт. В этом конфликте с Ордой Московское княжество выступало уже как общерусская сила. Войска московского князя защищали пограничные земли от возобновившихся монголо-татарских нашествий. В 1377 г. на территории Нижегородского княжества русские отряды потерпели поражение, но в 1378 г. на р. Воже поражение понес татарский воевода Бегич.
Орда в это время вступила в полосу смут и междуусобий. В 60-е годы XIV в. власть над большей частью Золотой Орды захватил темник Мамай. Он намеревался восстановить контроль над Московским княжеством.
Мамай также рассчитывал на поддержку нового литовского князя Ягайло и рязанского князя Олега. Тверь и Новгород заняли выжидательную позицию. На стороне Москвы были князья, связанные родственными узами или же давно находившиеся в сфере ее влияния. Сил явно не хватало. В полки московского князя принимали всех, охваченных патриотическим порывом. Сохранились имена двух монахов Троице-Сергиева монастыря Пересвета и Осляби, получивших благословение на ратный подвиг от игумена Троице-Сергиева монастыря Сергия Радонежского.
Решающее столкновение произошло утром 8 сентября 1380 г. на Куликовом поле. Полчища Орды были разгромлены. Союзники Мамая так и не выступили вместе с ним, по-видимому, из-за крайней непопулярности союза с татарами.
Победа на Куликовом поле утвердила приоритет Москвы в деле объединения русских земель, вызвала подъем духовной жизни на Руси (примером может служить творчество Андрея Рублева).
Однако последствия победы закрепить не удалось. В 1382 г. хан Тохтамыш ворвался в Москву и сжег ее. При обороне Москвы горожане впервые использовали огнестрельное оружие - «тюфяки». В целом же успехи в деле объединения Руси были весьма значительны. В своем завещании Дмитрий Донской впервые без санкции хана передал своему сыну великое княжение как наследие («отчину») московских князей.