Сложно найти животное мифический образ которого так кардинально отличался бы от реального. Несмотря на то, что саламандра широко распространена в Европе, ей приписывались черты диаметрально противоположные тем, которые ее характеризуют в природе. Кем только не представляли саламандру и червяком, и птицей, и зверем, и ящерицей. Саламандра вызывала суеверный ужас и страх, порождая множество легенд и мифов. В одних – она бессмертна, а ее шкурка способна лечить от всех болезней, в других, – это маленький дракон, из которого через сотню лет вырастет огнедышащее чудовище. В средневековой магии саламандра – дух, хранитель и олицетворение огня. В христианстве саламандра — посланница ада.
Саламандру изображали в виде птицы с крыльями
с двумя головами (как амфисбену),
с двумя ногами и вообще без ног - не то червяк не то змея.
В виде дракона с крыльями, больше похожа на зверя.
Если птица Феникс возрождалась из пепла, то саламандре античные авторы приписали непревзойдённую стойкость. Аристотель в «Естественной истории» утверждал, что холодная саламандра при соприкосновении с огнём гасит точно так же, как это делает лед, а при пережигании медной руды возникают небольшие зверьки. Элианус в книге «О характеристиках животных» написал, что саламандра не рождается в огне подобно так называемым "светлячкам", но она такая же смелая, как они и готова сражаться с пламенем как с врагом. Плиний утверждал, что "саламандра столь холодна, что, ежели хоть прикоснется к огню, оно тотчас погаснет, словно бы в него положили кусок льда», а ее глаза полны возбуждения. Блаженный Августин через то, что саламандра может жить в пламени доказывал, что и души в аду не сгорают.
В послании Климента, митрополита русского, написанное к смоленскому пресвитеру Фоме (1147 г.) саламандра описывается как зверек, живущий во внутренней Индии, в горах. … И так он устроен от Бога естеством: если бросят его в огненную печь, то пламень от него угасает, а сам он остается невредим. Даже Леонардо да Винчи написал о саламандре следующее: "У нее нет органов пищеварения, и она получает пищу только из огня, в котором постоянно обновляет свою чешуйчатую кожу». Парацельс, вопреки распространенному в то время мнению, считал саламандр не дьяволами, а подобными людям, только лишенными души (наряду с великанами, гномами, русалками, эльфами и стихийными духами в человеческом обличье).
Шкуру саламандры считали настолько огнеупорной, что ее стирать ее полагалось не водой, а огнем. Так в средние века называли асбест и свойства, которые приписывали этому материалу в целом соответствуют действительности. Асбест — тонковолокнистый минерал из класса силикатов, обладающий крайне высокой огнестойкостью. Марко Поло в своей книге «О разнообразии мира» он описывает, как добывают вещество «саламандру» и как из нее делают ткань. Когда в горе докопаются до той жилы, о которой вы слышали, наломают [из нее кусков], разотрут их, и они разметываются как бы в шерстяные нитки; потом их сушат, потом толкут в большой медной ступе, моют, и остаются те нитки, о которых я говорил, а землю выбрасывают как ненужную. Нитки словно шерстяные; их прядут и ткут из них полотно; а полотно, скажу вам, как соткут его, вовсе не бело; кладут его потом в огонь, и по малом времени становится оно бело как снег; а покажется на полотне пятнышко или оно как-нибудь запачкается, так кладут его в огонь, подержат немного, и становится оно опять бело, как снег. Асбест в старину иногда называли «мехом саламандры». Однако метафорически этот термин употребляли далеко не все, и в средневековых бестиариях есть изображения покрытых мехом саламандр.
Другие поверья связаны с ядовитостью саламандры, которую очень преувеличивали. Плиний, характеризуя ядовитые свойства животного писал. – «Другие кусают, по крайней мере, отдельных людей и не убивают многих сразу, а саламандра может погубить целый народ так, что никто и не заметит, откуда пришло несчастье. Она изрыгает млечную слюну, одного прикосновения к которой человеку достаточно, чтобы у него выпали все волосы, при этом место прикосновения меняет цвет и покрывается лишаями. Если саламандра залезет на дерево, все фрукты на нем становятся ядовитыми... Если саламандра дотронется до стола, на котором пекут хлеб, то хлеб становится ядовитым... Упав в поток, она отравляет воду... Если она дотронется до любой части тела, даже до кончика пальца, то все волосы на теле выпадают...». По римским законам человек, который дал другому в пищу часть тела саламандры, считался отравителем и приговаривался к смерти. Один английский автор XIII века рассказал о саламандре, уничтожившей войско Александра Великого, проплыв по реке, откуда пили воины. В результате пали 4000 солдат и 2000 лошадей.
В французских мифах говорилось, дыхание саламандры настолько токсично, что только его достаточно чтобы у человека опухла кожа, а крупный рогатый скот заболевал. Как и реальное животное, мифическая саламандра дышала редко; и единственный способ убить ее - запереть в замкнутом пространстве, чтобы она дышала своим собственным ядом.
Тем не менее, саламандру можно было использовать и в качестве лекарственного средства. Так, если саламандру выпотрошить, отрезать у нее ноги и голову, а остальное сохранить в меду, то это кушанье служит возбуждающим средством.
Средневековые алхимики сжигали это несчастное животное с разными церемониями и надеялись получить золото, когда на поджаренную и обугленную саламандру через некоторое время лили каплями ртуть; опыт этот считался, впрочем, очень опасным (что не удивительно). Странно, если бы такое «огненное животное» алхимики вдруг бы проигнорировали; они считали саламандру воплощением философского камня и символом всего, что связано с огнем.
Согласно трактатам каббалистики, чтобы заполучить это диковинное создание, следует отыскать сосуд из прозрачного стекла, имеющего круглую форму. В центре колбы при помощи особым образом расположенных зеркал сфокусировать солнечные лучи. Через некоторое время там появится солнечная субстанция саламандры, то есть её истинная сущность, которая затем может быть использована алхимиками для опытов получения философского камня. Однако в других источниках уточняется, что несгорающая саламандра всего лишь обеспечивала поддержание необходимой температуры в тигле, где происходило превращение свинца в золото.
Карл Линней в 10-м издании "Естественной системы" 1758 года составил научное описание саламандры и отметил основные характеристики, описанные древними, - способность жить в огне и маслянистые выделения. Альфред Брем, описавший в «Жизнь животных» в 19 веке весьма правдоподобно саламандру, тем не менее отмечал, что все еще живы мифы о ней.
Мифические свойства саламандры поддерживались и литературой.
Испанский поэт 16 века Франси́ско Гóмес де Кевéдо и Сантибáньес Вильéгас
Я, точно Феникс, яростным объят
Огнем, и в нем, сгорая, возрождаюсь,
И в силе мужеской его я убеждаюсь,
Что он отец, родивший многих чад,
И саламандры пресловутой хлад
Его не гасит, честью в том ручаюсь.
Жар сердца моего, в котором маюсь,
Ей нипочем, хоть мне он сущий ад.
У Гете в «Фаусте»
Для покоренья зверя злого
Скажу сперва четыре слова:
Саламандра, пылай!
Ты, Сильфида, летай!
Ты, Ундина, клубись!
Домовой, ты трудись!
Стихии четыре
Царят в этом мире;
Кто их не постиг,
Их сил не проник, -
Чужда тому власть,
Чтоб духов заклясть.
Исчезни в огне,
Саламандра! (пер.Н.Холодковского)
Облик саламандры используют в литературе весьма часто, например, Хорхе Луис Борхес включил ее в «Книгу вымышленных существ», а Карел Чапек написал роман-антиутопию «Война с саламандрами». Но что здесь обсуждать литературные произведения, их надо читать.
Таким образом, у саламандры сложилась репутация существа, обладающего волшебной способностью не только выживать в огне, но убивать и лечить, а еще олицетворять мужество, храбрость и стойкость.
Если обобщить, то мифическая саламандра рождается и живет в огне, питается огнем, ядовита так, что даже ее дыхание может отравить и воду, и пищу, и погубить целый народ, а из ее шкуры можно сделать огнеупорную одежду, и в алхимических опытах без нее никак не обойтись.
Остается непонятным разделяли ли саламандру, живущую в природе и мифическое существо или она как-бы «раздвоилось» в умах людей и яркий облик природного существа дал толчок всем небылицам.
Саламандры относятся к хвостастым земноводным это в целом совершенно безобидные водные животные и некоторые из них имеют замечательные черты. Большинство хвостатых земноводных способны к регенерации даже взрослые. Потеряет саламандра хвост или конечность или даже сетчатку глаза – и через некоторое время утерянное отрастает вновь. У огненной саламандры вдоль позвоночника расположен ряд крупных зернистых желез, которые извергают тонкую струю ядовитой жидкости в нападающего почта на 1 метр. У некоторых видов можно наблюдать биофлуоресценцию, т.е свечение в темноте. У североамериканского грубокожего тритона кожа выделяет сильный токсин - тот же токсин что и у рыбы фугу. Некоторые виды в суровых условиях размножаются, все еще находясь в личиночном состоянии. Многие саламандры выделяют из кожных желез токсины, но они ведь об этом предупреждают яркой окраской. Вполне научные наблюдения о ядовитости саламандры, вероятно, были раздуты до размеров зловещего мифа.
Босх включает Саламандру в "Сад земных наслаждений" У него человек едет на многоножке-саламандре. Было бы удивительно если бы Босх нарисовал настоящую саламандру. У него большинство животных с "купюрами".
Уже в 17 веке художники весьма достоверно рисуют саламандру. Вот несколько примеров.
Миф об огненной саламандре (как живом существе) был развеян, но осталась притягательная сила легенды о живом веществе, не сгорающем в огне.