После Крымской войны 1853-1856 гг. в Лондоне продолжили курс на ослабление России. В 1863 году в Польше вспыхнуло восстание. Петербург ввел на охваченные волнениями территории войска. В апреле 1863 года Англия, Франция и Австрия направили Александру II ноту протеста, которую поддержали Швеция, Италия и Испания. В июне 1863 года был направлен вторичный протест Петербургу с требованием созыва конгресса европейских держав для разрешения польской проблемы.
К этому времени в США уже вовсю полыхала Гражданская война, в которой британцы поддерживали южан.
Великий князь Константин и морской министр Николай Краббе выдвинули идею о морском рейде: использовать североамериканские порты для размещения там своих судов. В случае обострения отношений с Европой военные корабли могли парализовать всю атлантическую торговлю.
По решению российского императора Александра II от 25 июня 1863 года к берегам Америки были направлены две эскадры. В составе первой, под флагом контр-адмирала Лесовского, имелось 6 кораблей, численность экипажей - 3000 человек. Эскадра под командованием контр-адмирала Попова, насчитывала 6 кораблей, 1200 офицеров и матросов.
Членом экипажа клипера "Алмаз", входившего в состав эскадры Лесовского, был Н. Римский-Корсаков, в будущем - известный российский композитор
Операция проходила в обстановке строжайшей секретности, в конце сентября 1863 г. эскадра адмирала Лесовского стала на рейде Нью-Йорка, эскадра адмирала Попова стала на якорь на рейде Сан-Франциско.
Возможность блокирования торговых морских коммуникаций Англии и Франции позволила России в полной мере реализовать планы по погашению бунта. К лету 1864 года мятеж в Польше был подавлен.
После этого, 20 июля 1864 года, русские эскадры были отозваны из американских портов. Миссия в Новом свете была окончена.