Николай Васильевич Гоголь с 1836 года жил за границей. Именно там в 1841 году он завершает работу над первым томом своей главной книги – «Мёртвые души». Опубликовав книгу в России, Гоголь вновь уезжает за рубеж, и этот период жизни становится переломным для Гоголя.
В последние годы жизни Гоголь часто тяжело болеет. Болезни усиливают в нём религиозность, и теперь он мнит себя провидцем, делает наставления своим друзьям. Он понимает, что призван к более высокой цели, чем всё, чем он занимался ранее.
На этом убеждении основан замысел второго тома «Мёртвых душ» - Гоголь хочет, показывая идеальные примеры, исправлять человеческие нравы. Он пишет книгу об «идеальной России». Главный персонаж, Чичиков, «с божьим благословением» должен нравственно переродиться для новой жизни.
Гоголя мучает хандра, писателя в нём вытесняет проповедник, а потому работа над вторым томом идёт с трудом. Пытаясь найти душевное успокоение, Гоголь путешествует по Европе, уезжает то в Ниццу, то в Рим, то в Германию. На различных курортах он пытается вернуть себе духовные силы, упадок которых и вызывал его физические недуги, в надежде, что у него появится энергия для продолжения писательского труда.
Итогом терзаний Гоголя становится сборник «Выбранные места из переписки с друзьями». Он размышляет о политическом строе и о том, как улучшить жизнь в стране. Основой всему писатель считает религиозность. Публикация укрепляет мнение о помешательстве Гоголя, возомнившего себя судьёй всего российского народа. Самой гневной реакцией на публикацию станет письмо критика В.Г. Белинского Гоголю с критикой. Оно было настолько резким, что в России не было официально опубликовано, а распространялось тайно. Распространение этого письма стало одной из причин смертного приговора Ф.М. Достоевскому, арестованному по делу «петрашевцев».
В 1848 году Гоголь возвращается в Россию. Он продолжает работу над вторым томом «Мёртвых душ», по много раз переписывая текст. В нём продолжалась мучительная борьба между писателем и христианином. Он совершает паломничество в Палестину, но желаемого душевного успокоения не происходит.
Гоголь живёт в Москве в доме у графа Александра Толстого, с которым подружился ещё будучи за границей. Страсть к религии и беспокойство о здоровье стали основой дружбы с Гоголем.
Отношение ко второму тому у Гоголя постоянно меняется. Он то утверждает, что книга готова и якобы даже задумывается над третьим томом, то сообщает о необходимости всё переделывать, ведь второй том никуда не годится. 10 лет работы над романом истощили Гоголя морально, но он всё равно остался недоволен результатом. А сил, чтобы написать всё заново, взять было уже негде.
В ночь на 12 февраля 1852 года Гоголь совершает тяжёлый поступок – сжигает рукопись второго тома. Уничтожив своё творение, Гоголь заболевает. 18 февраля он слёг, почти ничего не ел. Толстой делает всё возможное, чтобы вернуть друга к жизни, призывает лучших врачей, несмотря на отказ Гоголя от лечения. Внутренне он уже готовился к смерти. Вопреки воле писателя, они принимаются за принудительное лечение, не давшее результата. Утром 21 февраля Гоголь умер во сне.
После смерти в бумагах Гоголя были обнаружены черновики четырёх глав второго тома, которые в 1855 году публикуются в составе полного собрания сочинений Гоголя.