Месопотамию принято именовать колыбелью человечества. Именно здесь на рубеже IV - III тыс. до н.э. возникли первые городские цивилизации древнего Ближнего Востока. Народы древней Месопотамии оставили потомкам богатое культурное и научное наследие: первые школы, первые своды законов, первые пословицы, первые образцы героического эпоса.
Одной из древнейших цивилизаций в мировой истории является шумерская цивилизация, сложившаяся в южном Двуречье, в месте впадения Тигра и Евфрата в Персидский залив. Шумерская цивилизация относится к речному типу древних цивилизаций. Это означает, что она возникла и развивалась в близости от крупных, полноводных рек. Первые оросительные каналы появились на этой территории в конце IV - начале III тыс. до н.э. Шумерская ирригационная система просуществовала без особых изменений вплоть до середины II тыс. до н.э.
Вблизи магистральных каналов располагались центры шумерской цивилизации - города-государства, объединявшие вокруг себя более мелкие поселения. Наиболее могущественными из них были Ур, Урук, Лагаш, Ниппур, Киш, Шуруппак. Шумерские города были обнесены мощными крепостными стенами, что является доказательством высокого мастерства тогдашних зодчих. Монументальное строительство - одно из достижений древних шумеров. Наиболее крупные города вели друг с другом борьбу за гегемонию в южном Двуречье.
Уже в конце IV тыс. до н.э. шумерские города объединялись в культовый союз с центром в Ниппуре, где находился храм главного шумерского бога - повелителя воздуха и дыхания Энлиля.
Шумеры - создатели первой в Месопотамии письменности, которую позднее исследователи назвали клинописью. Однако в ранний период шумерской истории это еще не была полноценная письменность, фиксирующая определенную речь. Это была пиктография - рисуночное письмо. С течением времени начертание знаков упрощалось, и пиктография превратилась в настоящую письменность. Писали шумеры на глиняных табличках.
В связи с письменностью следует упоминуть об убейдцах - предшественниках шумеров в южном Двуречье. Некоторые авторы считают убейдцев шумерами, однако они едва ли были шумерами, так как эти народы имели различную погребальную обрядовость, у шумеров был иной стиль керамики. Как правило, подобные изменения связаны с приходом нового этноса. Тем не менее, в науке этот вопрос остается открытым.
Убейдская археологическая культура, сложившаяся на этих территориях уже в V тыс. до н.э., могла бы стать первой в мировой истории цивилизацией. Убейдцы умели строить храмы, их ремесло было достаточно высокоразвито для тех времен. Однако они еще не владели навыками строительства ирригационных систем, без которых невозможно было добиться особого процветания. Именно поэтому убейдцы не создали своей письменности, так как у них не было достаточных запасов зерна, следовательно, не требовалось подсчитывать и фиксировать его количество. Письменность же возникает в первую очередь с утилитарной целью.
Вернемся к шумерам. В шумерских городах-государствах еще были сильны традиции первобытной демократии, однако над рядовыми общинниками уже вырос независимый государственный аппарат. Регулярные налоги с населения, однако, еще не собирались. Имущественная дифференциация шла достаточно быстрыми темпами, чему способствовало разрешение покупать и продавать землю в пределах общины. Земля концентрировалась в руках знатных и зажиточных людей. Многие рядовые общинники беднели. В число знати входили сам верховный правитель, верхи административного аппарата, армии и храмового персонала.
Крупнейшими же собственниками земли являлись храмы. На землях, принадлежащим храмам, за паек трудились безземельные общинники. Они были зависимы от храмов, поскольку у них не было собственного хозяйства. Многие историки называют подобную общественную организацию храмовой общиной. Будучи зависимыми от храмов, такие люди всегда поддерживали храмы в их спорах с военными правителями - лугалями.
Мы уже рассказывали о шумерской письменности. Грамотность в Шумере была распространена достаточно широко и очень почиталась. Клинописные тексты повествуют о деяниях богов, о великом потопе, среди них встречаются гимны и пословицы, царские списки, а также научные записи из разных областей знания - от словарей до медицинских инструкций. Шумеры - создатели первого в истории мировой литературы героического эпоса, главным героем которого является легендарный царь Урука Гильгамеш.
Главными центрами знаний выступали школы при дворцах и храмах. Кроме обычных школ в Шумере действовали и учебные заведения с более сложными программами. Поступить туда могли только грамотные люди. В таких училищах изучали медицину, математику, астрономию и ритуал. При дворцах, храмах и учебных заведениях имелись крупные библиотеки "глиняных книг".
Шумерская культура отличается яркостью и самобытностью. Можно сказать, что шумеры были учителями других месопотамских народов, позднее пришедших на эти территории.
