Впервые археологи обнаружили останки мумифицированных трупов мышей во время экспедиций на вершины Анд в 1970-80-х годах.
Предполагалось, что мыши попали туда на попутках или были специально перевезены в качестве жертвенных животных инками, которые часто посещали эти вершины, считая их священными местами.
«Нельзя винить археологов за такое предположение, потому что какое еще может быть объяснение?» - говорит Джей Сторз, профессор биологических наук Уилла Кэтер из Университета Небраски-Линкольна. «Ничто не могло жить там, поэтому они должны были быть доставлены туда».
Инки использовали вершины в качестве алтарей хуакас для ритуала капакоча - жертвенного обряда, в котором обычно приносились в жертву дети инков. Дети, отбираемые для жертвоприношения в церемониях капакоча, были обоих полов и ежегодно предоставлялись местными общинами государству в качестве дани.
Профессор Шторц и его коллеги поймали живую особь ушастой мыши на вершине вулкана Ллульяйльяко высотой 22 тыс. футов и сообщили об обнаружении множества трупов ушастых мышей на вершинах трех соседних вулканов - Салин, Пулар и Копиапо.
Более тщательное изучение мышиных мумий еще больше укрепило команду в убеждении, что мыши самостоятельно преодолевали вершины вулканов без какой-либо помощи со стороны инков.
Измеряя концентрацию углерода-14, элемента с хорошо известной скоростью распада, исследователи установили, что восемь мумий, найденных на Салине, и одна на Копиапо скончались в относительно недавние сроки, скорее всего, после 1955 года.
Что касается четырех мумий из Пулара, то их смерть наступила не более 350 лет назад, т.е. спустя целое столетие после испанского завоевания, ознаменовавшего гибель империи инков. «По сути, это высушенные мумифицированные мыши», - говорит Шторц.
«Даже у основания вулканов мыши живут в экстремальных, марсианских условиях», - сказал он. «А на вершинах вулканов - и того больше. Создается ощущение космического пространства».
«Просто поражает воображение, что любое животное, не говоря уже о теплокровных млекопитающих, может выжить и функционировать в таких условиях. Когда ты видишь все это воочию, это производит еще большее впечатление: Как, ради всего святого, там вообще что-то может жить?».
Мумифицированное состояние мышей также способствовало сохранению их ДНК, что позволило сотрудникам Шторца из Университета Монтаны сравнить генетические различия между ушастыми мышами, собранными в низинах, среднегорьях и высокогорьях пустыни Атакама. Анализ этих различий между представителями одного вида может помочь проследить эволюционную историю популяций, разделенных расстоянием, барьерами или, как в данном случае, высотой над уровнем моря.
Шторц и его коллеги задались вопросом, может ли генетический состав этих высокогорных мумифицированных мышей означать уникальную подгруппу внутри вида листоухих грызунов. Потенциально эта подгруппа может иметь историю колонизации, отличную от их собратьев, обитающих на более низких высотах.
«Наши геномные данные свидетельствуют о том, что мыши с вершин и мыши с флангов или оснований вулканов в окружающей пустынной местности - это одна большая счастливая семья», - сказал Шторц, приведя еще одно доказательство того, что мумии были не автостопщиками, а альпинистами.